4. Важный экзамен

Эти каникулы тянулись так же скучно, как и все предыдущие. Дни сливались в однообразную череду: я почти не выходила из дома, смотрела фильмы, занималась домашними делами и лишь изредка выбиралась на прогулки с подругами. С каждой неделей апатия подкрадывалась всё ближе, оседая где-то внутри тяжёлым, вязким чувством.

Я проверяла ноутбук едва ли не каждый час, надеясь увидеть заветное уведомление — ответ на заявку на получение стипендии мэра города. Для меня, выросшей в большой семье, эти деньги были бы совсем не лишними: я уже представляла, как смогу оплатить занятия с репетитором и приблизиться к поступлению в университет.

В очередной раз поднявшись, я пошла на кухню, чтобы утолить жажду, когда вдруг услышала знакомый звук уведомления. Сердце дрогнуло. Бросив чашку на стол, я почти бегом вернулась в комнату и открыла почту. И наконец — долгожданное письмо.

«Дорогая Джиа К.

Ваша заявка на стипендию мэра города была одобрена. В связи с этим просим вас подойти 20 июня 2018 года в городской центр тестирования для сдачи экзаменов. Не забудьте взять с собой документ, удостоверяющий личность, а также форму, соответствующую учащимся школьных учреждений. Желаем вам удачи!»

Я перечитала сообщение несколько раз, не веря своим глазам.
Да. Это правда. Я рада.

— Ма-а-ма! — крикнула я, влетая на кухню. — Мою заявку одобрили!

— Молодец, солнышко, — она обняла меня, и в этом простом жесте было столько тепла, что внутри стало легче дышать.

День экзамена.

Я успешно сдала тесты по основным школьным предметам, и теперь оставалось только ждать результатов. Подойдя к доске объявлений, где обычно вывешивали новости, я пыталась найти хоть какую-то информацию о сегодняшнем экзамене. Водя пальцем по листам, я настолько сосредоточилась, что не сразу заметила чужое присутствие — пока за спиной не раздался голос. 

— Если ищешь что-то про сегодняшний экзамен, то ответов пока нет. Их объявят на следующей неделе.

Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял высокий парень со светло-русыми волосами, уложенными так аккуратно, будто он только что вышел из дорогой парикмахерской. Форма с эмблемой моего лицея сидела на нём подозрительно идеально — в отличие от моей, слегка помятой и явно пережившей не один тяжёлый день.

— А... ясно, — неловко сказала я. — Тогда я просто зря тут стою и тыкаю в бумажки.

Он усмехнулся, будто ему это даже понравилось.

— Обычно люди делают вид, что понимают, что ищут, — заметил он. — А ты хотя бы честная.

— Я вообще за честность, — пожала я плечами. — Особенно когда ничего не понимаю.

— Меня зовут Аарон, — сказал он и протянул руку.

Я пожала её в ответ, на секунду задумавшись.

— А ты...? — он чуть наклонил голову и выжидающе улыбнулся, будто это был очень важный момент.

— А, да, — спохватилась я. — Джиа. Меня зовут Джиа.

— Джиа, — повторил он, словно пробуя имя на вкус. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, — сказала я, чувствуя, что улыбаюсь слишком искренне.

— Ты из нашего лицея? — продолжил он, явно не собираясь на этом заканчивать разговор. 

— Да. Восьмой класс.

— Серьёзно? — он приподнял брови. — Тогда у тебя очень уверенный вид.

— Это не уверенность, — вздохнула я. — Это усталость.

Он рассмеялся, и, кажется, это рассмешило его даже больше, чем должно было.

— Возьми мой номер, — предложил Аарон. — Когда появятся результаты, я тебе напишу.

— У меня нет с собой телефона, но я могу записать.

Я начала судорожно шарить по карманам пиджака в поисках хотя бы клочка бумаги, но безрезультатно. Тогда он, не задумываясь, оторвал лист с доски объявлений, аккуратно взял ручку из моих рук и быстро написал номер, в конце приписав: «Аарон, отвечаю 24/7» — и, словно между делом, нарисовал маленькое сердечко.

Я не удержалась от лёгкого смешка.

Он протянул мне листок, сказал, что был рад знакомству, и направился к выходу. Я ещё какое-то время смотрела ему вслед, не замечая, что улыбаюсь.

Кажется, я уже знала, о чём буду сегодня говорить с Наэль.

День ответов.

Сегодня был именно тот самый день — день ответов. Я нервничала сильнее, чем хотела признавать, потому что этот экзамен значил для меня слишком многое. Да, если честно, в первую очередь из-за денег.

К моему удивлению, с Аароном мы сдружились почти сразу, будто случайно поймали одну волну и решили с неё не сходить. Мы переписывались уже какое-то время, так что в итоге он предложил заехать за мной и отвезти нас к мэрии.

Мы договорились встретиться у остановки на главной дороге — чтобы не петлять по узким улочкам нашего района. Я, как обычно, вышла на пять–десять минут раньше: во-первых, терпеть не могла опаздывать, а во-вторых, мне совсем не хотелось заставлять его ждать.

Рядом со мной притормозила чёрная иномарка. Аарон вышел, обошёл машину и открыл заднюю дверь. Я села, уверенная, что он отправится вперёд, рядом с водителем, но вместо этого он сел рядом со мной.

— Ну, привет, — сказал он, внимательно меня осматривая. — Ты сегодня очень красивая.

Я почувствовала, как щёки мгновенно нагрелись.

— Спасибо, — пробормотала я, вдруг обнаружив, что слова закончились.

В салоне повисла тишина, слишком плотная, чтобы её игнорировать.

— Ты уже знаешь ответы? — спросила я, лишь бы её разбить.

— Нет, — спокойно ответил он, — но я почти уверен, что занял первое место. И мэр лично вручит мне эту стипендию. Возможно, с аплодисментами.

Я скептически посмотрела на него.

— Признайся, ты просто купил это место, да?

Он сделал вид, что оскорблён до глубины души.

— Ого, — Аарон прижал руку к груди. — Ты только что задела моё эго. Да, я богат, но это не значит, что я тупой.

— Пока что звучит неубедительно, — заметила я.

— Это просто образ, — продолжил он. — Не могу же я ходить в очках и выглядеть как типичный ботан. Репутация обязывает.

Я усмехнулась и пожала плечами.

— Ладно, — сказала я. — Поверю тебе. Но если окажется, что ты врёшь, я буду злорадствовать.

— Честно? — он улыбнулся. — Я бы на твоём месте сделал то же самое.

Машина мягко тронулась с места. Я уставилась в окно, делая вид, что мне безумно интересно размытое отражение улиц, хотя на самом деле просто пыталась успокоиться.

— Ты нервничаешь, — вдруг сказал Аарон.

— Нет, — ответила я слишком быстро. — Это моё обычное состояние.

— Тогда у тебя очень выразительное «обычное состояние».

Я повернулась к нему.

— А ты что, эксперт по эмоциям?

— Пока только по твоим, — усмехнулся он. — Ты сжала руки так, будто готовишься к прыжку с парашютом.

Я опустила взгляд и неловко разжала пальцы.

— Просто... этот экзамен правда важен для меня, — призналась я тише.

— Я знаю, — неожиданно серьёзно сказал он. — Ты говорила.

Это сбило меня с толку сильнее, чем все его шутки до этого.

— Зато ты, — добавила я, чтобы не застрять в этом моменте, — выглядишь так, будто едешь получать награду за лучший костюм.

— Я всегда так выгляжу, — пожал он плечами. — Но если честно... мне тоже не всё равно.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Правда?

— Конечно, — он чуть наклонился ближе. — Просто если я начну нервничать вслух, мой имидж пострадает.

— Какой именно?

— Самоуверенного парня, который всё контролирует и между делом очаровывает пассажирку справа.

Я фыркнула.

— Очаровывает, значит.

— А что, не работает? — он приподнял бровь.

Я сделала вид, что задумалась.

— Ну... — протянула я. — Если не считать того, что я сижу в мятом пиджаке, с растрёпанными волосами и думаю только о результатах — возможно, немного.

— Значит, работает в сложных условиях, — довольно заметил он. — Это даже лучше.

Я закатила глаза, но улыбку спрятать не получилось.

— Ты невозможный.

— Зато честный, — он посмотрел на меня чуть мягче. — И если сегодня всё пойдёт не так, как ты ждёшь... я всё равно рядом, ясно?

Я кивнула, чувствуя, как волнение отступает, оставляя после себя странное, тёплое ощущение.

— Спасибо, — сказала я.

— Не за что, — ответил он. — Но если хочешь, потом можешь сказать, что я был твоим талисманом удачи.

— Не зазнавайся.

— Уже поздно, — улыбнулся он.

В зале было душно и слишком шумно для такого важного момента. Люди переговаривались, шуршали бумагами, кто-то нервно смеялся, а я стояла рядом с Аароном и чувствовала, как внутри всё сжимается в один тугой узел. Сердце билось где-то в горле, мешая дышать.

Имена стипендиантов зачитывали медленно, растягивая каждую фамилию, словно проверяя нас на выдержку.

Я ловила каждое слово, каждый звук, каждый вдох между именами — и с каждой секундой надежда таяла, оседая тяжёлым холодом внутри. Когда список подошёл к концу, я всё ещё ждала. Просто не могла поверить, что моё имя так и не прозвучало.

Но оно не прозвучало.

Наступила короткая пауза, затем в зале раздались аплодисменты — не для меня. Я стояла неподвижно, будто кто-то нажал паузу, и только в голове гулко повторялась одна и та же мысль: всё. Всё закончилось, не успев начаться.

— Джиа... — тихо позвал Аарон.

Я не ответила. Сделала вид, что просто устала стоять, и шагнула в сторону, ближе к выходу. Мне нужно было пространство. Воздух. Хоть что-нибудь, кроме этого липкого чувства разочарования.

В коридоре было тише. Я прислонилась к холодной стене и позволила себе наконец выдохнуть. Слёзы подступили резко и неожиданно, словно всё это время просто ждали разрешения. Я поспешно вытерла глаза рукавом, злясь на себя за слабость, но остановить это было невозможно. Обидно было не только из-за денег — обидно за все часы ожидания, за надежду, за то, как сильно я в это верила.

— Эй, — раздался голос Аарона где-то рядом.

Я резко выпрямилась и отвернулась, делая вид, что разглядываю расписание на стене.

— Я не плачу, — сказала я слишком быстро и слишком глухо.

— Я и не говорил, что ты плачешь, — спокойно ответил он.

Он встал рядом, не слишком близко, но и не отстраняясь. Несколько секунд мы просто молчали.

— Я занял второе место, — наконец сказал он.

Я усмехнулась сквозь ком в горле.

— Поздравляю.

— Не с чем, — хмыкнул он. — Первое, как и ожидалось, ушло «нужному» человеку.

Я повернулась к нему.

— Ты же говорил, что будешь первым.

— Я и был бы, — пожал он плечами. — Если бы это всё не решалось заранее.

Он посмотрел на меня внимательнее, уже без привычной самоуверенной улыбки.

— Эти места часто подкупные, Джиа. Не потому что ты хуже. Совсем не поэтому.

Я сжала пальцы, чтобы он не заметил, как они дрожат.

— Просто... — начала я и замолчала, не зная, как сформулировать. — Я так на это рассчитывала.

— Я знаю, — тихо сказал он и слегка похлопал меня по спине, потом по плечу — осторожно, будто боялся сделать что-то не так. — И ты имеешь полное право расстроиться.

Я кивнула, глядя в пол.

— Это не конец, слышишь? — продолжил он. — Ты умная. Упрямая. И слишком честная для всей этой системы. Это скорее комплимент, чем провал.

Я выдохнула и позволила себе на секунду закрыть глаза.

— Спасибо, — сказала я тихо.

— Всегда пожалуйста, — ответил он мягче, чем когда-либо. — Даже если я не первый, я всё ещё могу быть рядом.

Я посмотрела на него и впервые за весь день почувствовала, что мне действительно стало чуть легче.

Иногда поддержка значила больше любой стипендии.