Глава 2. Последний спарринг

Утро было обманчиво спокойным.

Сад еще дышал прохладой, трава блестела от росы, а листья тихо шуршали под легким ветром. Где-то в глубине участка пели птицы, словно мир не знал ни войн, ни героев, ни мечей.

Азарилл вышел босиком на каменную дорожку и вдохнул полной грудью. Воздух был свежим - таким, от которого хотелось двигаться.

Он почти сразу увидел его.

Мужчина стоял в центре сада, неподвижный, как высеченный из камня. Потертые доспехи сидели на нем так, будто были частью тела, а темные волосы отливали глухим блеском, напоминая обсидиан. Меч на поясе не звенел и не покачивался - он висел спокойно, уверенно, словно знал свое место.

Азарилл выпрямился.

- Утречка, - раздался хрипловатый голос. - Ну что, готов?

- Всегда, - ответил он слишком быстро и тут же прикусил язык.

Мужчина усмехнулся.

- Вот это и настораживает.

Он шагнул вперед - земля под его ногами даже не скрипнула.

- Через шесть ночей ты выйдешь на поединок, - продолжил он, словно речь шла о прогулке. - Не тренировочный. Настоящий. Против кандидата в мастера стиля морской пучины.

Азарилл сглотнул, но взгляда не отвел.

- Я справлюсь.

- Справишься, - эхом повторил мужчина и вдруг резко сменил тон. - Если выживешь до этого момента.

Он снял меч с пояса - звук металла разрезал утреннюю тишину.

- Последний спарринг, - сказал он. - Без поблажек. Без слов. Только ты и я.

Азарилл машинально принял стойку безумного волка. Тело отозвалось сразу - знакомо, привычно. Страх был где-то глубоко, под кожей, но он знал: в этом стиле страху не место. «Надеюсь, я не помру раньше времени», - мелькнула мысль, странно спокойная.

Мужчина улыбнулся - коротко, почти хищно.

- Начали.

Мир сжался до одного движения.

Азарилл сжал рукоять меча. Ладони были влажными - он не заметил, когда успел вспотеть. Дыхание сбилось, стало слишком быстрым, слишком шумным. Он попытался замедлиться, как учили, но грудь будто сдавило изнутри.

Мастер стоял слишком близко. Он был выше, шире - его тень ложилась на Азарилла, перекрывая утренний свет. От него пахло металлом и кожей - запахом тренировок, дорог и настоящих боев.

«Он большой», - мелькнула мысль. Не «опасный», не «сильный» - просто большой.

Азарилл принял стойку безумного волка. Ноги дрогнули - совсем чуть-чуть, но он это почувствовал. Меч показался тяжелее обычного, будто за ночь стал чужим.

- Смотри на плечи, - сказал мастер ровно. - Не на клинок.

Азарилл кивнул. Он смотрел. Правда смотрел - и все равно не успел.

Эллиор двинулся вперед - без рывка, без замаха. Просто шаг. И мир рванулся навстречу. Азарилл инстинктивно поднял меч, вкладывая в движение все, что у него было. Слишком рано. Слишком резко.

Удар пришел сверху. Не тренировочный, не проверочный - настоящий. В тот миг Азарилл понял это телом - раньше, чем разумом. Воздух выбило из груди, руки онемели, а перед глазами на долю секунды вспыхнуло что-то белое. «Я не успею», - мелькнуло.

Металл встретился с металлом - и тут же что-то вмешалось.

Свист. Резкий, рассекающий утренний воздух. Стрела ударила в клинок мастера под углом, сбивая траекторию. Меч ушел в сторону, прорезав пустоту там, где мгновение назад была голова мальчика.

Азарилл рухнул на одно колено, не сразу понимая, жив ли он вообще.

- Ты совсем рехнулся?!

Голос разрезал пространство жестче любого удара.

- Балтис?! - вырвалось у Эллиора.

Азарилл поднял взгляд. На террасе стоял мужчина с изогнутым луком. Его движения были спокойными, почти ленивыми, но в этой спокойности чувствовалась сила - не показная, а отточенная годами. Светлые волосы колыхнулись на ветру, а взгляд был холодным и прямым.

- Ты хотел его убить? - продолжил он. - Или просто забыл, сколько тебе лет?

- Он согласился, - прорычал Эллиор. - Он был готов!

Балтис фыркнул.

- Готов? - он кивнул в сторону Азарилла. - Он ребенок, Эллиор. Посмотри на себя, потом на него.

Эллиор замер, потом опустил меч.

- Ха... - он выдохнул. - Черт.

Балтис спрыгнул с террасы и подошел к Азариллу, присел рядом, оценивая его взглядом.

- Цел? - спросил он уже спокойнее.

Азарилл кивнул. Горло сжалось, и слова не вышли.

Балтис легко постучал его по плечу.

- Извини. Мой брат всю жизнь посвятил мечу. Иногда он забывает, что не все обязаны выживать после его ударов.

Эллиор отвернулся, почесав затылок.

- Пожалуй... - буркнул он. - Пожалуй, я переборщил.

Азарилл поднялся, сжимая меч дрожащими пальцами, и посмотрел в сторону дома. На террасе стоял отец - не скрытый стенами и не отстраненный, он был здесь все это время. Его фигура вырисовывалась четко, спокойно, словно он наблюдал не случайную опасность, а неизбежный этап. Их взгляды встретились. В глазах отца не было ни паники, ни гнева - только ожидание и тщательно сдерживаемая тревога, та самая, которую он не позволил себе показать за завтраком.

И в этот момент из глубины сада раздался еще один голос - низкий, хриплый:

- Думаю, на сегодня достаточно.

Азарилл обернулся. Мужчина со шрамом через щеку стоял, уперев руки в пояс. Его седые волосы и спокойная поза говорили больше любых слов. Только теперь мальчик заметил деталь, ускользнувшую раньше: на плаще Балтиса - и на нагруднике мастера Эллиора - был вышит один и тот же знак - зеленый волк с раскрытой пастью. И когда его взгляд скользнул к незнакомцу со шрамом, стало ясно - тот же символ был и на его доспехах.

- В конце концов, - продолжил он, - вы вызвали нас сюда не ради детских тренировок, не так ли, магистр?

Отец медленно кивнул.

- Вы правы, сэр Маркус, - сказал он. - Прошу, пройдемте в мой кабинет. Нам есть что обсудить.

Взрослые направились к дому. Эллиор, проходя мимо, растрепал Азариллу волосы.

- Не подведи, малец, - усмехнулся он. - Теперь уж точно.

- Д-да, сэр, - выдавил Азарилл.

Когда они ушли, сад снова наполнился звуками - пением птиц, шелестом листвы, дыханием ветра. Азарилл стоял, сжимая меч, и впервые по-настоящему понял: его мечта была не просто большой - она была опасной.