2

-Оно не должно рвануть, ведь так?

Лейтенант громко захлопнул застежку на сапоге и поднял голову на своего капитана, удивляясь тону вопроса. Вот это моральная поддержка, помогает на все сто процентов.

– Данный вопрос никому не добавил храбрости, мой дорогой капитан, но за попытку спасибо большое.

Хэнкок не ответил. Он никак не мог поверить своим глазам - огромный спутник империи ОС-24 буквально впечатался в мертвую планету Пиретрум. Слабо верилось, что кто-то из её подземных жителей спасся. Атмосфера обволакивала планету тонкой пленкой и едва защищала внешнюю оболочку от лучей Центральной Звезды, поэтому колония людей обитала далеко в недрах. Сам спутник до сих пор горел в нескольких местах и на фоне затемненной стороны Пиретрума выглядел новым материком, насильно вжатым на чужое место.

– Даже если на спутнике остался кто-то живой, что вряд ли, колония внутри погибла. Этот кусок металла упал прямо над ними, - Агата беспощадно озвучила то, о чем капитан старался не задумываться всерьез. Девушка отвернулась от иллюминатора, изумленная видом из него.

– А я точно не иду?

– Нет. Ты будешь следить за нами здесь, - Хэнкок по привычке проверил скафандр на наличие повреждений и прицепил его на спину. Скафандры были местными, из арсенала"Кассиопеи", и внушали доверие с натяжкой.

– Нам так и не озвучили причину падения, так что нужно быть готовым ко всему. Ты будешь полезной здесь, если операция пойдет не по плану. Хоть живой останешься. Все готовы?

Агата беспокойно поерзала на своем кресле, выбирая удобную позицию перед монитором. Её совсем не устраивал факт, что она остается на корабле один на один с немым капитаном, а мальчики идут на спутник, который может взорваться в любую минуту. Их давно не посылали так далеко, да еще и не на своей машине, что не давало девушке покоя. После того, как браслет на её запястье сменился на вживленный в кожу микрочип, отношение к ним всем кардинально изменилось. Может быть правительство надеется, что она не вернется с этой экспедиции? Но при чем тогда Оливер и Феликс?

Механик качнула головой, отгоняя дурные мысли. Она не сделала ничего, чтобы были причины для беспокойства. И хоть Империал отметил её (и еще несколько сотен тысяч граждан Империи Амарант) как "носящую инородное ДНК" – квирита, заслуги как военного перед Империей никуда не подевались. И несколько десятков преступников, пойманных командой Хэнкока, тоже до сих пор сидят по тюремным отсекам. Наверное, только из-за этого она еще занимает свою должность, а не выращивает зелень на краю галактики в Черных колониях в компании преступников и пойманных беженцев.

–Ты меня услышала?

Девушка рассеяно моргнула и виновато посмотрела на Оливера. Не слышала. Мужчина вздохнул и поправил крохотный коммуникатор у правого уха. Все стало намного сложнее после введения глупого закона о квиритах. Никаких лишних движений, касаний, длительных зрительных контактов между ними. Всегда собранная, серьезная и флегматичная офицер оперативного отряда специального назначения его Имперского Величества превратилась в откровенную соплю. С появлением слухов о чистке населения Агата постепенно становилась похожей на загнанного зверька и шарахалась от коллег и собственного отражения. А он ничем не может ей помочь, как бы не хотел. Если Агату Блэк поймают и заберут – её не вернуть. Поэтому молодой командир искренне надеялся, что слухи окажутся слухами, и вся эта суматоха с чипами станет старым глупым анекдотом и закончится.

Оглянувшись на занятого застежками Джонса, Оливер подошел к девушке и, шурша материалом костюма, присел возле неё на корточки. Лейтенант безразлично подняла на него глаза, борясь с внезапно накатившей тоской. Она точно его не слышала, или слышала не все команды. Хэнкок потянул её за руку и потерся щетинистой щекой о хрупкую ладонь, будто говоря "Ну ты чего?". Агата не выдержала и измученно улыбнулась. Теперь она точно услышит.

– Следи за давлением и температурой. Важно, чтобы все было по плану – от приблизительно одинаковых показателей до времени нашего пребывания на этом проклятом спутнике, – терпеливо повторил капитан и, поднявшись, жестом указал команде к выходу.

– И не тревожь капитана Шедара болтовней, как ты умеешь. Не совсем понятно, что это за субъект, еще на кого-то из суда попадешь.

– И не пытайся соблазнить старика! – уже с другого конца корабля насмешливо крикнул вдогонку Джуниор, выглядывая из-за коридорной двери. – Он не виноват в том, что вы остаетесь наедине, уважай его седые усы.

Хэнкок пробурчал что-то про детский сад и, учтиво кивнув капитану Шедару, скрылся за остальными членами команды. Сделав на дисплее яркость на пару пунктов меньше, Агата уставилась в левую верхнюю часть монитора, передающую видео с камеры капитана и Джонса, и приготовилась ждать.

Хватило её на несчастных двадцать минут и тридцать семь секунд. Ситуация не менялась – никаких скачков показателей, новых очагов огня или признаков жизни. При столкновении с планетой спутник повредил все свои системы жизнеснабжения и, если верить данным, все члены экипажа погибли в течении семи минут от асфиксии. У них даже не было шанса вызвать подмогу или предупредить подземную колонию об угрозе. С колонии сигналов о бедствии тоже не поступало.

Девушка со скрипом развернула кресло и встала, прикрепляя коммуникатор к уху. Кресло было жутко неудобным и жестким, как будто сколоченный на скорую руку деревянный ящик, и даже привыкшая к твердым кроватям космического флота Агата не могла долго усидеть на нем ровно. Она медленно потянулась вперед, похрустывая отекшими косточками. Почему с уходом экипажа тут стало холоднее?

Все время пребывания она никак не могла утихомирить в себе любопытство к этому кораблю. Было ясно, что «Кассиопея» не просто списанное с вооружения Империи старое судно, отданное мусорщикам на эксплуатацию. Еще отец привил Агате интерес к военной технике, еще немного она самостоятельно изучала в училище, так что недурно разбиралась в этом вопросе, но идентифицировать старый кусок металла оставалось сложной задачей.

Прислушиваясь к негромким переговорам Оливера и Джуниора через наушник преимущественно дежурными фразами, брюнетка медленно зашагала вдоль панельных стен. Местами из-под грязных панелей старыми костями торчали внутренности корабля, повсюду свисали запутанные цветные провода, а отсутствие в некоторых отверстиях болтов вызывали к стенам опаску и недоверие.

– Сколько же тебе лет, Кассиопея? – негромко спросила Агата, оставляя холодными пальцами следы на запыленной стене.

– Она довольно молода, - голос за спиной заставил её вздрогнуть. Она резко повернулась на звук, вглядываясь в темный угол, и механически нащупала пустоту на поясе. Кобура с оружием осталась на панели у кресла.

– Простите?

– Повтори? Блэк? - в унисон послышались обеспокоенные голоса капитана и лейтенанта в коммуникаторе. Девушка поспешно ответила:

– Ничего, извините. Не отвлекайтесь.

– Она участвовала в битве за планету Эмиран во время Первого похода 10 планет. Разве это много? – продолжил издалека голос. Говорил капитан Шедар.

Агата подняла руку и убавила на коммуникаторе звук. Ребятам мешать нельзя. Рассматривая грузного мужчину в углу, больше похожего на тюленя в мундире, механик быстро считала года с этой битвы. То, что капитан не немой, как считал Хэнкок, а просто не хочет иметь контакт со служивыми, она подозревала с самого начала. Но вот что он решил заговорить с ней – это вызывало вопросы и пугало до чертиков. В голове что-то будто щелкнуло, и девушка удивленно произнесла:

– Секунду.

Блэк подняла голову и бегло осмотрела потолок. Панели на нем обманчиво казались новее остальных, возможно, они заменены недавно. Но они точно были кожей другого транспортного средства. Она сравнила габариты корабля с теми суднами, которые видела своими глазами вживую и на страницах энциклопедий и справочников. «Кассиопея» превосходила размерами большинство современных единиц космического флота и явно походила из семьи гигантов старинного флота. Её осенило:

– Это же линкор первого класса WT -71! Он считался самым большим и быстрым среди остальных в свое время. Я читала о нем еще в детстве в отцовском дневнике – неприступный гигант-легенда на 4 тысячи экипажа. Правда, нарисован он был немного иначе... Но это невозможно, разве всю технику таких масштабов не перерезали на материал для маленьких кораблей с приходом нового императора? Или нет?

Светлые глаза капитана хитро заблестели под густыми седыми бровями. Он явно был доволен восхищенным тоном молодого лейтенанта.

– В свое время некий полковник Грегори Шедар успел захоронить его в доках одной из крайних планет. Они вспомнили о этом корабле слишком поздно, - с гордостью в голосе капитан приподнял подбородок. Агата вдруг поняла, что это все, что может сделать старик – ниже пояса все парализовано.

– Несколько этапов изменений и совершенствований – и «Кассиопея» получила второй шанс на жизнь. Жаль, что эта жизнь заканчивается в качестве судна чистильщиков, а не в музее на Спутнике Славы, но мы с ней много чего прошли. Всего и не перечислить, - со вздохом закончил Шедар и замолчал. Казалось, эти несколько предложений забрали у него все силы.

Чистильщики были кастой военных, которых мало кто уважал. Обычно в их ряды причисляли старых офицеров, которые не имели семей и получали мизерное пенсионное пособие. Никому не нужны беспомощные старики без пользы для общественности. А так они были изолированы от всех и занимали маленькую часть бюджета, и еще и выполняли за военными силами грязную работу.

Волна вопросов мгновенно всколыхнула сознание юного механика. Какой пробег у этого судна и сколько раз он обнулялся за эти года? Видел ли Шедар легендарного военачальника Миная, покорившего для Империи дикие планеты в закоулках Амаранта? Или, правда ли, что по другую сторону Большой Звезды существует планета, жители которой питаются огнем? Ведь повидавший все тайны космоса капитан не может не знать этого.

И насколько изменена система этого корабля изнутри, что скрывается под тонкой корой металлических панелей? Механик повертелась вокруг своей оси в поисках каких-то намеков о вживленных суперзапчастях внутри машины. То, что его улучшали, она не сомневалась – даже самая лучшая техника, основанная не на статичных механизмах, быстро теряет свою актуальность и ломается. О, Блэк с удовольствием бы вооружилась парочкой фонариков и устройством записи, и побродила между старыми проводами и установками за панелями несколько часов, там, наверное, площади как у маленького города! А после сравнила бы записи "Кассиопеи" с комплектацией классического WT-71 и нашла секрет её долговечности. И, может быть, обсудила все со старым космическим волком за стопкой чего-то терпкого и холодного.

Размышляя об этом всем, Агата решила, что лучше дать капитану отдохнуть и вернулась к своему креслу. По дороге она заметила чью-то куртку, и, не долго думая, накинула её на плечи. И, все же, при всех своих идеальных параметрах, "Кассиопея" грешила неисправностями и ошибками в системе. К общим помехам можно было смело добавлять сбои в системе терморегуляции - становилось еще холоднее.

На мониторе загорелось предупреждение о повышении температуры в среде команды Хэнкока. Буквально на несколько градусов, это всего лишь означало, что на спутнике все еще местами остался кислород и в отдельных отсеках (скорее всего, самых поврежденных) горит обшивка и мебель. Вследствие чего ОС-24 взорвется вместе с планетой. И, возможно, очень скоро. Девушка всмотрелась в маленькое окно с видео, транслирующее разрушенные коридоры и поврежденные тела мертвых имперцев. По спине шершавым пауком пробежался холодок – Агата испуганно поежилась, натягивая чужую куртку повыше. Эту операцию надо закончить как можно быстрее, чтоб позволить чистильщикам безвредно устранить угрозу и свалить домой. "Устранить угрозу" равнялось к полному уничтожению: пока её друзья, не покидая надежды, искали уцелевших и собирали всю возможную информацию, экипаж «Кассиопеи» расставлял по углам взрывчатку и разливал горючую смесь.Так или иначе, планета Пиретрум исчезнет из числа планет Империи, оставив после себя лишь россыпь астероидов и металлический мусор.

– Так ты из Терры? – снова подал голос капитан, во второй раз пугая задремавшую девушку в кресле. Видимо, со слухом и памятью у него точно не было проблем. Механик обернулась к нему и коротко кивнула, размышляя, насколько старику можно довериться. Хотя, какая уже разница?

– Так показал развернутый анализ ДНК. Я даже не подозревала, что такая планета существует вообще. Было намного спокойнее жить и не знать.

– Терра, что за убогое название. В моей молодости она была обозначена на карте галактик как Земля. Кажется, третья планета Солнечной системы, на то время единственная в той галактике населенная живыми организмами. Так называли её местные жители в своих записях.

Девушка максимально сосредоточилась на голосе мужчины, позабыв о грудах тел и горящем спутнике на дисплее. Поиски информации о Терре не увенчались успехом даже после тщательного мониторинга военных документов. Архивы предательски молчали. В секретные материалы ей доступа не дали - чином не доросла, а Хэнкок не повелся помочь. Теперь же новое название в корне меняет дело. Может быть по запросу «Земля» архив даст больше шансов найти нужное? Или поставит точку в её поисках. Стоит запомнить на будущее.

Блэк аккуратно спросила, складывая озябшие ладони на коленях в замок:

– Вы что-то знаете о ней?

Шедар на минуту задумался.

– Не много. Мы как-то вбили неправильные данные в бортовой компьютер и сделали скачок сквозь пространство не в том направлении. В итоге оказались в их Солнечной системе. Благо, что у них огромная центральная звезда, мегаисточник энергии, мы быстро восстановили уровень батарей двигателя и вернулись в родное пространство. Ох и получили нагоняев же тогда от начальства! - старик закашлялся смехом, но быстро успокоил древние легкие. – Земля - небольшая зелено-синяя планета густо заселенная людьми и животными. О, боги, какой у неё невероятно большой запас питьевой воды и плодоносных земель! Я не видел ничего подобного в пределах Амаранта, хотя бывал и видывал многое, уж поверь старческому слову. Земля мультикультурна, у её жителей тысяча религий и языков. Хотя технический прогресс не дошел до нашего и на четверть, и лишь бы вообще догнал. Наши связисты получили с её поверхности набор шума их теле- и радиоаппаратуры в качестве информации, вряд ли он остался в архивах. Оттуда мы и вытащили название "Земля".

«Интересно, как тогда я «скакнула» оттуда в Империю?» - грустно подумала Агата, с жадностью запоминая крупицы информации. Рассказ старика не очень прояснил всю ситуацию, но это явно лучше, чем ничего. Теперь она хотя бы знала, что все же человек, а не какое-то человекоподобное животное, которое научили ходить и говорить. Брюнетка кивнула.

– Спасибо. Вам не страшно рассказывать мне об этом?

Капитан громко хмыкнул, вызвав из своей груди очередной прилив пугающих хрипов. Девушка нахмурилась – она все же потревожила его покой, из-за чего ему плохо. Хэнкоку это очень не понравится.

– Страшно? Ты не видишь, где я нахожусь? Думаешь, мое положение можно ухудшить?

Мужчина тяжело поднял левую руку, демонстрируя небольшую консоль в районе сердца. От неё тянулись три провода – желтый, красный и синий – соединяя сердце командира с едва заметной панелью управления кораблем на стене.

– Мне жаль. Болит, наверное, - выдавила из себя пораженная зрелищем Агата. Понятно, какая супердеталь помогает кораблю быстро летать и легко маневрировать. Человеческое сердце. Это объясняет фантастические числа показателей в бортовом журнале и на дисплее судна. Бортовой компьютер ловит сердцебиение и мозговые волны командира, ошибочно принимая за импульсы системы.

Вот только подобные манипуляции с человеческим телом запрещены законом и преследуются жандармами. Кажется, капитана и его команду это вообще не беспокоит. Насколько они отдалились от Императорской системы страшно даже думать. Но почему тогда их судно их начальство выбрало для поездки к Пиретруму – еще один вопрос, которым нужно будет заняться по приезду домой в срочном порядке.

Шедар добродушно отмахнулся от жалости механика.

– Перестань. Я связан с кораблем, на котором начинал свою карьеру. Мои потомки уже потерялись среди других фамилий, а строка в военном реестре наверняка затерялась среди умерших. Я счастлив, если это можно назвать счастьем.

Если бы все военные были так верны своему делу, то Империя расширилась на несколько галактик дальше, захватив новые территории за несколько лет. Механик неловко поправила широкую ей в плечах куртку и поймала на себе серьезный взгляд седого капитана.

– Ты не должна поддаваться им.

Девушка удивленно вскинула брови.

– Кому, сэр?

– Империи, - голос Шедара стал жестче, он с трудом подался вперед. – Они не имеют понятия, что творят. Все эти чипы, ограждения, запреты и разрушение судеб... Это плохо кончится. Сейчас они начнут вас массово уничтожать, но ты не должна бояться. Император и его многоуважаемые подданные опасаются таких «иностранцев», как ты, больше болезней и голода. Ведь вы сильнее и совершеннее наших рас, как ни крути. Еще и под каким предлогом - призрачной"чистоты", какая глупость. Вот только они очень поздно спохватились. Мы все - квириты. С этим ничего не поделаешь.

Брюнетка совсем скрутила звук микрофона в своем наушнике. Она понимала, что этот уставший, древний человек, перешагнувший сотню лет еще когда Агата была девочкой, говорил с ней про все не просто так.

– Восстание черных колоний и квиритов не самое страшное, чего следует опасаться Императору. В Альянсе планет, которые еще борются то ли за автономию, то ли независимость, принимают вас с распростертыми объятиями. Не нужно быть талантливым стратегом, чтоб понять к чему это приведет. И ты беги к Альянсу. При малейшем изменении ветра. Они сберегут тебе жизнь.

Мужчина замолчал, тяжело дыша. Агата тоже не нашлась что ответить. В помещении повисла типичная для корабля гудящая тишина.

– Блэк, отвечай! – Хэнкок второй раз повторил фразу в коммуникаторе. Девушка торопливо настроила громкость микрофона, похолодев от тона голоса своего капитана.

– Капитан Хэнкок?

– Почему так долго? Уснула, что ли? А, не важно. Что говорят показатели?

Блэк подбежала к монитору и шлепнулась в кресло, удивленно скрпнувшее под её весом.

– Незначительное повышение температуры, остальные параметры в норме. Точнее, стабильны, это не совсем норма. Никаких дополнительных сигналов со спутника или планеты Пиретрум не поступало. Они все мертвы, кэп.

– Да, я в курсе. Мы обошли все, куда возможен доступ. Остальные части спутника заблокированы или разрушены. Если кто и выжил, то пускай их смерть будет быстрой и безболезненной. Да примут их души Небеса.

Пиретрум славилась на весь Амарант своими дорогими металлами и полезными кристаллами. Они имели уникальную систему очистки воздуха и древние механизмы для обогащения минералами воды, синтетическое Солнце внутри планеты и развитую отраслью химии. Жителей Пиретрума было немного, около сорока миллионов, они обладали синевато-белым оттенком кожи, темными волосы и длинным периодом жизни. А теперь их нет, история большой колонии останется лишь в архивах Империи и в строках легенд. Остатки выживших, если они и есть, погибнут после взрыва спутника.

Агата судорожно вздохнула, пытаясь побороть выступившие слезы. Её больше волновало, почему никто из Императорского флота не прилетел им на помощь. Далеко? Бред. При желании спасательные корабли достались бы сюда в течении получаса. Отряд чистильщиков тогда мог бы не спешить и сделать свою работу позже, а крупицы уникальной цивилизации были спасены и, возможно, восстановлены на другой планете или искусственном спутнике.

Мысли вернулись к Хэнкоку. Брюнетка спросила, бездумно склонившись над бортовым журналом:

– Вы возвращаетесь?

– Да. Чистильщики еще перепроверяют взрывчатку, но это несколько минут. Начинай готовить отчет штабу.

– Хорошо, сэр, - механик отключилась быстрее, чем Оливер успел удивиться её обращению.

Умостившись в твердом кресле, девушка придвинула ближе сенсорный журнал и собралась с мыслями.

– Девочка, - Агата обернулась к капитану Шедеру. Он снова принял исходное положение и был готов к прибытию своей команды. Его уголки губ под седыми усами дернулись вверх.

– Оставь себе куртку. Она тебе больше идет, чем моему адъютанту.

Брюнетка вежливо улыбнулась, тронутая его предложением.

– Спасибо, сэр.

Нет. она не скажет никому о полковнике Шедаре и его команде. Пускай тайна "Кассиопеи" навеки затеряется среди звездной пыли.