Пролог

Сегодня мой день выдался довольно насыщенным. Всё началось с того, что я никак не могла найти подходящий подарок для своей подруги Киры. Зная её дотошный характер, мне хотелось вручить запоминающийся и ценный подарок из всех, что она могла получить в этот вечер. Мой выбор пал на серёжки, о которых Кира давно мечтала, но всё никак не решалась себе позволить. Я сама была из не самой обеспеченной семьи, поэтому решила потратить свои накопления, чтобы сделать этот необычный сюрприз. Да, знаю, это немного безрассудно, но я ничего не смогла с собой поделать.

Итак, довольная собой, я отправилась на праздник. В квартире уже собрались наши общие друзья и несколько незнакомцев. Народ потихоньку разбился на кучки: кто-то обсуждал отпуск, кто-то спорил о лучшем рецепте десертов, а в углу Лёня травил байки.

- Слушайте, - оживлённо рассказывал он, размахивая бокалом, - мой друг на работе вчера такую историю выдал. Говорит, в джунглях нашли храм, который целиком состоит из золота. Стены, пол, потолок - всё!

- Да ладно, - хохотнул кто-то из гостей. - Там, наверное, даже унитазы золотые?

- Ага, и туалетная бумага с блёстками, - добавила я, прыснув в кулак.

Все вокруг засмеялись, кто-то предложил немедленно собирать экспедицию, а Кира театрально вздохнула:
- Пусть в следующий раз он придёт ко мне с этими драгоценностями, а то приходится только Стеше за всех отдуваться. И... Лёня, передай своему другу, что легенды он рассказывает знатные, но золото пусть сначала в руках подержит.

Мы ещё долго подшучивали над этим храмом, придумывая, как бы его транспортировать и не разориться на бензине для джипа. В общем, обстановка была самая, что ни на есть душевная. Но в каждой компании найдётся тот тип, который будет портить всю атмосферу праздника. Один из таких был Вадим. Тот самый незнакомец, который с первого взгляда мне не понравился. Впрочем, и я ему тоже. Этот самодовольный идиот не упускал ни единой возможности задать мне неловкий вопрос или отпустить "смешную" шуточку в мой адрес.

- Стеша, а у тебя дома точно есть зеркала? - спросил Вадим противно улыбаясь. - Просто я смотрю на тебя и никак не пойму: ты правда считаешь, что этот наряд тебе идёт, или у тебя плохое зрение? И скажи честно, ты всегда такая серьёзная? Хотя, возможно, ты всего лишь хочешь показать, какая ты глубокая и загадочная?

Однако наши общие друзья не оценили такую шутку и сразу же заткнули ему рот холодными взглядами. Зато трём новеньким понравились его навыки клоуна и я услышала, как те тихо хихикнули, пытаясь замаскировать смех под кашель. Мгновенно я почувствовала, как краснеют щёки, но сдержалась и постаралась перевести всё в шутку. Ради Киры я готова потерпеть этого "весельчака", хотя внутри всё кипело. Мне совершенно не хотелось портить праздник из-за него. И, честно говоря, я понятия не имела, где она вообще нашла такого типа.

Кира, заметив общее напряжение и то, как Вадим явно перешёл границы, решила вмешаться.

- Вадим, оставь свои дешёвые шутки для другого вечера, - сухо отрезала она, но тут же сменила тон на приторно-сладкий, обращаясь ко всем остальным. - Ой, а вы видели, какой замечательный подарок Стеша принесла? И вообще, кто смотрел новый фильм про того красавчика детектива?

Все сразу же переключились на нейтральные темы, позабыв об этой неприятной ситуации. Постепенно вечер шёл к завершению. Почти все гости разошлись, оставив после себя гору пустых тарелок и бокалов с остатками вина. Кира устало выдохнула, закрывая дверь за последней парой, и на пару секунд прижалась лбом к прохладной деревянной поверхности. Я уже собиралась незаметно улизнуть, чувствуя внутри два чувства: радость за подругу и неприятный осадок от выходок Вадима. Но Кира мягко схватила меня за руку.

- Стеш, постой. Пожалуйста.

Она выглядела очень виноватой. Уставшие глаза смотрели на меня с грустью и тревогой, а поза была чуть ссутулившаяся.

- Прости меня. За Вадима, - выпалила она, словно боясь, что я перебью. - Я дура, что не предупредила тебя заранее, но... это брат моего друга детства Кости, помнишь? Того, который из Новосибирска прилетел? - Я кивнула. - Мы с Костей столько лет знакомы, он вообще редко о чём просит. А тут припёрся в гости с этим... Вадимом и сказал мне: «Кирочка, пожалуйста, можно я приду к тебе со своим братом? Просто мать попросила за ним немного приглядеть после того, что он сотворил с квартирой, а твой день рождения я вообще никак не желаю пропускать из-за этого придурка. Он у меня хоть и с характером, но обещаю, что особых неудобств Вадим не составит.»

Она вздохнула и развела руками.

- И как я могла отказать? Костя бы обиделся. А Вадим... он вообще не умеет общаться с людьми. Ему бы в цирк клоуном, и то на один раз. Я думала, он хоть приличным прикинется, но нет, включил режим "испорчу праздник красивой девушке, потому что сам комплексую".

Я невольно усмехнулась. Обида по немногу утихала, оставляя лишь легкую усталость.

- Ну, спасибо, что объяснила, - я выдохнула, откидываясь на спинку дивана. - А то я уже начала подозревать, что ты специально пригласила местного стендапера, чтобы проверить мои нервы на прочность.

Мы вместе рассмеялись и начали обсуждать последние новости из жизни. Кира рассказывала про нового коллегу, который вечно вздыхает и уходит каждый час на перекур, а я жаловалась на своего университетского преподавателя, который всякий раз находил причину снизить мне балл.

- Короче, держись, - Кира чокнулась со мной своим остывшим чаем. - И спасибо за серёжки. Я, кстати, уже знаю, в чём пойду на твою свадьбу.

- О, так ты уже и жениха для меня присмотрела? - усмехнулась я. - Только, умоляю, не Вадима.

- Стеша, ты меня пугаешь. - Кира наигранно схватилась за сердце. - Я лучше отдам тебя за первого встречного, чем за этого... клоуна.

Мы в последний раз обменялись шутками, и я наконец собралась домой. Накинула лёгкую кофту, сунула ноги в кроссовки и вышла в подъезд, в котором было тихо и достаточно темно. Только в нескольких местах на этажах слабо моргали одинокие лампочи. Я уже спустилась на первый этаж, как вдруг из-за угла вышел пьяный мужчина с раскрасневшим лицом.

- Девушка, - произнёс он хриплым голосом. - Постойте

Я замерла, мысленно проклиная всё свете. Передо мной, едва стоя на ногах, возвышался мужчина лет сорока в помятой рубашке с таким выражением лица, будто он только что осознал смысл жизни на третьей рюмке.

- Вы меня не узнаёте? - он сделал шаг вперёд и чуть не грохнулся, путаясь в собственных ногах . - А мы... мы сегодня с вами в одном лифте ехали. Ну, то есть не совсем в одном. Вы вниз, а я... - он задумался, - а я потом!

Я всмотрелась в его красноватое лицо и с ужасом поняла - да, кажется, это тот самый тип, который сидел на ступеньках и что-то бормотал себе под нос.

- Послушайте, - осторожно начала я, делая шаг назад. - Уже поздно, и...

- Нет! - он поднял палец вверх палец. - Нет, вы должны услышать! У меня сегодня вдохновение. Я как вас увидел, то сразу понял: всё, Фёдор, кончилась чёрная полоса. - Он похлопал себя по карманам, выудил смятый клочок бумаги, посмотрел на него с одной стороны, с другой, перевернул и начал читать с выражением человека, который сейчас заплачет от собственной гениальности:

«Я встретил вас - и всё былое
в помятой стопке ожило.
Какой-то мусор из пустого
вдруг стало важным... а тепло...»

Он замолчал, хмуро смотря на бумажку

- Тут дальше я, кажется, недописал.

- Там, возможно, в продолжении должно быть написано о смысле жизни, - осторожно предположила я, пятясь к выходу. - Слушайте, Фёдор, стихи прекрасные, честное слово, но уже час ночи, и...

- Ах, час ночи! - он пошатнулся чуть не потеряв равновесие. - Для поэта нет понятия "час ночи"! Есть только муза! А вы... вы моя муза, понимаете? В этом нелепом освещении, с этой сумкой, с этим уставшим взглядом... вы как Венера, только в кроссовках!

Я не знала, смеяться или бежать. С одной стороны, дядька был явно безобидный, с другой - мало ли что придёт в голову вдохновлённому поэтому.

- Фёдор, - твёрдо сказала я, делая ещё шаг к двери. - Ваша муза очень польщена, но муза сейчас замёрзнет и поедет домой спать. Вы допишите стихи завтра трезвым, хорошо?

Он задумался и чуть погодя спросил с искренней надеждой:
- А вы придёте меня слушать?

- Обязательно, - соврала я с максимально честным лицом.

Фёдор тут же просиял.

- Отлично! Тогда я запишу на диктофон всё, что вспомню! Со вздохами и выражением!

- Замечательно, - кивнула я, нащупывая ручку двери. - Со вздохами - это очень важно. Ну всё, Фёдор, не падайте никуда. Поэты нужны стране целыми.

Я выскочила из подъезда, на ходу застёгивая кофту. Ночной воздух ударил в лицо свежестью, где-то вдалеке сигналила машина, а за дверью всё ещё доносилось невнятное бормотание.

«Ну и денёк, - подумала я, ускоряя шаг к остановке. - Сначала Вадим, теперь поэт-романтик. Интересно, что дальше? Я словлю джекпот на несколько миллионов?»

Дойдя до поворота, я инстинктивно окинула взглядом перекрёсток - знакомая кафешка, рекламный щит с облупившейся краской, газетный киоск, давно закрытый на ночь. Ничего за последнее время не поменялось. Я уже мысленно прикидывала, что заварю дома ромашку или зелёный чай, как вдруг в меня кто-то с разбега врезался. Как оказалось, это была перепуганная женщина.

Господи, откуда она так несется? Все нормальные люди уже спят в такое время.

Я попыталась её обойти, но женщина вдруг схватила меня за локоть. Цепко так, будто я её последняя надежда. Глаза у бедняги были безумные, зрачки расширены, а губы тряслись, словно она пыталась что-то сказать, но голос застрял в горле.

- Тише-тише, - я машинально положила ладонь поверх её холодной руки. - Вы в порядке? Что-нибудь случилось?

Она открыла рот, чтобы ответить, но вместо слов вырвался только прерывистый всхлип. Я заметила, что женщина была мягко говоря странно одета для ночного бега: испачканная в грязи куртка, штаны, царапины на лице, взлохмаченые грязные или мокрые волосы. Всё это указывало на то, что она явно попала в какую-нибудь передрягу.

- Послушайте, - сказала я как можно спокойнее, - Давайте лучше зайдём ко мне? Я живу тут неподалёку. Напою вас чем-нибудь, и спокойно всё расскажете. Договорились?

Она резко кивнула, не отпуская мою руку и мы двинулись в сторону моего дома быстрым шагом. Всю оставшуюся дорогу женщина то и дело оглядывалась через плечо, вздрагивала от каждого шороха и что-то невнятно бормотала себе под нос. Я уже начала жалеть, что сделала это предложение: «а вдруг у неё проблемы с головой?» Но что-то мне подсказывало: здесь не просто психоз...