Глава 1. «Победители»

Двери актового зала открылись почти бесшумно.

В лицо сразу ударил теплый воздух, смешанный с запахом старых занавесок, лака для паркета и дешевого освежителя воздуха, которым уборщицы почему-то пользовались перед каждым мероприятием.

Будто это могло сделать школьный актовый зал чем-то торжественным.

Я задержался на пороге всего на секунду.

Ровно настолько, чтобы снова машинально коснуться пустого кармана.

Пальцы ничего не нашли.

«Наверное, выронил.»

Мысль была настолько простой, что почти успокоила.

Почти.

— Андрей! — окликнул меня Клим. — Ты решил вообще не приходить?

Я поднял голову.

Наш класс уже занял почти весь третий ряд. Кто-то сидел нормально, кто-то развернулся вполоборота, кто-то уже фотографировал сцену, словно сейчас должно было произойти что-то действительно важное.

Я сел рядом.

— Чего такой задумчивый? — спросила Соня.

— Да так...

— Опять не выспался?

— Наверное.

Она кивнула так, будто другого ответа и не ожидала.

Директор уже стоял за трибуной.

Микрофон несколько раз противно зашипел.

— Дорогие ученики...

По залу прокатился дружный вздох.

Кто-то тихо засмеялся.

Клим наклонился ко мне.

— Ставлю сто рублей, что он скажет "талантливая молодежь" раньше пятой минуты.

— Проиграешь.

— Почему?

— Потому что скажет раньше первой.

Через несколько секунд директор произнес:

— ...наша талантливая молодежь...

Клим молча достал телефон и показал мне экран.

"—100 ₽"

Я впервые за последние несколько минут усмехнулся.

Может быть, действительно ничего не произошло.

Может быть, фотография была чьей-то странной шуткой.

Или вообще мне показалось.

— Сегодня мы объявим победителей областного конкурса исследовательских проектов...

Голос директора постепенно превращался в ровный фон.

Я почти перестал его слушать.

Вместо этого взгляд сам начал скользить по рядам.

Настя.

Клим.

Соня.

Ещё несколько человек.

Потом...

Артём.

Он сидел через проход.

Совершенно спокойно.

Разговаривал с парнем из параллельного класса.

Что-то сказал.

Улыбнулся.

Обычный человек.

Никакой странности.

Но именно это почему-то тревожило сильнее всего.

Я почти поднялся.

Почти решил подойти.

Спросить одну простую вещь.

«Мы раньше фотографировались в этом зале?»

И сразу же вспомнил надпись.

Не спрашивай его ни о чём, чего сам не помнишь.

Я так резко передумал вставать, что Соня удивлённо посмотрела на меня.

— Всё нормально?

— Да.

Она ещё несколько секунд не сводила с меня взгляда.

Потом отвернулась к сцене.

— ...и наконец мы переходим к объявлению победителей...

В зале стало тише.

Директор развернул лист.

— Первое место...

Все вокруг сразу оживились.

Кто-то перестал листать телефон.

Кто-то выпрямился.

Я тоже посмотрел на сцену.

И только сейчас понял одну странную вещь.

Директор держал в руках точно такую же папку, какую несколько минут назад кто-то уронил в коридоре.

Только теперь она была мокрой.

Будто её только что достали из воды.

Я моргнул.

Папка снова выглядела совершенно обычной.

Наверное.

— ...первое место занимает команда одиннадцатого «Б» класса!

На несколько секунд зал взорвался аплодисментами.

Клим победно хлопнул ладонью по спинке впереди стоящего кресла.

— Я же говорил!

— Ты вообще ничего не говорил, — усмехнулась Соня.

— Детали.

Настя тихо рассмеялась.

Я тоже машинально хлопал вместе со всеми, хотя до меня не сразу дошло, что объявили именно нас.

— Одиннадцатый «Б», прошу подняться на сцену.

Мы начали вставать.

Кто-то пропустил вперёд девочек.

Кто-то шутливо толкнул Клима в плечо.

Всё выглядело настолько привычно, что происходящее в коридоре начинало казаться сном.

Или фантазией.

Наверное, так и бывает.

Стоит оказаться среди людей — и любые странные мысли постепенно растворяются в обычных разговорах.

Поднимаясь по ступенькам на сцену, я машинально посмотрел в зал.

Несколько сотен лиц.

Учителя.

Младшие классы.

Телефоны, направленные в нашу сторону.

Фотограф уже стоял возле первого ряда, проверяя настройки камеры.

— Чуть плотнее встаньте, — сказал он, не отрывая взгляда от экрана. — А то половина кадра пустая.

Мы начали перестраиваться.

Клим встал справа от меня.

Настя впереди.

Соня чуть левее.

— Артём, давай сюда, — окликнул кто-то.

Он подошёл спокойно, без спешки.

Остановился рядом со мной.

Настолько близко, что наши плечи почти соприкоснулись.

— Не против? — спросил он.

Я удивлённо посмотрел на него.

— А?

— Говорю, место нормальное?

— Да... конечно.

Он коротко кивнул.

Будто ничего необычного не произошло.

Но почему-то именно в этот момент у меня по спине пробежал холодок.

Точно так же...

Он стоял и на той фотографии.

Чуть позади моего плеча.

Я резко перевёл взгляд на фотографа.

— Все готовы?

Несколько человек ответили хором:

— Да!

Фотограф поднял камеру.

— Улыбаемся...

Вспышка.

Белый свет на мгновение полностью заполнил обзор.

Я невольно зажмурился.

Когда зрение вернулось, всё уже закончилось.

Ребята начали расходиться.

Кто-то сразу полез смотреть, каким получился снимок.

Кто-то обсуждал дипломы.

Кто-то смеялся над тем, что Клим снова моргнул в самый неподходящий момент.

Я машинально обернулся.

Артёма рядом уже не было.

Ещё секунду назад он стоял возле меня.

Теперь его место пустовало.

— Сонь, — тихо позвал я.

— М?

— Артём уже ушёл?

Она проследила взглядом туда, куда я смотрел.

— Не знаю... Наверное.

— Странно.

— Что именно?

— Да ничего.

Она пожала плечами и отвернулась к Климу, который уже спорил с кем-то о том, сколько фотографий успел сделать школьный фотограф.

Я ещё раз посмотрел на то место.

Пусто.

Наверное, он просто ушёл раньше остальных.

Логичное объяснение.

Настолько логичное, что мне самому захотелось в него поверить.

Но почему-то именно в этот момент я вдруг понял, что совершенно не помню, как Артём поднимался на сцену.

Хотя точно видел, как он стоял рядом со мной.

И это были две мысли, которые никак не могли существовать одновременно.