1. Оборотни как защита

Около сотни человек стояли на лесной поляне в морозном предрассветном сумраке. Они собрались вокруг седовласой женщины, от которой веяло властью и уверенностью. Рядом с ней стояли люди разных возрастов, все растерянные и потрясённые. Только им удалось спастись от турецкого отряда, посланного грабить деревни и захватывать людей для продажи в рабство.

— Увели мою жену и детей, — сказал молодой мужчина, держа на руках трёхлетнего ребёнка, который уже не имел сил плакать.

— Увели моего сына и внуков. Они были всей моей жизнью, — проговорила старая женщина с растрёпанными седыми волосами и огромным синяком на лице. — Рада, что нам делать?

— Бабушка Рада, ты ведь знаешь, что нужно делать! — спросила девушка лет пятнадцати. Её рубаха была разорвана. — Всадник схватил меня за рубаху. К счастью, она порвалась, и я убежала. Моих увели.

— Да, ты была бы хорошей добычей для работорговцев, — ответила Рада.

— Наших продадут в рабство. Нужно что-то делать, — раздался голос из толпы.

— И что бы сделал ты? — спросила Рада.

— Ты знаешь...

— Что именно я знаю?

— Надо звать волков! — крикнул кто-то сзади.

На поляне повисла тишина.

— А что скажет на это священник?

— Нет больше священника. Его убили! Придётся самим!

— Ты умеешь звать волков!

— Теперь звать волков? А ведь вы жаловались на меня попу.

— Господин привёл его. Сказал, что теперь так надо.

— Ничего он не знает. У него крепость, его через каменные стены не достанут! — бросил кто-то.

Рада обвела всех взглядом.

— Вы знаете, что это тяжёлое решение.

— Знаем, — тихо ответили люди.

— И что назад дороги не будет.

— Знаем.

— Может быть, волки не откликнутся.

— Откликнутся, — уверенно и одновременно испуганно ответили несколько голосов. — Должны откликнуться. Нам больше некуда идти. Это всё, что у нас осталось.

Женщина посмотрела на окружавших её людей. Каждый почувствовал её взгляд. Она была не такой уж старой, хотя волосы давно стали седыми. Распущенные, длинные и вьющиеся, они спадали на плечи.

— Хорошо. Соберите дрова для костра.

Дрова собрали почти мгновенно. Из своей сумы она достала кресало и разожгла огонь сухой травой.

— Встаньте в круг.

Все послушались.

Рада начала бросать в пламя травы из своей сумы. Вверх потянулся густой ароматный дым. Она начала произносить заклинания. Люди едва понимали слова. Это был древний язык. Заговоры старой веры. Все знали, что Рада так и не отказалась от прежних богов. Многие из них тайком участвовали в обрядах старой веры.

— Когда я скажу, начинайте выть и звать волков. Молитесь, чтобы они ответили.

Заклинания становились всё громче и сильнее.

— Когда волки придут, вы не должны испугаться.

Она подала знак.

Люди начали выть в один голос, призывая волков всей силой своего отчаяния и желания вернуть похищенных родных.

Время потеряло смысл.

Потом в ответ раздался волчий вой.

Затем второй.

Услышав его, люди стали звать ещё громче.

Рада произносила заклинания всё яростнее.

Из леса появились тёмные силуэты. Они окружали поляну. Заклинания изменились, стали глубже и сосредоточеннее.

Волки приближались.

Дым костра окутывал их всё плотнее. Казалось, что дым поднимается даже из самой земли. Он накрыл и людей, и волков. Серые струи переплетались между собой. Очертания фигур становились прозрачными, словно смешиваясь друг с другом.

Из дыма начали выходить существа, одно за другим.

Они уже не были ни людьми, ни волками.

Первые дождались остальных. Потом вся стая двинулась вперёд. Сначала медленно, затем всё быстрее.

Наконец они бежали лёгким, стремительным шагом охотящейся стаи.

Возле догорающего костра осталась только Рада. Она стояла на коленях, обессиленная и задыхающаяся.

Она знала, что произойдёт дальше.

Они догонят разбойников.

Убьют их.

Освободят тех пленников, которые ещё живы.

А потом чары рассеются, и люди останутся растерянными. Они будут знать, что произошло, но им покажется, будто это был сон, будто ничего подобного не могло случиться наяву.

Они понимали, на что идут.

Старые легенды ещё жили в их крови.

Теперь с ними останется волчье наследие.

Их предки тоже умели превращаться в этих существ между человеком и волком.

Сумеют и их потомки.

Долгий путь ждал впереди.

А эти нападения были лишь первыми из многих.