Удар.

Кэйа как обычно вальяжно прогуливался по тесным улочкам города, совершая ежедневный утренний обход Монштадта в поисках ночных происшествий.

Солнце посылало на землю горячие лучи, согревающие покрытые ранней росой крыши, и бережно обжигало тёмные волосы капитана кавалерии Ордо Фавониус.

Настроение было замечательным.Над головой весело щебетали птицы, у фонтана уже вовсю собирались городские обитатели, обмениваясь друг с другом последними свежими новостями, а в атмосфере явственно чувствовался запах хрустящих пирогов.
Монштадт медленно пробуждался от глубокого ночного сна. Всё было спокойно, как никогда.

Кэйа свернул в переулок и оказался около таверны. У входной двери нервно суетился взбудораженный Чарльз, вытряхивая пыль из потемневших холщовых мешков.

—Чарльз!Как жизнь?Всё-таки решил разобрать весь этот хлам?—рыцарь с некоторой брезгливостью пихнул ногой гору мусора, важно раскинувшуюся прямо на каменной дорожке.

Чарльз озадаченно почесал затылок.

—Да-а,—хмуро протянул он,—хозяин велел прибраться до открытия, иначе урежет мне зарплату вдвое.

Кэйа вскинул брови от удивления.

—Надо же, господин Дилюк выполз из своей конуры?— с издёвкой проблеял капитан.—Удивительно.

—Всё верно.Хозяин очень недовольный с утра. Сказал,что если я не буду работать, как полагается, продаст «Долю ангелов» какому-то купцу из Ли Юэ, или вообще, назначит надо мной руководство Эльзера.А такого я точно не выдержу.

—Да,—задумчиво хмыкнул Кэйа,—господина Дилюка лучше не злить.

Старые знакомые распрощались и капитан спокойно двинулся в штаб ордена.Джинн ещё вчера упоминала о каком-то важном собрании,но по какой причине нужен такой срочный созыв совета рыцарей Ордо Фавониус не сказала даже Кэйе, своему доверенному помощнику.

*****

Старая дверь скрипнула и нехотя отварилась, выливая на полы тёмного коридора яркий солнечный блеск.
Кэйа уверенно ступил на порог кабинета действующего магистра Джинн.

В нос ударил знакомый, навевающий воспоминания, запах книг и цветов.

—Капитан Кэйа,—от окна отступила как всегда загадочная Лиза, и, виляя пышными бёдрами двинулась вдоль стеллажей, тонким изящным пальчиком рисуя линию на корешках древних талмудов.

Она приблизилась к мужчине и легко поцеловала его в прохладную щёку.

—Давно тебя не видела,—томно произнесла Лиза, блеснув зелёными глазами,—Где пропадал?

Кэйа проследил за ней взглядом, и на его лице медленно расползлась довольная ухмылка.

Флирт был основной манерой общения «пурпурной ведьмы». Без этого библиотекарь Ордо Фавониус просто не смогла бы существовать.

—Кое-кто не даёт мне спокойно спать ночами. А в последнее время и не только ночами... —с многозначительной улыбкой ответит Кэйа.

Лиза удивлённо распахнула глаза.

—И кто же эта особа, которая посмела нарушить твой сон?—тихо прошептала она, медленно и невероятно соблазнительно потянувшись к его губам.

Кэйа улыбнулся.

—Хиличурлы,—невозмутимо хмыкнул он, быстро чмокнул Лизу в острый аккуратный носик и, обогнув её, плюхнулся в дутое кресло рядом с рабочим столом магистра, блаженно откинув голову на мягкую спинку.

Лиза расхохоталась, как всегда тронутая его остроумием. Под её звонкий раскатистый смех на пороге показалось несколько мрачных фигур.

Первой вошла Джинн. Её взволнованный вид мгновенно заставил Кэйю усомниться в успешности сегодняшнего дня.
Он взглянул на измождённое чередой бессонных ночей лицо своей начальницы,которого ему в полной мере хватило, чтобы понять — случилось что-то ужасное.

Следом за магистром зашла Эола—Рыцарь Морская пена, Ужас Монштадта, несущая за своей фамилией страх в памяти жителей города. За её спиной маячила непоседливая Эмбер, изредка подскакивая на месте,чтобы разглядеть собравшихся из-за спин своих довольно таки рослых спутниц.

***************

Кэйа развалился на кресле, наблюдая за напряжёнными лицами членов ордена.Он хмуро переводил взгляд с одной девушки на другую, без особого энтузиазма играя двумя монетами моры в правой руке.

—И что нам теперь делать?—задала вполне логичный вопрос Лиза.

Все разом повернулись к ней, на что она лишь невинно развела руками.

—Я и раньше замечал, что количество хиличурлов вокруг города с каждой луной увеличивается, но сейчас.. . Уму непостижимо,—отозвался Кэйа, закидывая ногу на ногу и задумчиво потирая подбородок.

Джинн, до этого молча сидя за своим столом, запустила пальцы в волосы и тяжко вздохнула:

—Их слишком много.Слишком.Разведчики донесли, что стаи хиличурлов пополнились, каждая увеличилась ровно втрое,—она обвела всех печальным взглядом,—У нас нет таких сил, чтобы противостоять целой орде монстров.Сегодня ночью один хиличурл пробрался в город, но нам повезло, что я возвращалась из таверны, и мне удалось его обезвредить. Слава Архонтам, никто из жителей не пострадал.

Таверны?!

Внутри Кэйи загорелся странный огонёк сомнения. Джинн? Ночью? В таверне? Одна?! Что-то здесь не так.

Он подкинул мору слишком высоко, и она с громким звоном ударилась о другую монету,лежащую в руке, привлекая внимание присутствующих.

—Есть предложения?—Эола скрестила руки на груди, как делала это всегда, когда пыталась скрыть бушующий внутри страх.

Внешне девушка была спокойна и невозмутима, но мужчина прекрасно знал, что она страшно боится. Боится всё потерять.

—Всё просто: нападём на их лагеря днём, когда они не проявляют такую ярую активность в нашу сторону. И всё.Все спокойны, и все счастливы,—усмехнулся Кэйа.

—Нам не хватает людей,—сурово отрезала Эола.—Монстров десятки и сотни тысяч, они словно клонируют друг друга, и пока мы здесь ведём милые, но абсолютно бессмысленные беседы, они времени зря не теряют,а только набирают свои силы, чтобы застать нас врасплох!

Она на мгновенье закрыла глаза, успокаивая нараставшую от бездействия злость.

—Мы должны быть готовы. Ко всему,—Эола выдохнула, немного неловко прокашлявшись, и снова приняла привычную ей позу каменной статуи в углу.

—У нас лучшие рыцари, все они прекрасные войны. Разве мы когда-нибудь боялись мелких хиличурлов? Одного удара мечом капитана Кэйи хватает, чтобы уничтожить пятерых,—восхищённо разбавила тишину Эмбер,—И вообще, в Ордо Фавониус самые лучшие и сильные бойцы!

Всё это время она скромно сидела рядом с Кэйей, словно ребёнок, боящийся вставить свою пару слов в разговор взрослых.

—Благодарю,—тихо сказал довольный собой капитан так, чтобы слышала только Эмбер.

Джинн устало потёрла лицо тыльными сторонами ладоней.

—Самых сильных увёл Варка, у нас мало командиров,мало опытных воинов,—магистр поднялась со своего места, сложив руки за спиной,—Нам нужны люди, и это не обсуждается.

Все замолчали, почему-то боясь смотреть друг другу в глаза.

Кэйа лишь ухмылялся. Его не страшили ни битвы, ни возможный конец. Он давно привык к такому образу жизни, и эта опасность его не пугала. Он смотрел на подобные мероприятия лишь как на возможность совершенствовать свои навыки открытого боя.

—Тебе смешно?—Эола вдруг грозно посмотрела на мужчину с искренним удивлением в глазах.—На кону наши жизни и жизни всех людей этого города!

Кэйа тоже поднялся со своего кресла, вырастая прямо перед девушкой-рыцарем.

—Я просто не понимаю, к чему вы клоните? Хотите заставить сражаться мирных граждан? Не думаю, что это хорошая идея, хотя бы потому, что половина из них не сможет удержать меч в руках, а другая половина даже мечей никогда не видела,—едко прошипел он прямо в хмурое лицо Эоле.

—Мы же можем вызвать подкрепление. За пределами Монштадта есть наши друзья,которые не откажут нам в помощи,—робко пропищала Эмбер,неутолимо желая внести хоть какой-то вклад в спасение любимого города.—Рейзор и его стая, например.

Кэйа расхохотался, вызвав полное непонимание скаута на лице скаута.

—Мальчишка-волк?—насмешливо переспросил капитан,—Он станет нам помогать, только если дело коснётся его семьи. Конечно, волки могут порвать кого угодно, но они никогда не влезут туда, где их стая может пострадать, тем более из-за чужих оплошностей... .

—Я знаю, кто нам нужен!—вдруг выпалила Джинн, кинулась к столу, выхватила перо и крупным размашистым почерком стала что-то быстро писать, с приятным звуком царапая высохший пергамент.—Эмбер, Ордо Фавониус возлагает на тебя самую ответственную задачу: отнести эту записку в винокурню «Рассвет», лично вручить её господину Дилюку и убедить его как можно скорее явиться в штаб ордена.

Кэйа поперхнулся своими мыслями.

—Что?Господину Дилюку?—хрипло уточнил он, когда дверь за мимолётно улетевшим скаутом закрылась,—Я не ослышался?

—Нет, ты всё правильно понял,—твёрдо ответила Джинн,—Он опытный рыцарь, бывший офицер, а Монштадт—его родной дом, и он, как неравнодушный человек, не оставит его в беде.

—Неравнодушный человек,—буркнул себе под нос капитан,—Его принципы не позволят ему даже переступить порог штаба, какой помощи ордену ты от него ждёшь?

Джинн в очередной раз вздохнула.

—Давайте составим план нападения и обороны... на всякий случай.

Все четверо склонились над столом, по очереди делая пометки на карте и иногда переругиваясь между собой.

**************

Дело было сделано. Все сражения и перехваты вражеских сил были просчитаны вдоль и поперёк, а замученные усердным мозговым штурмом члены ордена устало попадали в кресла. Утро медленно, но незаметно, перетекло в вечер, весь день был потрачен на разработку тщательно продуманной стратегии боя, а ни Эмбер, ни Дилюка, так и не было.

Кэйа искоса посмотрела на напряжённую Джинн, которую судя по всему терзали какие-то, ведомые только ей мысли.

—Он не придёт,—в который раз после ухода скаута уверенно повторил Кэйа,—Из-за всего,что сделал с ним Ордо Фавониус, он никогда не посетит эти стены.

—Может, следовало послать тебя?—хмыкнула Эола, потягиваясь всем телом, будто дикая кошка после сна.

—Он бы меня убил,—совершенно будничным тоном ответил мужчина, разминая затёкшую шею.—Даже если бы за ним явился Варка,даже если бы сами Архонты пожелали его убедить, им бы всё равно было это не под силу.

—Я бы на это посмотрела,—хохотнула Лиза.—Господин Дилюк и всемогущие властители небес... .

В дверь тихо постучали, и в проёме показалась запыхавшаяся и раскрасневшаяся Эмбер. Она согнулась пополам и упёрла руки в свои острые коленки, пытаясь успокоить сбившееся после быстрого бега по ведущей в башню магистра лестнице дыхание.

—Ну?—Эола даже подалась вперёд, с нетерпением ожидая хоть какого-то ответа.

Эмбер подняла указательный палец вверх, давая понять, что ей нужно немного времени, чтоб отдышаться, когда за её спиной появилась высокая статная фигура, с ярко-рыжими огненными, словно сотворёнными из самого пламени, волосами, облачённая в свой привычный костюм,который сейчас дополнял длинный дорожный плащ.

Дилюк хмурым, крайне недовольным взглядом оглядел кабинет, даже не взглянув на Кэйю, на секунду остановился на Лизе, затем на Эоле, и сделал шаг внутрь, попадая под тёплый отсвет зажжённых Лизой свечей.

—Вы хотели меня видеть,магистр Джинн?