Под маской
Глава 1. Ярмарка тщеславия и скрытых обид
Джефф в костюме стоял у машины, нервно поправляя манжеты. Когда из подъезда вышла Ванесса в красивом вечерем платье, у него перехватило дыхание.
- Вау... - только и смог вымолвить он. - Ты просто прекрасна.
- Хи-хи, вы тоже, мой мсье! - Ванесса игриво улыбнулась, но затем добавила: - Конечно, костюм немного староват...
- Ну... какой есть, - смущённо пробормотал Джефф.
Он бережно взял Ванессу за руку, подвёл к автомобилю и помог сесть.
- Вау-у, какая красивая машина! - восхитилась она.
- Хах, я арендовал её на какое-то время, - ответил Джефф, слегка склонившись и поцеловав её тонкую ручку. - Не будет же моя художница ехать на обыкновенном такси?
- Ха-ха, конечно!
Джефф обошёл машину, сел за руль и мягко тронулся с места.
- Ванесса, знаешь... - начал было Джефф, но в этот момент в её сумке зазвонил телефон.
- Извини, звонок, - виновато сказала девушка.
- Ага, конечно, говори.
Прошло пару минут. Ванесса успокоила собеседника на том конце провода, заверила, что с ней всё в порядке, и попрощалась.
- Кто звонил? - невзначай спросил Джефф.
- Отец. Спрашивал, всё ли со мной хорошо.
- Кстати, ты никогда не рассказывала про свою семью. Я знаю только то, что у тебя есть брат...
- Хах, не только брат, но и сестра!
- Ого! Вы хорошо общаетесь?
- Ну... такое. Не часто друг с другом говорим.
- А в целом с семьёй хорошие отношения? - продолжил допытываться Джефф.
- Не очень... - сухо ответила Ванесса.
Мысли Джеффа:
Что в этом такого? Ванесса, скажи мне! Почему ты боишься открыться?
- А... - начал Джефф.
- Пожалуйста, давай не будем обо мне и моей семье, хорошо?
- Конечно, конечно, извини.
Мысли Джеффа:
Почему ты не можешь мне сказать? Ты боишься, что я отвернусь от тебя после услышанного? Тебе стыдно за них? Ванесса... Ты даже не представляешь, что мне важна только ты. И больше никто. Я никогда от тебя не отвернусь.
- А кстати, о твоей семье я ведь тоже ничего не знаю, - перевела тему Ванесса, поглядев на него.
Джефф на мгновение сжал руль крепче.
- Ну... Я родился один в семье. Мама много пила, папа бил маму. Потом у матери забрали родительские права, и я какое-то время жил в детском доме. Позже меня забрала тётя и вырастила. Где-то к четырнадцати годам тётя сказала мне, что папа зарезал маму... А папу посадили, и там он скончался.
- О-о-о, боже... - тихо произнесла Ванесса, закрыв рот ладонью. - Мне очень жаль, Джефф...
- Ничего, - холодновато отрезал он. - Знаешь, самое страшное... Когда мне это сказала тётя, мне было абсолютно всё равно. Ноль сочувствия. Абсолютный ноль. Можешь меня осуждать, но они заслужили этого. Они были людьми, которые просто просрали свою жизнь. Я не хочу быть таким.
Ванесса с глубокой жалостью посмотрела на него, протянула руку и накрыла его ладонь своей:
- Ты не такой. Слышишь меня? Ты другой.
Джефф тепло улыбнулся.
- Как же я тебя люблю...
- И я тебя, - ответила Ванесса.
- Так, ладно, мы приехали. Пора выходить! - объявил Джефф.
Он заглушил двигатель, выбежал из машины, открыл дверь Ванессе и проводил её к роскошному входу галереи.
- Вау-у, как тут красиво! - ахнула она.
Джефф лишь молча смотрел на неё, наслаждаясь её радостью. В этот момент к ним навстречу вышел организатор - Патрик.
- О-о-о, привет! - манерно протянул Патрик.
- Здравствуйте! - улыбнулась Ванесса.
Патрик сходу взял её руку и прикоснулся губами:
- Вы выглядите просто прекрасно!
- Хи-хи, спасибо, вы тоже!
Затем Патрик перевёл взгляд на Джеффа и вдруг прыснул от смеха:
- Вха-ха-ха-ха! Джефф, ну ты и умора!
Джефф, натянув фальшивую, защитную улыбку, замер.
- Ты этот костюм с дедушки на похоронах снял, что ли? - продолжал подшучивать Патрик.
- Вроде бы... нормальный костюм, - тихо пробормотал Джефф.
- Хи-хи, костюм правда не очень, извини, Джефф... - невзначай поддержала шутку Ванесса.
Джефф отвёл взгляд и грустно уставился в пол.
- Лучше бы взял пример с Ванессы, она сегодня просто божественна! - заявил Патрик.
- Безусловно... - тихо откликнулся Джефф.
- Ладно! - Патрик взял Ванессу под локоть. - Выставка начнётся через 20 минут. Джефф, иди пока погуляй, поешь креветок, выпей шампанского. А я пойду и всё покажу Ванессе.
- Ого, было бы славно! - загорелась Ванесса.
- Так чего мы ждём? Идём! Не скучай, приятель, - Патрик фамильярно хлопнул Джеффа по плечу и увёл Ванессу вглубь зала.
Джефф остался стоять один посреди холла.
Мысли Джеффа:
Что за нахер здесь происходит?! Он только что попытался меня унизить - и у него это получилось прямо перед моей девушкой! Он её хочет, я же вижу этот мерзкий взгляд... Ублюдок.
- Хотите шампанского? - неожиданно раздался голос над ухом.
- Ох, БОЖЕ! Испугали... - вздрогнул Джефф, оборачиваясь к официанту.
- Извините, сэр.
- Нет, спасибо, не хочу.
Джефф отошёл в сторону и внезапно заметил в толпе знакомые лица - Эмму и Джессику.
Мысли Джеффа:
Твою мать! Брэд и тут меня преследует... даже в виде своего прошлого.
Он всё же решил подойти к ним.
- Ого, Джефф, привет! - удивилась Эмма.
- Не думал, что вы любите искусство, - заметил Джефф.
- Да мы сюда пришли просто чтобы нажраться! - хохотнула Эмма.
- Ага, ну и, может, найти себе богатого папика-а-а, - добавила Джессика.
Мысли Джеффа:
Хоть в чём-то я согласен с Брэдом. Она реально тупая.
- Я как будто тебя где-то видела... - вдруг прищурилась Джессика, разглядывая Джеффа.
- Мы не так далеко живём друг от друга, может, пересекались, - спокойно ответил он.
- Ну, наверное...
- Эмма, насчёт Брэда... мне правда жаль, - произнёс Джефф с наигранным сочувствием.
- Та-а, мне всё равно! Слава богу, меня спасли от этого убийцы.
Мысли Джеффа:
Я спас!
- Но всё равно... Человек, которого ты так любила, оказался таким подонком, - вздохнул Джефф.
- Да, это было грустно. Очень. Даже если его подставили, как он говорил... то тот, кто это сделал, поступил правильно. Брэд - законченный садист.
Мысли Джеффа:
Я настоящий герой.
- Думаю, ты права, Эмма, - кивнул Джефф.
В этот момент в центре зала раздался голос Патрика:
- Ну что, дамы и господа, мы начинаем!
Глава 2. Афера за кулисами
Выставка прошла на ура. К картинам Ванессы то и дело подходили богатые гости, оживлённо обсуждая её работы.
Ванесса подошла к Джеффу, который стоял мрачнее тучи.
- Милый, всё хорошо?
- Да, всё нормально.
В этот момент к ним подбежал сияющий Патрик:
- Эй-эй, Ванесса, моя дорогая! За твои картины предложили 5 тысяч долларов!
- О боже-е-е! - всплеснула руками Ванесса. - Нужно продавать! Это очень хорошие деньги!
- Я думал, это твоё творчество... - насупился Джефф. - Я хотел, чтобы его увидело как можно больше людей, а не чтобы картины просто висели в частном кабинете у какого-то миллионера.
- Милый, их обязательно все увидят! Но ты понимаешь, что это огромные деньги? Я получу их просто за холст и краски!
- Поступай как знаешь, - сухо ответил Джефф.
Мысли Джеффа:
Я вижу в ней куда больше таланта, чем она сама в себе видит...
- Я согласна продать! - выдохнула Ванесса.
- Дурашка моя, вы абсолютно не умеете торговаться! Погоди секунду, - усмехнулся Патрик и отошёл к покупателю.
- Боже, Патрик, это и так прекрасные деньги! - крикнула она вслед, но тот лишь помахал рукой.
Мысли Джеффа:
Как же он меня бесит...
- Я сейчас приду, схожу в туалет, - сказал Джефф Ванессе.
- Хорошо, милый.
Джефф сделал вид, что уходит, но сам тихо зашёл за декоративную стенку, неподалёку от которой Патрик общался с богачом.
- Ну что, 65 тысяч баксов - и по рукам? - произнёс миллионер.
- Конечно! По рукам! - ответил Патрик.
Мысли Джеффа:
Ахуеть! 65 тысяч за картины моей девушки! Она безумно талантлива... Но как этот ублюдок поднял цену с 5 до 65 тысяч?!
Джефф моментально достал телефон, незаметно включил камеру и начал запись.
На видео четко попал момент, как Патрик просит своих людей отнести 50 тысяч долларов в его личный сейф, а оставшиеся 15 тысяч несёт в руках.
Мысли Джеффа:
Так и думал. Крыса.
Выключив запись, Джефф вернулся к Ванессе.
- О, Джефф, наконец-то!
Джефф подошёл и поцеловал её. В этот момент к ним подплыл довольный Патрик:
- Ну что, мои хорошие! 15 тысяч долларов - ваши!
- О БОЖЕ! Ты поднял цену в три раза?! Патрик, спасибо! - Ванесса от радости визгнула и бросилась обнимать галериста. - Спасибо, спасибо, спасибо!
Мысли Джеффа:
Меня так даже Брэд не бесил... Лицемерный ублюдок.
- Ну а что ты хотела? Не первый год в этом бизнесе! - гордо подмигнул Патрик.
Позже той же ночью Джефф вёз Ванессу домой.
- Милый, почему ты такой грустный? Сегодня же лучший день! - Ванесса с улыбкой посмотрела на него.
- Да так... голова просто болит. Устал.
- О боже, бедненький! Может, заехать в аптеку, купить что-то от головы?
- Не нужно, дома всё есть. Если что - выпью.
- Ну смотри мне! - заботливо грозя пальчиком, улыбнулась Ванесса.
Глава 3. Сомнения детектива Миллера
В полицейском участке раздался звонок. Детектив Миллер поднял трубку.
- Брат, здравствуй! Мы тут празднуем, что дело Брэда официально закрыли! Приедешь сегодня к 21:00?
- Нет. Я занят, - коротко отрезал Миллер.
Полицейские в участке с удивлением переглянулись.
- Ну... ладно. Храни себя. И поздравляю с раскрытием!
- Ага, спасибо. Пока, - Миллер сбросил звонок.
Один из офицеров покачал головой:
- Может, как детектив он и хорош, но как человек - редкий придурок. Ладно, мужики, пошли праздновать!
Миллер остался в кабинете один, подперев подбородок руками.
Мысли Миллера:
Твою мать, Джефф... Я же знаю, что всё не так просто. Зачем ты следил за преступником, а потом резко перестал? М-м-м... Как всё идеально сложилось! Брэд - твоей бывший одноклассник. Да, он признался, что избил жертву, но само убийство категорически отрицает. Конечно, в убийстве признаться сложнее... Но всё слишком гладко! Этот придурок хранил у себя нож, даже не попытавшись его спрятать. Держал все улики в своём ноутбуке... Неужели он настолько тупой? И ещё одна деталь - его бывшая, Джессика. Она сама вызвала полицию, но утверждает, что почти ничего не помнит. Нужно поговорить с ней подробнее. Хоть Джефф Леди и выглядит чистым, я не исключаю его вины. Нужно проверить всё лично.
Спустя полчаса детектив Миллер уже стоял у дверей квартиры Джессики и стучал в дверь.
Дверь открылась. На пороге стояла слега растрёпанная Джессика.
- Зда-а-асте...
- Здравствуйте. Вас беспокоит детектив Миллер.
- А вас - Джессика Миллер! До свидули! - она попыталась захлопнуть дверь, но детектив придержал её рукой.
- Постойте. Нам нужно поговорить. Я знаю, что дело закрыто, но мне нужно задать пару вопросов.
- Ну-у-у, хорошо, давай... Кстати, у нас одинаковые фамилии. Вы мой папочка? - с хихиканьем спросила она.
Миллер недоуменно посмотрел на неё.
- Сорри, всегда не умела разрядить обстановку. Плюс я немного подшофе...
- Так, ладно. Вы точно не помните, вызывали вы полицию в ту ночь или нет?
- Да вызывала я на этого ублюдка! Я думала просто поднасрать ему, а получилось... ну, получилось даже к лучшему.
Мысли Миллера:
Она ни черта не помнит. Скалится просто чтобы я отцепился. На самом звонке в 911 она тоже плела, что ничего не соображает.
- Ладно, второй вопрос. Вы точно были одна в ту ночь?
- Честно? Вроде нет... Ко мне Джонни заходил вроде. Ну, я помню, что шлёпнула его по заднице... Или не шлёпала...
- Стоп. Джонни - это ваш парень?
- Ну типа.
- Как он был одет?
- Я не помню, честно! Я даже не помню, что он мне говорил. Наверное, опять пришёл, сука такая, за деньгами... Короче, не помню!
- Спасибо. До свидания.
- ЧАО-О-О!
Миллер отошёл от её дома, погрузившись в мысли.
Мысли Миллера:
Может... В ту ночь... Это был не Джонни?..
Глава 4. Противостояние с Колтоном Хейлом
Дома Ванесса вертелась перед зеркалом, собираясь наносить макияж.
- Ты куда? - спросил Джефф, наблюдая за ней.
- Хочу отметить с девочками сегодняшний успех! Не хочешь с нами?
- Иди, отдыхай, любимая, - Джефф подошёл и поцеловал её.
- Точно не пойдёшь?
- Точно. Извини, я правда устал.
- Ну хорошо! Люблю-ю-ю, поке!
- И я тебя. Звони хотя бы раз в час, чтобы я знал, что с тобой всё хорошо.
- Хорошо! Пока-пока!
Ванесса выбежала за дверь. Джефф закрыл за ней замок и улыбка моментально исчезла с его лица.
Мысли Джеффа:
Теперь пора сделать то, что я откладывал слишком долго. Колтон Хейл.
Джефф вспомнил события последних дней.
Мысли Джеффа:
Я следил за ним, потому что верю Ральфу. Колтон постоянно с кем-то шепчется по телефону и твердит, что «всё идёт по плану». Что именно за план? Мне нужно было это выяснить.
Воспоминания: 2 дня назад
Джефф тихо открыл дверь дома Ральфа своим ключом.
Мысли Джеффа:
Мама Ральфа сама сделала мне дубликат ключа - потому что Ральф ко мне привязался. Она добрая, но чертовски наивная женщина. И этот падонок Колтон сразу это заметил.
- Кто-то есть? - крикнул Джефф с порога.
- О-о-о, мистер Леди! - вышла из кухни мама Ральфа. - Здравствуйте!
В этот момент со второго этажа спустился Колтон Хейл. Его взгляд был ледяным.
- Здравствуйте, мистер Леди. Это нормально, что у этого типа есть ключи от нашего дома?
- Колтон, ну что ты... Это наш гость, мальчики, не ссорьтесь! - попросила мама Ральфа.
- Мистер Леди... Можно вас на минуту? - жёстко сказал Колтон.
Они вышли во двор.
- Послушайте, - Колтон сделал шаг вперёд и внезапно резко схватил Джеффа за воротник куртки. - Я правда благодарен вам за то, что вы помогли Ральфу. Но теперь у него есть семья. Думаю, ваше участие больше не нужно.
- Я его психолог, - спокойно ответил Джефф. - Пока ему нужна помощь, я буду рядом.
- Тогда послушай меня внимательно, - прошипел Колтон прямо ему в лицо. - Держись подальше от моей семьи. Это последнее предупреждение.
Мысли Джеффа:
Слишком агрессивно. Нормальный человек не реагирует так из-за детского психолога. Он боится не меня. Он боится, что я узнаю то, что он скрывает.
- Хорошо... Я понял, - отступил Джефф.
Он развернулся, чтобы уйти. В этот момент на крыльцо выбежал мальчик:
- Джефф! Ты придёшь ещё?!
Джефф лишь улыбнулся и кивнул, а Колтон резко завел Ральфа обратно в дом.
Воспоминания: На следующий день
Джефф дождался, пока Колтон уедет, а дом останется пустым. Входная дверь поддалась его ключу.
Мысли Джеффа:
Наверное, впервые за долгое время я был рад, что у меня есть ключ от этого дома.
- Есть кто-нибудь? - тихо позвал Джефф.
В ответ - тишина.
Джефф быстро поднялся в комнату Колтона. Шкафы - пусто. Ящики - ничего.
И тут его взгляд упал на нижний выдвижной ящик рабочего стола. Заперт.
Достав тонкую отвёртку из кармана, Джефф за пару секунд вскрыл замок.
Мысли Джеффа:
Есть!
Внутри лежала пухлая папка. Джефф стал судорожно листать документы:
Страховка на жизнь матери Ральфа. Получатель выплаты в случае смерти - Колтон Хейл.
Черновики документов на переоформление дома.
Записка: «Ещё немного. Скоро всё будет нашим».
Мысли Джеффа:
Что?! Дом... Страховка... Нет... Он не просто хочет деньги. Он готовится к чему-то гораздо худшему! Этот мудак хочет убить маму Ральфа! Тут куча разных документов... Скорее всего, она даже не первая его жертва! А потом он убьёт и Ральфа, как единственного наследника... О боже, нет, нет!
В этот момент снизу донесся шум открываемой двери. Они вернулись раньше.
Джефф выскочил из комнаты, едва успев прикрыть ящик. Сбежав по лестнице, он столкнулся с ними в прихожей.
- Мистер Леди? Что вы здесь делаете? - удивилась мама Ральфа.
- Мне... нужно с вами поговорить. Наедине, - тяжело дыша, ответил Джефф.
- Я тоже послушаю, - вмешался Колтон.
- Нет! Это касается только вас!
Мама Ральфа растерянно посмотрела на Колтона. Тот лишь спокойно и доброжелательно улыбнулся:
- Конечно, дорогая. Я подожду снаружи.
Они прошли на кухню.
- Послушайте... Возможно, сейчас вы мне не поверите... Но Колтон что-то скрывает! Пожалуйста, будьте осторожны!
- Мистер Леди... - вздохнула женщина. - Я очень благодарна вам за всё, что вы сделали для Ральфа. Но вы начинаете переходить все границы.
- Я не шучу! Вам грозит смертельная опасность!
- Хватит! Колтон любит меня. А вы... вы просто слишком зациклились на нашей семье. Пожалуйста, не вмешивайтесь больше.
Она направилась к двери. На пороге стоял Колтон.
- Всё хорошо? - ласково спросил он.
- Да. Просто мистер Леди слишком переживает за Ральфа.
- Нет! - выкрикнул Джефф. - Если вы мне не верите, давайте прямо сейчас пойдём в его комнату, и он покажет мне, что лежит у него в тумбочке!
- Зачем? - удивилась женщина.
- Поверьте мне! Если я ошибаюсь - я извинюсь и больше никогда не появлюсь в вашей жизни!
Колтон на секунду напрягся... но тут же расплылся в уверенной улыбке:
- Конечно. Если человеку от этого станет легче - открывай.
Мысли Джеффа:
Почему он так спокоен?..
Они поднялись наверх. Мама подошла к тумбочке. Колтон стоял рядом, засунув руки в карманы, и с лёгкой ухмылкой наблюдал.
Она открыла ящик. Пауза.
Внутри было абсолютно пусто.
Она начала искать глубже, перерыла весь стол - ничего.
- Нет... Они были здесь! - Джефф сделал шаг вперёд.
- Мистер Леди... - строго сказала мама.
- Клянусь, я только что видел эти папки!
- Вы слишком зациклены на нашей семье, - отрезала она.
- Послушайте меня! Он что-то скрывает!
Колтон тяжело и сочувственно вздохнул:
- Я ведь говорил... После всего, что Ральф пережил, ему нужен покой. А вы продолжаете пугать нас своими подозрениями.
Женщина посмотрела на Джеффа уже с явным отторжением:
- Мне кажется... вам действительно пора перестать к нам приходить.
- Вы совершаете роковую ошибку!
- Нет. Ошибку совершаю я, когда позволяю этому продолжаться.
Колтон едва заметно ухмыльнулся, пока мама этого не видела.
Мысли Джеффа:
Он успел... Пока я просил её выйти на кухню, он перепрятал всё! Теперь у меня нет доказательств. И самое страшное - она больше не верит ни единому моему слову.
Джефф медленно поплёлся к выходу. Колтон смотрел ему вслед с торжествующей улыбкой победителя.
Настоящее время
Джефф сидел в тёмной комнате своей квартиры, обхватив голову руками.
Мысли Джеффа:
Да... В тот момент я проиграл. Это была моя ошибка, я должен был забрать папки сразу! Но я найду способ его победить. Я не отступлю.
Внезапно экран его телефона за светился от входящего уведомления.
Сообщение от мамы Ральфа:
«Не смотря на недавний инцидент, приглашаю вас на свадьбу, мистер Леди. Ральф будет очень рад вас видеть».
Джефф уставился в экран, и его глаза налились гневом.
- Твою мать...