Глава 1

Раздаётся звонок. Звенящей трелью, он заполняет помещение. Некоторые студенты вскакивают со своих мест и, одним небрежным движением закидывая тетради и ручки в сумки, спешно направляются к выходу. Другие же лениво встают с тёплых стульев, потягиваются, не прекращая разговоров, и медленно плетутся прочь.

— Какие планы на выходные?

— А?

К столу подошла моя знакомая. Я нехотя подняла голову со скрещенных рук.

— Выходные?

— Ага, — Мари плюхнулась на стул передо мной и запустила пятерню в свои обесцвеченные волосы. — планов нет? Мы с ребятами собираемся в один клуб сходить. Часа через три собираемся. Если хочешь, можешь...

— Я пас. — я устало потёрла руками лицо.

— Ну к-мон. Пятница, самое время тусоваться!

— У меня работа. Я не успею.

— Мы можем позже собраться.

Я грузно выдохнула и выпрямилась до хруста в спине.

— Спасибо за приглашение, но я пас. Повеселитесь там!

Закатив глаза, она обняла меня на прощание и упорхала по своим делам.

Собравшись с мыслями, я поднялась со своего места, собрала вещи и под причитающий голос преподавателя, покинула класс. Ему не нравилось, что я всё ещё сижу за партой.

Заскочив в небольшой магазинчик за перекусом — холодный кофе и сэндвич — я направилась на автобусную остановку.

Погода выдалась солнечной. Тут и там сновали девушки в коротких шортах и топиках. На открытой веранде кафе мужчина обмахивался газетой словно веером, а вокруг фонтана собралась целая орава детей всех возрастов. Они плескались водой друг в друга и смеялись.

В автобусе стояла невыносимая духота, не спасали даже открытые настежь окна. Кое-как протиснувшись между женщиной с переноской и мужчиной с большим, словно мяч для баскетбола, животом, я попыталась надыбать себе место, где гуляет хоть какой-то ветерок. Не найдя оного, я примостилась рядом с перекладиной и держа прохладный стаканчик в одной руке, закинула сэндвич в рюкзак. Достала наушники, включила музыку.

За окном плыли пейзажи шумного города, а я медленно попивала свой кофе. Вскоре автобус резко затормозил, люди повалили наружу. В последний момент я успеваю выбежать, чуть ли не роняя из рук стаканчик с последними не растаявшими кубиками льда.

Отойдя в сторону, достала из рюкзака сэндвич и, выбросив мусор в мусорку, куда следом полетел и использованный талончик, и несколько обёрток из-под жвачки, направляюсь в сторону зоопарка.

— Алло, дядя? — я набрала номер, медленно пережёвывая пищу.

— Фида, золотце моё, как у тебя дела?

— Неплохо вроде как. — я обошла парочку, идущую в обнимку, и перешла дорогу. — И всё-таки я завалила ту работу. Результаты вывесили сегодня днём...

— Я же говорил, что тебе нужно больше отдыхать! Конечно, где же у тебя будет время учиться если ты всё время работаешь? Вот я в твоё время...

— Знаю-знаю дядя, — я помахала рукой охраннику, — я слышала эти истории добрую сотню раз. Тебе привет от Гектора.

— Да, и ему передай тоже. Я могу тебе больше скидывать на карманные расходы. У девочек в твоём возрасте одни свидания на уме.

— Дядя! — я чуть не подавилась последним кусочком пищи и закашлялась. — Нет у меня никого, чтобы на свидания ходить. Мне бы с учёбой разобраться...

— Был бы я в твоём возрасте...

Я устало отодвинула телефон от уха. Дядя был очень заботливым, но иногда его клинило на теме молодости.

— Мне пора идти, созвонимся на следующей неделе.

— Давай, золотце, не перетруждайся там и хорошо кушай!

Я проложила трубку и спрятала телефон в карман джинс.

Дойдя до раздевалки, переоделась в хлопковые штаны и рубашку с коротким рукавом, на спине которой красовалась эмблема зоопарка. Накинув на шею стетоскоп, я взяла в руки сумку со всем необходимым и двинулась в сторону клеток.

— Элли! — я помахала рукой, приближаясь к клетке со слонами. — Как у тебя тут дела? — я поставила недалеко сумку и принялась осматривать рану на ноге. — Совсем хорошо уже, да? Я немного намажу и уйду, будешь отдыхать.

Водой я смыла остатки грязи и пыли, потом нанесла небольшое количество мази. Поверх вновь обмотала стерильным бинтом.

— Вот и всё, — я погладила её по грубой коже. — Совсем не страшно, так ведь?

Дальше был павлин, совсем недавно из-за болезни он совсем исхудал, буквально отказывался есть.

— Хайден. Хайден! — я осторожно приблизилась. Он лениво посмотрел в мою сторону, но с места так и не сдвинулся. — Вроде бы лучше... — осмотрев лапы и тело я сделала ему небольшой укол и отправилась дальше. Предстояло ещё много работы.

— А ты всё работаешь! — ко мне подошла пышная женщина в униформе уборщицы.

— Да, тётушка Лора. — влажной от конденсата бутылкой, я пыталась охладить лицо и шею. Ежедневный обход был закончен, и я буквально свалилась на ближайшую лавочку.

— Видела? Экого зверя нам привезли.

— Кого?

— Кошку огромную, чёрную притащили. На кой чёрт, только? Мы и так сводим концы с концами, теперь ещё и этоного зверя содержать. Тьфу. Лучше бы камеры везде поставили, а то чёрт пойми, что творится в западном крыле. Дети всё мусурють и мусурють, шкодят и шкодят, а управы на них никакой нет!

— Это вам к мистеру Штотцу...

— О, я ему всё выскажу! — она угрожающе затрясла совком и веником. — Я-то всё выскажу. Как будто бы эта кошка чёрная сможет людей приманить в наш парк. Тьфу!

Я молча кивала, пропуская мимо ушей негодование нашей уборщицы.

Мистер Штотц был низеньким сухим старичком и лысиной почти на всю голову. Ходил он преимущественно в потрёпанном коричневом костюме и с полосатым галстуком.

Всё ещё ругаясь и причитая, тётушка Лора скрылась за поворотом.

Кошка, значит.

Я поднялась с насиженного места и, открыв бутылку, отпила прохладной воды.

Должно быть, мне нужно проверить новое животное...

Достав из заднего кармана телефон, я набрала знакомый номер.

— Алло. Привет, да, я слышала у нас появился новичок. Не подскажешь, где ты сейчас? А?.. Ну да. У нас всего одна клетка свободная... Ты ещё долго там будешь?.. Пять минут, я сейчас прибегу.

Повесив трубку, я схватила сумку и пулей помчалась в самый дальний угол парка.

— Да? — на пол пути зазвонил телефон, пришлось замедлиться. Это был наш староста.

— Алло, звоню по поводу зачётов, когда ты их наконец сдашь? Мне уже мозги все проели преподы.

— Я... — застыв на месте как вкопанная, я прикусила губу.

— Сколько раз мне ещё выпрашивать у них для тебя поблажки? Ты вылететь хочешь? Почему косячишь ты, а получаю за это я?!

— Спасибо. — он всегда был таким, поворчит-поворчит, но поможет.

Парень тяжело выдохнул, после чего понизил тон.

— Не за что. Постарайся на этот раз не налажать, хорошо? Будет обидно, если ты вылетишь.

— Хорошо, я постараюсь.

Тряхнув головой, я направилась в сторону клетки.

Из-за прутьев на меня смотрела крупная пума, чёрного цвета. Она сидела на месте, лишь изредка била хвостом оземь. Я встретилась с парой изучающих меня голубых глаз и буквально застыла на месте завороженная прекрасным животным.

— О, ты пришла. — ко мне подошёл Бернард, тот парень которому я звонила.

— Привет! Как смена?

— Как обычно — куча работы, — он почесал затылок, косясь на огромную клетку, — а ты как? Сдала?

— Не сказать, чтобы сдала, конечно...

Я качалась на пятках, держа руки за спиной.

— Ты же вроде говорила, что подготовилась.

— М-м, не важно... Кого к нам привезли?

— Уже не терпится? — он усмехнулся и подошёл ближе к вольеру, взмахом руки приглашая меня присоединиться.

— Он агрессивный?

— Как раз наоборот. Через чур спокойный. Ещё и глаза такие умные. Как думаешь, я смогу обучить его трюкам?

— Ха! Ну, ты можешь попробовать.

Я перевела взгляд на пуму. Она вальяжно развалилась на земле, наблюдая за нами одними лишь глазами.

— Уверена, ты научишь её сидеть и давать лапу! — я похлопала его по спине и направилась к двери, что вела внутрь.

— Привет... э... тебе пока ещё не дали имя? Бернард как его зовут?

— Без понятия.

— Ладно... — я поставила сумку и подошла к зверю. — Будем знакомы — Фида. — я осторожно протянула руку и коснулась чёрной шерсти. — Такая мягкая...

Я начала свой осмотр, как вдруг телефон в заднем кармане брюк завибрировал.

— Да? Да, мистер Штотц, я знаю о новой пуме... Да, я уже осматриваю. Да... Подождите! Как его зовут? Пушок?

Моя бровь изогнулась, кошка словно бы фыркнула, услышав своё имя.

— Да, пока что всё хорошо, выглядит здоровым, только очень пассивным. Скорее всего из-за стресса. Да... До свидания. — я положила трубку и вернулась к осмотру.

— Вот и всё, Пушок. Мы закончили. — я собрала сумку и закинула на плечо. — Теперь главное, чтобы тебе понравился твой новый дом.

Телефон вновь завибрировал. На дисплее высветилось: "Начальник. Кофейня"

— Да?

— Чем занята?

Как обычно, ни "привет" тебе, ни "извините".

— Работаю пока, вам что-то нужно?

— Да сегодня Элиот не вышел на работу, а у нас запара. Нужно выйти.

— Но у меня рабочий завтра...

— Ничего, выйдешь и сегодня, оплачу.

Ещё бы вы мне не заплатили.

— Но у меня были планы на вечер...

— Какие у тебя там планы? Жду тебя через час, а лучше раньше. У нас на смене два стажёра и они не справляются.

А это мои проблемы?

— Ну, чего молчишь?

— Хорошо сейчас приеду.

Он бросил трубку, и я не услышала даже прощания.

— Чёрт... — я грузно выдохнула, переведя взгляд на большую кошку. — Знаешь, Пушок, я иногда думаю, что лучше бы я родилась кошкой. Валяйся себе на травке, никто тебя не трогает, — я провела рукой по блестящей шерсти, почухала его за ушком. Он тихо заурчал. — К чёрту людской мир!

Я вышла из клетки, занесла инструмент и переоделась. Проверив всё ли на месте, взяла рюкзак и направилась в кофейню.

— Давай-давай. Быстрее, видишь же очередь!

— Уже бегу! — я на бегу завязывала халат.

— Ты сегодня до закрытия, я пошёл. — мистер Харрис водрузил на голову шляпу и удалился.

— Просто прекрасно...

Я мысленно поздравила себя. До полуночи я точно не освобожусь.

Следующие несколько мучительно долгих часов я провела за кассой и у кофейного аппарата. К концу смены ноги просто гудели, а глаза слипались.

— Доброй ночи! — я устало упала на столешницу, после того как отдала последний заказ.

Невысокая девушка с розовыми волосами поспешила закрыть дверь пока кто-то ещё не зашёл.

— Спасибо, что вышла, мы бы без тебя не справились, — моего плеча коснулся

Винтерс.

— Забей, вы сами закроетесь? Я посчитаю кассу и домой. — он прикусил губу, я же лишь тяжело выдохнула. — Поставьте кофеварки на очистку и протрите столы, как закончу с кассами подойду к вам.

Я лениво открыла глаза, щурясь от света, что проникал в комнату из незашторенного окна.

После того как я разобралась с выручкой и помогла закрыть кофейню, объяснила им что да как и похвалила за работу. Путь предстоял долгий, я пропустила последний автобус и идти приходилось пешком.

Прохладный ветер немного освежил меня и в голове прояснилось. Проходя мимо зоопарка, я свернула к кустам. Раздвинув их, пролезла через небольшую дыру в заборе и оказалась по ту сторону.

Мне нравилось гулять в закрытом зоопарке, было так тихо и спокойно. Тут можно было расслабиться и не прислушиваться к каждому шороху, как на ночных улицах. Вместо камер в этой части были лишь муляжи. Так что вряд ли сюда ещё кто-то проберётся.

Главное — не попасться на те которые работают. Мне уже однажды прилетело за то, что я гуляю здесь без разрешения. Мистер Штотц не прямо-таки запретил мне, но взял с меня слово, что я не попадусь на камеры. Если ночью что-то произойдёт, все подозрения падут на меня, мимоходом обронил он.

Мистер Штотц был старым знакомым моего дяди, и именно он и помог мне устроиться сюда на подработку. Платят как полноценному сотруднику, хотя у меня пока толком и образования нет.

Я неспешно прогуливалась по мощённой дорожке. Ходила от одного фонаря к другому и пыталась не издавать лишнего шума.

— Так спокойно... — сама того не замечая, я остановилась прямо у клетки с Пушком. Он спал в своём домике.

Я прикрыла глаза наслаждаясь моментом. Прохладный ветер обжигал мою кожу, игрался с волосами. Где-то вдалеке послышалось копошение.

Я всмотрелась в темноту, повертела головой в поисках источника шума.

Ничего.

Я решила, что пора закругляться. Навернув ещё один кружочек вокруг клеток, я направилась домой.

Нехотя я сползла с кровати и поплелась в душ, после банных процедур быстро перекусила и отправилась на работу.

День выдался не из простых. Не успела я присесть на минуточку, чтобы перекусить, как меня вновь звали на рабочее место разбираться с вопросами клиентов или готовить напитки.

— Держи. — рядом со мной опустился большой стакан кофе и кусочек яблочного пирога. Я же продолжала пялиться в одну точку.

— Да им здесь мёдом намазано? "Пожалуйста, тыквенный раф на миндальном молоке, но без кофеина, и чтоб без сахара, но сладкий. И без горечи, а то в прошлый раз мне не положили сахар он был горьким." Тьфу, где их таких делают?!

— Всё. Всё! День закончен. — Винтерс ободряюще похлопал меня по плечу. — Отдохнёшь и иди домой твоя смена закончилась.

— Вы сами закроетесь?

Парень потупил взгляд и принялся терзать передник.

— Элиот обещал подойти и проконтролировать. Я вроде как запомнил, что ты вчера показывала.

— Винтерс! Прекращай трепаться и помоги мне!

— Иду Келли! — мы попрощались, и он убежал.

Я же в свою очередь устало сняла с себя надоедливый фартук и принялась за пирог. Кофе же взяла с собой.

Еле перебирая ноги, я ввалилась в автобус и уснула, как только моя голова коснулась подушки.

Следующий день ничем не отличался от этого с одним лишь исключением, у меня всё же были силы прогуляться до зоопарка.

Я медленно лавировала между клеток, недавно закрывшегося зоопарка и наблюдала за сонными животными, скрытыми полумраком.

Моё внимание привлекла пума, она прихрамывала на одну лапу.

Странно, что произошло за эти пару дней?

Я приблизилась к клетке, чтобы рассмотреть поближе.

И правда хромает!

Поспешив, я направилась к двери, попутно выуживая из сумки рабочие ключи. Дверца тихо скрипнула, я зашла внутрь, включила свет, сделала несколько вдохов, приводя мысли в порядок.

Стоило бы, конечно, сразу взять сумку с инструментами, но так я точно попадусь на камеры! А мне это точно не надо. Просто посмотрю, что с ним, и, если что, приду... Чёрт. Если что-то серьёзное до четверга он может вообще слечь.

Дверца открылась, внутренне убранство клетки осветила яркая лампочка.

— Пушок, кс-кс-кс. Иди сюда, мальчик. — я осторожно приблизилась к огромной кошке и осмотрела лапу. На вид целая.

Не успела я усомниться в травме, как животное сделало ещё несколько шагов, и заскулило от боли.

— Бедняжка, должно быть ты растянул её. — я ощупала конечность, вроде бы ничего. Ну не может же он притворяться.

Я посмотрела Пушку прямо в глаза

— Ты же меня не обманываешь?

"Нет, конечно." — так и читалось в его глазах.

— Чёрт... Ладно, я приду завтра, принесу бинтов и мазь, если вдруг состояние ухудшится, придётся колоть антибиотики. Ты и так почти не ходишь, но старайся не двигаться лишний раз.

Напоследок я почесала Пушка за ушком и направилась в сторону дома.

Сегодня был трудный день, мне предстояла пересдача, которую я с горем пополам сдала.

— Вот видишь, — меня с силой ударили по плечу, что я аж вздрогнула. — можешь когда хочешь! Осталось ещё два.

— Ага, — я потирала саднивший участок кожи, наш староста не всегда мог рассчитать силу. — Завтра и в четверг.

— Ну так поднажми! Я больше не буду ходить и выпрашивать для тебя поблажки.

Утром я сидела на парах, а до самой ночи зубрила конспекты. Удавалось выйти прогуляться только к ночи.

— Да как ты умудрился?! — я оглядела лапу, где ещё вчера не было ничего.

Хмуро я обрабатывала её, про себя удивляясь насколько же Пушок спокойный, даже когда я прикладывала ватку с антисептиком к ране.

Что, блин, здесь происходит?! Он сам её разодрал?

— Это из-за переезда? Некоторые животные начинают чесаться после такого. — он свернулся калачиком у моих ног и заурчал, подставляя голову под мою руку. — Ну что с тобой сделаешь...

Я опустилась на землю и принялась его гладить, он мурлыкал от удовольствия и извивался словно домашняя кошка.

Я принялась рассказывать ему как прошёл мой день, как я сдавала зачёт, как голова уже кипела от огромного количества информации. Рассказала и про выходные.

Нужно будет завтра после зачёта позвонить дяде.

Кое-как я выбралась из-под игривого зверя и направилась домой, попутно повторяя про себя зазубренные ранее понятия.

— Да, дядя. Я сдала! Мне чуть-чуть осталось и с зачётами будет покончено.

— Молодец, моё сокровище! Обязательно устрой себе выходной как со всем закончишь и хорошенько повеселись!

— Конечно! — радостная я положила трубку.

После учёбы я направилась в зоопарк, я хотела навестить Пушка.

— Представляешь, у меня всё получилось! Я сдала! Кто молодец? Я молодец! Кто молодец?..

— Мама, та тётя разговаривает сама с собой! — недалеко от меня маленький мальчик обратился к своей маме.

— Пойдём сынок, нам пора. — она утянула сынишку за собой, изредка косясь на меня.

— И ничего я не с собой разговариваю! — я стиснула кулаки и потупила взгляд. — Я пойду. Послезавтра приду на работу, и мы снова увидимся.

Помахав на прощание, я удалилась. Мне предстояла подготовка к невероятно сложному зачёту.

Волоча ноги, я ввалилась в вольер, после чего медленно съехала по стене, прикрывая лицо руками.

— За что мне всё это...

После основных пар я подошла к преподавателю на пересдачу, как и было оговорено. Он задал мне несколько вопросов и как на зло именно ответов на них я не знала. Меня назвали бездарностью и обругали последними словами, как провинившегося щенка.

Мне было до одури обидно, но я сдержалась, чтобы не заплакать. В подвешенном состоянии я доехала до работы, переоделась и поплелась на рабочее место.

— Просто прекрасно, я в одном шаге от отчисления. Столько училась, а что толку?

Я обняла руками ноги и уткнулась лицом в колени, шморгая носом. Рядом опустилось что-то тёплое. Пума.

— Какой вообще в этом всём смысл? Зачем пытаться если всё равно не получится?! — на глаза навернулись слёзы, и я вытерла их ладонью. — Зачем я вообще живу?..

Так я и сидела. В тишине, которую разрывали лишь мои всхлипы. Пушок тёрся об мою ногу в попытках успокоить.

— Прости, я лучше уйду. Мне стоит взять сегодня отгул.

Я поднялась с насиженного места и, даже не отряхиваясь, взяла в трясущиеся руки сумку и направилась к выходу. Когда я уже взялась за ручку двери, вдруг почувствовала, как сильные руки обняли меня со спины.

— Всё будет хорошо.

Опешив, я не сразу повернулась, но, как только оцепенение спало, я всё же развернулась, чуть ли не роняя из рук инструмент.

Передо мной была лишь пума, которая нервно била хвостом из стороны в сторону.