Голиаф среди исполинов.
Протянув в очередной раз стопку бумаг, Антон посмотрел на своего друга и выговорил:
- Мы сидим тут больше пяти часов, но так ничего и не нашли, ты правда думаешь, что Алена хоть что-то знала об этом животном?
- Я не просто думаю, - после небольшой паузы ответил ученый, - я знаю это. Вспомни ее, она вечно изучала то, что другим казалось парадоксальным и псевдонаучным.
- Да, это и притягивало тебя в ней, - ответил Лигачев.
- Не в этом дело, - парировал Сельцев. - Если я что-то смогу найти, возможно, это поможет найти ее.
- Тебе виднее, - Антон вновь протянул ему бумаги.
За долгие года работы в институте, Алена вела бурную научную деятельность и оставила после себя много записей. Но как только Илья не вчитывался, он ничего не мог найти, ни единой зацепки.
- Ничего, - через десять минут ответил профессор, отложив папку и протягивая руку за следующей.
- Передохни чуть-чуть, дружище, ты уже слишком долго работаешь.
- Ничего, я еще могу работать.
- Ладно, - сказал Антон, поднимаясь на ноги. - Работай, но лично я хочу передохнуть.
- Не возражаю, я сам могу тут все закончить.
***
А на другом конце города в этот самый момент заместитель начальника министерства чрезвычайных ситуаций докладывала своему начальнику о последних новостях.
- Ничего, мы прошарили всю реку несколько километров вверх по течению и против, ни единого животного, - сказала Ирина.
- Но, на сколько я знаю, животное не может быть представлено единственной особью, - показал свои великие знания в биологии Артур.
- Я тоже об этом думала, тварь могли привезти нелегально.
- Тогда дела не так плохи, как кажется на первый взгляд, - сказал Артур, поворачиваясь в своем кресле.
- Я могу идти?
- Постойте, - остановил ее начальник. - что там Сельцев?
- А что с ним, он сейчас в институте, копается в записях своей невесты, по крайней мере, он сказал мне так пять часов назад, - ответила девушка.
- До сих пор не могу понять, как вы смогли меня уговорить взять его к нам на работу.
- Потому что он прекрасный специалист в этой сфере, к тому же, он хочет работать и будет.
- Он вам нравится, - резко спросил Артур, наблюдая, как девушка слегка дернулась и застыла в ступоре, будто ее подловили на самом неудобном моменте.
- Как сотрудник, если вы это имеете ввиду, - еле слышно ответила она.
- Нет, я имею ввиду то, что нужно.
- Хоть вы мне и начальник, это уже совершенно вас не касается, - ответила Ирина и поспешно вышла их его кабинета.
***
Прогуливаться по берегу реки всегда было приятно. Свежий запах, пение птиц и насекомых. Все это опьяняло человека, по-настоящему любящего природу. Одним из таких людей была молодая девушка по имени Ника. Осматривая каждый закоулок, каждую корягу, она что-то искала. Странное увлечение для девушки - амфибии. Но именно эти скользкие противные создания - самые любимые существа студентки. А сейчас она ищет их, дабы в дальнейшем писать научную работу.
Ступая по мягкой почве, она держала в руках фотоаппарат и делала снимки каждого места. Благодаря этому, она всегда запоминала, где и кого встретила. Но сейчас ее интересовало нечто другое. Странные следы, ничего подобного раньше она не видела. Они были большими, не меньше ее ладони. Четко различимы пять пальцев и перепонки между ними. «Может птица», - подумала она. Но какая? Нет в этих краях водоплавающих птиц такого размера. Тем более между лапами есть еще один след, словно катили бочки или тащили что-то тяжелое. «Надо показать знающим людям», - сказала себе Ника, сделав фотографию странной находки. Собрав вещи, она пошла в институт.
***
К большому удивлению для читателя, девушка отправилась к профессору Сельцеву. В одиночестве он сидел в своем кабинете, продолжая бурную работу с бумагами.
- Можно? - спросила девушка, постучавшись в дверь.
- Да, входи.
- Профессор, - сказала Ника, доставая фотографии из рюкзака, - сегодня днем я была у реки и обнаружила вот это.
Илья забрал снимки и стал их тщательно осматривать. Прежде всего он сразу отметил, что дело имеет он не с протерозух, как пару дней назад. Протерозух меньших размеров и тело волочит не по земле, а приподнимает его. Животное, оставившее эти следу в длину не меньше шести метров.
- У реки говоришь? - спросил Сельцев.
- Да.
Илья на секунду задумался. Стоит ли все рассказать девушке. А почему нет? Она настырная. Если ей запретить, она станет тайком ходить к реке, и тогда с ней может случиться что угодно. Лучше пусть она знает. Конечно, он обещал министерству, что все сохранит в тайне. Но поскольку он начальник команды, то может брать себе на работу кого хочет.
- Ник, послушай, - начал он. - Это может показаться странно, но некоторые доисторические существа дожили до наших времен, недавно мы с Антоном убили такую, но, похоже, что ты нашла другой вид. Мы работаем в специальном агентстве, не хочешь присоединиться к нам?
- Я согласна, - без промедления ответила девушка, словно все сказанное ученым не произвело на нее никакого впечатления.
- Хорошо, я сейчас позвоню некоторым людям, и мы поедем к тому месту, где ты все это сняла.
В ответ Ника лишь кивнула.
***
У реки как и в прошлый раз собралась вся кампания. Только на этот раз их было на одного больше. Илья быстро договорился с Ириной, которая обещала помочь уладить это с Артуром. Ника показывала каждый участок, где были следы. Такое животное могло заставить кого угодно побояться, даже протерозуха.
- Что скажешь? - спросил Илья у друга.
- Крупное животное, но это ты и сам видишь, перемещается по суше медленно, значит искать его нужно никак иначе как в воде.
- Предлагаешь взять лодку, думаешь это безопасно?
- Не сомневаюсь, только не стоит брать резиновую, лучше деревянную, - Антон повернулся к Алексею. - Ты сможешь достать деревянные лодки?
- Да, конечно, - ответил громко и четко солдат.
Через десять минут они расселись по двум лодкам. Алексей и Ника находились в одной лодке, тогда как Илья, Ирина и Антон в другой. Ударив веслами, они понеслись по течению. Работать практически не приходилось, течение было сильным, но не мощным, чтобы унести их.
- Не сомневаюсь профессор, что вы уже знаете, кто это, - сказала Ирина, смотря на Сельцева.
- Я могу лишь предполагать, но точно ничего сказать не могу, надо найти само существо.
***
На другом конце реки, вдали от цивилизации, на берегу сидел человек. Забросив леску далеко от себя, он стал ожидать клева. Вот уже много лет он занимается рыболовством. Весьма прибыльное дело. Если наловил мало, голодным все равно не останешься, много, так можно продать.
Рыбалка для него была смыслом жизни. Ни семьи, ни друзей у него не было, да и зачем ему, если есть такое увлечение. Но вот что-то потянуло леску.
Выпрямившись в полный рост, человек потянул спиннинг на себя и стал крутить катушку. Но не успел он сделать и одного оборота, как что-то сильно потянуло вперед. Сначала быстро стала уходить леска, затем и, не желая отпускать удочку, мужчина упал в воду. Чтобы это ни было, оно очень сильное. Стоя по пояс в воде, человек пытался понять, что произошло. В этот же самый момент что-то сжало его ногу и резко дернуло, от чего он упал.
Страшная боль пронзила его. Вода рядом с ним сразу стала теплой. Потянувшись вниз, он пытался нащупать свою ногу, но вместо этого руки схватились за оголенную кость и рваную плоть. Мужчина похолодел от ужаса. Но не успел он сделать и шагу, как чудовище сжало челюсти на его груди, пробивая огромными зубами сердце и легкие. В последний момент он закричал - кровь хлынула у него изо рта. Через секунду хищник и его жертва исчезли под водой.
***
Никто из команды так и не слышал этот крик, так как они были слишком далеко. Лишь Ирина уловила какой-то шум. Илья тем временем чуть дремал. Ему снилось, что идет он по лесу за каким-то человеком. Человек никак не хотел останавливаться, несмотря на его просьбы. Чем быстрее шел профессор, тем быстрее бежал человек.
- Стой! - крикнул он, подожди.
Почему-то ему казалось, что этот человек может ему помочь, что он что-то знает. Но сначала надо было его догнать. И вот они вышли к обрыву. «Теперь некуда бежать», - подумал Илья, сокращая расстояние между собой и неизвестным.
Но вот человек повернулся к нему лицом. Это была Алена. Ее серые волосы были заплетены в косу, ее черные глаза смотрели прямо на профессора.
- Алена, - прошептал Илья и сделал шаг вперед, но резким жестом женщина остановила его.
- Что с тобой? - спросил он.
- Прошло столько лет, почему ты не искал меня, - голос Алены был холодным и грубым.
- Я искал тебя все эти года, но...
- Ты врешь, - перебила она его. - Я тебя не нужна.
С этими словами она прыгнула с обрыва и...
... профессор проснулся.
- Тихо, - услышал он голос Ирины. - Кошмар, да?
- Да... - тихо ответил он.
- Про нее? - спросила она.
- Как ты догадалась?
- Я слышала, как ты бубнил «Алена-Алена».
Илья посмотрел в глаза девушке. Конечно, она не виновата, что слышала это, но он так не любил говорить об этой теме, он вообще не любил никому ничего рассказывать о своем прошлом, тем более людям какого-то министерства.
- Всех нас может мучить совесть, - продолжала Ирина. - Но вы ведь не виноваты в том, что она пропала.
- Я не хочу говорить об этом, - отрезал профессор, отвернувшись и смотря на воду.
Надув по-детски щеки, Ирина тоже отвернулась и стала наблюдать за второй лодкой, в которой тоже шел разговор.
- Что такая молодая девушка нашла в такой опасной профессии как у нас? - спросил Алексей.
- Люблю науку, мало ли что мы можем тут обнаружить, - ответила Ника.
- Ваш молодой человек наверняка волнуется.
Ника чуть посмеялась:
- Нет никакого молодого человека, совсем одна, - она посмотрела на вторую лодку, а точнее, на одного человека, на Антона. Сильный, смелый, эти качества всегда ей нравились.
- А вы не знаете, - спросила она у солдата, а у Антона есть кто-нибудь?
- В каком смысле?
- Ну девушка.
- Не могу сказать, мы знакомы всего несколько дней, моя задача защищать их, а не знать подробности их личной жизни.
***
Наступил вечер, но никто не собирался расходиться. Каждый хотел спать, но они понимали, что пока не найдут существо, вероятность нападения высока. Ирина посмотрела на воду, ей показалось, что там что-то есть. Протянув руку, она вытащила это из воды. Это была куртка, вся изорванная и в крови.
- Похоже, мы опоздали, - сказал Илья, осматривая ткань.
- Что теперь будем делать? - спросил Антон, прекращая грести.
- Почему я, спрашивай у Ирины.
- В полевых исследованиях, - с улыбкой на лице ответила девушка, - командир вы, профессор.
- Хорошо, - Сельцев на мгновенье задумался. - Это животное в воде, как и в прошлый раз, лучше всего выйти на берег и ждать.
- Чего будем ждать?
- Когда оно вылезет, рано или поздно это должно случиться.
Вытаскивать лодки на берег, дело нетяжелое, но одному, зная, что где-то рядом опасное животное, было страшно. Антон и Алексей быстро сделали свою работу и стали помогать девушкам разбивать лагерь.
Илья стоял в стороне. Он смотрел на водную гладь, словно надеялся там что-то увидеть. Но река молчала, не давая ни единого ответа. Со временем это начинает надоедать, когда вот уже десять лет ты не можешь найти ответа хоть на какие-то свои вопросы. Даже ночные птицы и насекомые не издавали ни единого звука. Чтобы не слышать остальных и уйти в свои мысли, Илья стал идти вдоль берега. Картина рано или поздно будет написана. Алена пропала много лет назад, что если она знала об этих существах и стала втайне от него их изучать. Наверное поэтому она не стала говорить ему, чтобы не подвергать его опасности.
Но почему она так ни разу не появилась. Нет, он отказывался верить в то, что она погибла. Она жива! Но если жива, то где тогда?
Присев на берегу, Сельцев продолжал смотреть на темную воду. Яркая белая луна отражалась на водной глади, окрашивая ее в кремовые тона. Красиво наблюдать за этим. Вот оно преимущество ученых, ты видишь такую красоту, которая другим неподвластна.
- Где же ты, Алена, - прошептал профессор.
Появилось ощущение, что за ним наблюдают. Как только это неловкое чувство стало разгуливать по всему сознанию, Илья заметил два бугорка, появившихся из воды. Не сразу он разобрал, что это глаза. Огромные, яркие, но напоминающие лягушку. Вслед за ними показалась и голова чудовища.
- Мастодонзавр, - только и смог проговорить ученый. П
Перед ним в воде была самая большая амфибия в истории. Длина этого животного была не меньше шести метров, а огромная голова и неслабые челюсти позволяли ему охотиться на кого угодно. Как и протерозух, родом оно из триасового периода. Подумать только, это животное старше динозавра и как-то дожило до наших времен. Эта тайна, которая останется неразгаданной еще много лет.
А сейчас самое главное было не делать резких движений. Он не знал точно, на что способна это амфибия. Некоторые лабиринтодонты (гигантские земноводные) были очень быстрыми, но, по мнению палеонтологов, мастодонзавр был медлительным животным. Но они делали все анализы на основе найденных костей, а тут живое существо.
- Илья! - услышал он голос Антона.
Его друг шел прямо к нему по краю берега, выкрикивая его имя. В следующее мгновенье амфибия исчезла под водой, оставляя за собой ряб. Было видно, что она направляется к тому берегу, как опытный моряк, плывя с упреждением, намереваясь отрезать пути человеку. Сельцев бросился к другу. Ноги увязали в земле, бежать было все тяжелее и тяжелее. В самый последний момент он успел обхватить Антона и оттолкнуть. Челюсти мастодонзавра сомкнулись секундой позже в том месте, где они стояли. Но на этом все не заканчивается. Лежа на земле, Илья почувствовал, как на его нога что-то опустилось, холодное, все в слизи. Придавив своей лапой, амфибия вновь раскрыла пасть, готовясь вонзить зубы в тело. Сельцев в отчаянии ударил второй ногой тварь по морде, но та лишь отпрянула на секунду и вновь приготовилась к атаке. Зубы вонзились Илье в ботинок, он чувствовал, как они прокололи кожу и добираются до живого. Конечно, зубы у этого животного были небольшими, но очень острыми и, к тому же, их было очень много. Они находились даже на небе существа. Настоящий ужас триасовых рек.
Откуда ни возьмись, выпрыгнула Ника и прыгнула на спину животного, вцепившись ему в глаза. Если бы земноводные могли кричать, чудовище бы определенно это сделало, но ввиду своей анатомии не могло этого. Благодаря этому, Илья успел освободить ногу и отползти на метр. Но Ника не могла совладать с таким животным. Резко дернувшись всем телом, амфибия сбросила девушку с себя. Ника упала в реку. Не дожидаясь, Антон бросился ей на помощь, оставляя профессора один на один с тварью.
Илья уже приготовился встретить свой конец, но увидел как два гвоздика, соединенные с чем-то проводами вонзились под лапу мастодонзавра. Через секунду животное забилось в судороге. Тонкая влажная кожа, не позволяющая земноводным далеко уходить от воды, сыграла на руку людям. Илья видел, как сворачивается и обугливается покров тела животного. Через мгновенье она стала облазить, обнажая красное мясо. Запахло чем-то горелым.
Не выдержав такого напора, мастодонзавр рухнул на землю. Приоткрыв рот, можно было услышать, как он испускает дух. Подняв голову, Илья увидел стоящую Ирину, которая держала в руках электрошок.
- Ты в порядке? - спросила она его.
- Да, - ответил Илья, поднимаясь на ноги. - Спасибо большое.
- Ничего, ты спас меня от доисторического крокодила, я спасла тебя от доисторической лягушке, мы квиты.
В ответ Сельцев лишь улыбнулся.
Антон, отдав свою кофту Нике, повел ее к машине. Та вся дрожала от холода.
- Антон, отвези ее домой, мы же поедем в офис, немедленно, - сказала Ирина.
***
Через час профессор и Ирина стояли в кабинете Артура. Тот как всегда сидел в своем кресле, переводя грозный орлиный взгляд то на своего заместителя, то на ученого.
- Значит, - начал он. - Это было другое животное, но оно уничтожено?
- Да, - ответил Илья. - Если, конечно, вас интересует только это.
- Что же еще вы можете нам сообщить, профессор Сельцев?
- Прежде всего то, что я был прав, протерозух - был не единственным видом дожившим о наших времен, мы должны начать исследования, найти все места, где еще есть такие животные и отгородить их от человека, или, в крайнем случае, уничтожить.
- Почему мы не можем просто их уничтожать? - спросил Артур.
- Потому что это уникальные виды, их нельзя так просто убивать.
- Хорошо, - сказал начальник после небольшой паузы, - я позволяю вам это сделать.
***
Илья вернулся домой еще ночью. На улице было темно, и если бы не городские фонари, нельзя ничего было бы различить дальше своей руки. Пройдя в свой кабинет, он поправил бумаги на столе и пошел в душ. Нужно было смыть с себя не только грязь, но и все пережитое.
На мгновенье ему показалось, что в доме есть кто-то еще, помимо его самого. Словно какая-то тень прошлась по комнате. Войдя в свой кабинет, он увидел лежащее на книгах красное перо. Такие перья на иллюстрациях можно увидеть в книгах на головах огромных птиц - титанисов. Через секунду хлопнула входная дверь.
Илья, что есть силы побежал на улицу. Распахнув дверь, он пытался что-то разглядеть в темноте. Силуэт, женский силуэт выхватил из темноты фонарь на долю микросекунды.
- Алена! - закричал Илья, надеясь, что неизвестный обернется, и Илья увидит знакомые черты лица.
Но ночь хранила свои тайны, не выпуская их. Илья продолжал стоять на крыльце, смотря вдаль.