Глава 1

Иногда любовь выглядит не как объятия, а как человек, который четыре года подряд бронирует один и тот же столик в ресторане. Сегодня, правда, Виктор ждал меня не один. Рядом с ним сидели две женщины: Елена и Ясмин, его бессменные помощницы.

Это были прекрасные дамы с утончённым чувством стиля, которые, к слову, искренне обожали дедушку. До сих пор не понимаю, как ему это удаётся. Виктор мог одним взглядом заставить министров менять мнение, а Елена с Ясмин, кажется, вообще были готовы выполнять его просьбы раньше, чем он успевал их произнести.

Виктор отстранённо листал меню, прикусив зубами душку очков, а женщины что-то оживлённо обсуждали. Но как только я оказалась рядом с их столиком, все трое тут же перевели своё внимание на меня.

— Эллисон, — протянула Ясмин, поднимаясь со стула и раскрывая руки для объятий. — Ты, как всегда, вовремя. И осмелюсь заметить, выглядишь потрясающе. Это Gucci?

— Ты же знаешь, если на вещи нет ценника, я сразу перестаю понимать, что на мне надето. Кажется, Gucci.

За четыре года они перестали быть просто помощницами Виктора. Они стали чем-то вроде моих старших сестёр. Только гораздо опаснее. Потому что Ясмин умела узнать стоимость моего пальто с первого взгляда, а Елена безошибочно понимала, когда я врала.

Я перевела взгляд на дедушку, он спокойно кивнул и продолжил изучать меню.

— Если сегодня снова закажешь салат, я лично сообщу шефу, что он готовил зря. — сказала Елена, когда я села рядом с ней.

— Поэтому я и прихожу с вами. Мне даже меню открывать не дают. — я улыбнулась и сделала глоток воды. — Виктор, не расскажешь мне о новом претенденте?

Виктор медленно отложил очки. Посмотрел сначала на меня, затем на своих помощниц. Женщины изменились в лице, даже не пытаясь заговорить. И только после этого он обратился ко мне.

— Наберись терпения и сама всё увидишь.

— Надеюсь, он хотя бы моложе сорока. — фыркнула я и принялась изучать меню.

— Если бы кое-кто предоставил чёткие критерии поиска, мы бы не тратили время впустую.

— А если проблема не в критериях?

— Элис, — Виктор накрыл мою руку своей, привлекая моё внимание. — Прошлое не ждёт нас. Это мы иногда продолжаем ждать его. Пора открыться чему-то новому.

— Я больше никого не ищу, и ты это знаешь.

Дедушка ничего не ответил. Только снова надел очки. Это означало, что спор окончен. По крайней мере на сегодня. В любом случае, сейчас я была здесь, значит, хотя бы из вежливости стоило сделать вид, что мне интересно.

— Ты снова откладывала встречу с Фловером, — сказал он, не отрываясь от чтения. — Трижды.

— Сегодня был четвёртый раз, — поправила я. — Но я переносила по уважительным причинам.

— Уважительные причины – это когда у тебя ужин с другим инвестором или болезнь, или ты в другой стране. Ты была в другой стране? — Виктор посмотрел на меня поверх очков, опустив голову.

— Ты знаешь мои причины. Я не могу позволить себе поздние ужины, тем более с незнакомцами.

Елена и Ясмин обменялись взглядами. Я заметила, но промолчала.

— Он серьёзный человек, — продолжил Виктор, снимая очки. — Он интересуется искусством. Он может стать твоим партнёром.

— Или очередным поклонником, который думает, что если он купит пару картин, то я выйду за него замуж. — я улыбнулась, чтобы смягчить слова. — Я помню твою прошлогоднюю попытку, дедушка. Ты представил мне адвоката, который три месяца присылал цветы, а потом выяснилось, что он женат и просто хотел инвестировать в мою галерею через знакомство.

— Он был женат, но счастлив не был, — серьёзно поправил Виктор.

— Разве это что-то меняет?

Он слегка нахмурился, словно обдумывая этот аргумент. Я лишь продолжала улыбаться.

— Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, — сказал он тише. — Ты заслуживаешь человека, который будет смотреть на тебя с любовью, а не на твой счёт.

— Я и так счастлива, — ответила я.

Виктор не стал спорить, вместо этого предложил заказать бутылку Шато д'Икем и набор сэтов из сезонного меню.

Я то и дело поглядывала на часы. Если судить по прошлому опыту, сегодняшний кандидат уже опаздывал минут на десять. Для дедушки это уже было почти преступлением.

— Нервничаешь? — спросила Ясмин.

— Нет. Просто хочу понять, сколько ещё осталось до момента, когда мне снова предложат «идеального мужчину».

— Не преувеличивай, — спокойно заметил Виктор. — За четыре года их было всего шестеро.

— Семеро. Ты забыл владельца винодельни из Бордо.

— Потому что он не дошёл до знакомства. Ты улетела в Венецию за день до встречи.

— Это называется стратегическое отступление. — Я снова мягко улыбнулась.

Виктор выпрямился на стуле, словно что-то за моей спиной заставило его вспомнить, кем он являлся. Я неосознанно повернулась.

В зал вошёл высокий мужчина в тёмно-синем костюме. Светло-каштановые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а правильные черты лица делали его похожим скорее на героя рекламной компании дорогих часов, чем на очередного кандидата, которого дедушка решил привести в мою жизнь.

Он был красивый. Даже слишком.

Но я отвернулась почти сразу, не хватало, чтобы Виктор решил, будто его очередная идея произвела впечатление.

— Не смотри на меня так, — сказала я, снова открывая меню.

— Как?

— Будто ты уже победил.

Дедушка едва заметно улыбнулся уголком губ. Для большинства людей эта улыбка осталась бы незамеченной, но не для меня.

Мужчина остановился возле нашего столика, дождался, пока официант отодвинет ему стул, и только после этого спокойно произнёс:

— Мистер Блэквелл, дамы.

Думаю, не стоит говорить, какое впечатление он произвёл на Ясмин и Елену. Они вновь обменялись взглядом, а затем почти одновременно посмотрели на меня. Всё ясно. Они уже начали делать ставки.

— Эллисон, — он протянул мне руку.

Я вложила свою ладонь в его, соблюдая тот минимум вежливости, которого требовало воспитание.

— Рад наконец-то с Вами познакомиться. Позвольте представиться, меня зовут Алекс Фловер.

— Значит, вечерняя встреча официально отменяется?

— После четвёртого переноса я начал подозревать, что проблема не в расписании.

Алекс всё ещё держал мою руку. Я едва заметно потянула её к себе, и он сразу понял намёк.

— Мне крайне неловко, что я заставляла Вас так долго ждать. — ответила я и тут же сменила тему разговора. — Виктор уже сделал заказ, но может быть Вы хотели бы попробовать что-нибудь еще?

— Доверюсь вашему выбору, — спокойно ответил Алекс. — Сегодня я не рискну спорить ещё и с меню.

К моему удивлению, тема нашего знакомства закончилась так же быстро, как и началась.

Алекс больше не возвращался к нашим отменённым встречам. Вместо этого он достал планшет и спокойно перешёл к тому, ради чего действительно пришёл.

Следующие полтора часа мы обсуждали будущую выставку, страхование коллекции, логистику и финансирование новых проектов. Говорил в основном он, иногда задавая вопросы, на которые мне действительно хотелось отвечать.

Виктор выглядел непривычно молчаливым. Кажется, сегодня ему было интереснее наблюдать, чем говорить.

Как только разговор окончательно ушёл в сторону цифр, договоров и инвестиций, я перестала чувствовать себя участницей нелепого знакомства. Это был просто рабочий обед. Именно так мне хотелось его воспринимать.

* * *

Обед закончился быстрее, чем я ожидала. Мы обменялись рукопожатиями, договорились, что юристы свяжутся уже на следующей неделе, после чего попрощались, и я поспешила вернуться на работу.

Через пол часа я уже была в галерее. Амалия ждала меня в приёмной, погрязнув в кипе бумаг.

— Амалия, вечернюю встречу с мистером Фловерсом можно убрать из расписания. Мы уже всё обсудили.

Я поставила сумку возле рабочего стола и подошла к кофемашине. Нажала кнопку, аппарат загудел, наполняя кружку ароматным американо.

Сделав первый глоток, я наконец почувствовала, что этот день постепенно возвращается в привычное русло.

— Хорошо, мисс Блэквелл. Только... — Она на секунду замялась. — Вас уже ожидают.

— Меня? — я повернулась к девушке в недоумении, понимая, что больше встреч у меня сегодня не запланировано.

— Да. Детектив. Сказал, что дело не терпит отлагательств. — Амалия пожала плечами. — Он ожидает вас в кабинете.

Я молча кивнула, поставила чашку на блюдце и направилась к кабинету. Дверь была приоткрыта.

Мужчина стоял у панорамного окна, засунув руки в карманы брюк, и смотрел на дождливый Лондон. Я замерла в пороге. Со спины он был пугающе похож на Сэма.

Нет, этого не может быть.

Детектив, будто почувствовав мой взгляд, медленно обернулся.

Нет, это не Сэм. Совсем другой человек. Темнее волосы, старше, с небрежной щетиной.

— Чем могу быть полезна, детектив..?

Он сделал несколько шагов ко мне навстречу.

— Добрый день, мисс Блэквелл.

Мужчина раскрыл удостоверение.

— Детектив-шеф-инспектор отдела по расследованию экономических преступлений, Николас Клиффорд.

Кружка выскользнула из моих рук.