Глава 3: Серебряный клинок за тенями мертвецов.

Фань Чжоу, размахивая бамбуковой тростью, рассказывал очередную забавную историю из своей жизни в деревне, а Юй Жэньси, с лёгкой улыбкой лишь кивал, слушая его.
— И когда я принёс домой целый мешок риса, матушка Юэ наградила меня великолепным ужином!... Хэй! Хэй, Шисюн! Не беспокойся ты так. Никто не полезет в твои вещи, и меч твой никто не заберёт! — уверенно заявил Фань Чжоу, продолжая грести.
Юй Жэньси лишь мельком взглянул на него и тихо кашлянув, перевёл взгляд на берег.
— Думаю, мы на месте.
Лодка коснулась суши, и юноши ступили на мягкую землю. Вокруг раскинулись густые заросли, лёгкий ветерок раскачивал листья лотосов, растущих у самой воды. Всё здесь дышало спокойствием… но внезапно что-то нарушило эту гармонию. Шорох в кустах заставил обоих замереть. Юй Жэньси напрягся, а Фань Чжоу крепче сжал лук, готовясь в любой момент достать стрелу. Из зарослей показался олень с грациозными ветвистыми рогами. Его огромные глаза с любопытством взглянули на юношей, и на мгновение между ними установилось странное молчаливое понимание. Но внезапно олень насторожил уши и резко сорвался с места, убегая прочь.
Фань Чжоу настороженно поинтерисовался.
— Что его так напугало?..
Юй Жэньси почувствовал неладное. Лёгкий ветер внезапно изменил своё направление, донёс в воздухе запах гнили, а вслед за запахом раздался хриплый, протяжный звук. В нескольки чжанах от Юношей, за деревьями показались тени, медленно приближающиеся к ним.
Фань Чжоу моментально отступил на шаг, его пальцы на руках вздрогнули. На первый взгляд, силуэты выглядели как обычные странники — мужчины, женщины, даже несколько подростков. Их одежды были порванными, лица бледными. Но чем больше они приближались, тем сильнее Юй Жэньси понимал: с этими людьми что-то не так.
— Ч-что это… ходячие мертвецы?! — изумился Фань Чжоу.
Некоторые из них несли на телах глубокие гнилостные раны, через которые были видны кости и сухожилия. Глаза у них были пустыми, но внутри клубилась тёмная энергия.
Фань Чжоу, сжав зубы, дрожащими руками достал стрелу и натянул тетиву.
— Что за мерзость…
Юй Жэньси сжал кулаки, не понимая, с чем столкнулся. Воздух сгустился, стало трудно дышать, словно невидимые цепи сдавили его лёгкие. Внезапно за спинами нежити появился ещё однин силуэт. Но он был выше остальных и носил черное одеяние. Он стоял, выпрямившись, как воплощение холодной, бесконечной ночи. Его длинные пепельно-тёмные волосы спадали на плечи, лёгким движением подхваченные ветром. Серебристо-голубые глаза, острые, словно смертоносный клинок, смотрящие на юношей с ледяной пустотой. Он был облачён в чёрную рубашку с серебряными вставками, а на плечах выделялись вышитые узоры дракона, переливающиеся в свете дня. В его руке покоился длинный серебряный меч.
— Ло Чэнхуань... — невольно сорвалось с уст Юй Женьси.
Фань Чжоу невольно сделал шаг назад, потрясённый тяжестью его присутствия, но Юй Жэньси не мог пошевелиться. Он смутно помнил этого человека. Мужчина ощущал, что перед ним исключительно опасный враг.
— Шисюн… Что ты сказал?.. кто этот незнакомец? — прошептал Фань Чжоу, но ответа не последовало.
После, раздался глухой удар. Юй Жэньси обернулся на звук и его сердце сжалось пропустив удар. Он увидел как Фань Чжоу лежал без сознания. Парень рухнул на землю, будто его превратили в безжизненную куклу. Юй Жэньси не понимал, что случилось. Он чувствовал, как где-то глубоко внутри поднимается страх, но он не мог позволить ему вырваться наружу. Он не мог показать слабость перед этим человеком, но его руки незаметно для него начали дрожать а кончики пальцев подрагивать.
Ло Чэнхуань не успел и слова вымолвить, как внезапно яркая вспышка света пронзила воздух. Юй Жэньси резко обернулся на звук соприкосновения клинков пронзабщий воздух. Резкий звук столкновения металла разнёсся по округе. Неизвестная фигура появилась подобно грозному сиянию среди тьмы. Это был статный мужчина, которого недавно видел Юй Женьси в лесу. По началу он не понимал что за личность он увидел среди густых деревьев, но увидив его ближе он смог его распознать и вспомнил.. это Лэй Циньян, глава клана Тёплых Вод, Вэнь Шуй Мэй. А его меч.... Это был Яо Лань – легендарное оружие!
Сильный удар меча Лэй Циньяна столкнулся с клинком Ло Чэнхуаня. Меч Лэй Циньяна искрился золотистым свечением, а его движения были быстрыми, безупречно точными.
— Забирай своего друга и немедленно убирайся! — резко бросил он Юй Жэньси, не оборачиваясь.
Ло Чэнхуань усмехнулся, отразив удар. Их клинки снова встретились с новой силой, которая разрывала воздух. Юй Жэньси быстро подхватил Фань Чжоу расположив его себе на спину, напрягая руки от тяжести, и, собрав всю свою силу, понёсся прочь. В этот же миг мертвецы сорвались с места, устремившись за ним. Шаги разлагавшихся существ тяжело раздавались позади, их хриплое рычание звучало, как приближающая смерть.
В воздухе всё так же доносились удары мечей. Лэй Циньян и Ло Чэнхуань сражались на равных. Их удары были быстрыми и точными, но ни один не мог одержать верх. Вихрь мечей разрывал воздух, всплески золотого и серебряного свечения сталкивались с оглушительными взрывами энергии.
Юй Жэньси бежал что есть сил, чувствуя, как тяжесть безжизненного тела Фань Чжоу давит на спину. Ветки низко свисавших деревьев хлестали по лицу, цеплялись за одежду, словно пытались остановить его. Позади раздавались глухие, неестественные шаги – разлагающиеся создания преследовали их. Их хриплое, утробное рычание звучало в тишине ночного леса, словно жуткая песнь смерти. 
В тёмных зарослях мелькали тени. Юй Жэньси краем глаза видел, как мертвецы то исчезали за стволами деревьев, то снова выныривали из темноты, не сбавляя шаг. Их движения были неуклюжими, но в их пустых глазницах светилось нечто зловещее – неугасимый голод. 
Воздух в лёгких горел, мышцы протестующе ныла, но он не мог замедлиться. Каждое его движение сопровождалось болезненным рывком – Фань Чжоу, хоть и был худощавым, теперь казался непомерно тяжёлым грузом. Сердце билось в груди, словно гулкий барабан, но он не обращал на это внимания. Грудь сдавило от нехватки воздуха, но он не мог позволить себе замедлиться – слишком близко, слишком страшно, слишком реальны шаги мертвецов позади.
Наконец впереди показалось укрытие – небольшой вход в пещеру, скрытый за густыми зарослями. Юй Жэньси собрал последние силы, рывком оттолкнулся от земли и прыгнул, чувствуя, как земля исчезает из-под ног. Он приземлился тяжело, едва не оступившись, но сумел удержаться. 
Позади ещё слышалось хриплое дыхание и шорох гниющих конечностей по листве… но затем всё стихло. 
Юй Жэньси опустил Фань Чжоу на землю, прерывисто дыша. Он вытянул руку, сосредотачивая духовную энергию, и мягкое голубое свечение окутало их, скрывая от нежити. Теперь они были в безопасности.
— Мать твою, Шиди, просыпайся… — тихо забронился Юй Жэньси, стиснув зубы.
Юй Жэньси нужно было привести его в чувства… и как можно скорее. Фань Чжоу вздрогнул и застонал. Его веки дрогнули, затем медленно распахнулись.
— Шисюн… — голос был слабым, но сознание уже возвращалось.
Юй Жэньси выдохнул с облегчением, но его лицо оставалось спокойным.
— Ты снова заставил меня волноваться, — произнёс он ровным голосом, скрывая тревогу.
Фань Чжоу моргнул, пытаясь сфокусироваться, и осмотрелся.
— Где… мы? — он нахмурился. — Что случилось?
Юй Жэньси отвел взгляд, прежде чем спокойно ответить:
— Ты потерял сознание, мне пришлось забрать тебя и сбежать.
Фань Чжоу недоверчиво посмотрел на него.
— Просто сбежать? Но как? Их было так много...
Юй Жэньси томно взмахнул рукавом достав свой самодельный веер и раскрыл его.
— Я использовал возможность, пока они были заняты. Я едва смог от них оторваться.
Фань Чжоу всё ещё выглядел озадаченным, но глубоко вздохнул.
— Но что это вообще было? Эти мертвецы… Они выглядели, довольно жутко… гнили прямо на глазах…
Юй Жэньси промолчал иза раздумий обмахиваясь веером.
— А тот человек в чёрном… — нахмурившись, продолжил Фань Чжоу. — Ты его знаешь?
Юй Жэньси покачал головой.
— Нет.
Фань Чжоу выглядел ещё более обеспокоенным.
— Шисюн, нам нужно вернуться в деревню.
Юй Жэньси поднял на него взгляд.
— Ты ещё слаб, отдохни…
— Нет времени отдыхать! — Фань Чжоу резко вскочил, схватившись за голову. — Если этот человек и его мертвецы пойдут в сторону деревни…
Юй Жэньси на мгновение замер. Он об этом не подумал.
— Ты прав, — тихо вымолвил он.
Фань Чжоу посмотрел на него с тревогой.
— Если с деревней Байшуй что-то случится…
Юй Жэньси, убирая руку с плеча Фань Чжоу, поднялся, упираясь ладонями о колени.
— Тогда нам пора идти.
Фань Чжоу кивнул, с усилием поднялся упираясь об стены пещеры, и, не теряя больше времени, они двинулись обратно в деревню. Юй Жэньси и Фань Чжоу осторожно покинули то место и через некоторое время вернулись в деревню, по дороге они ничего необычного не заметили, лишь тиши вокруг окутывала их. Пробирались по ночной тропе, приближаясь к деревне. Лес, который днём казался уютным и живым, теперь был темным и молчаливым. Фань Чжоу всё ещё выглядел встревоженным, но, когда впереди замаячили огоньки домов, он с облегчением выдохнул.
— Похоже, что всё в порядке…
Юй Жэньси внимательно оглядел окрестности, затем кивнул. Они обошли деревню по периметру, стараясь не привлекать внимания. От людей, что приходили днём из ордена Тёплых Вод, не осталось и следа.
— Они ушли. — Юй Жэньси наконец расслабился.
— А что, если они вернутся? — обеспокоенно спросил Фань Чжоу.
Юй Жэньси пожал плечами.
— Тогда я разберусь с этим, когда придёт время. Шиди, не волнуйся.
Они молча двинулись дальше, приближаясь к дому Юй Женьси.
Как только Юй Жэньси зашёл в свой небольшой дом, он не почувствовал угрозы, но всё же решил проверить свои вещи. Первым делом он подошёл к дальнему углу комнаты, где среди сложенных одеял лежала небольшая шкатулка. Осторожно сняв крышку, он увидел веер своей матери. Холодная, безупречно гладкая поверхность приятно ложилась в ладонь. Веер был не просто фамильной реликвией — он был сильным артефактом, и Юй Жэньси это знал. Он забрал веер и аккуратно спрятал его в просторном рукаве.
Через пару мгновений он подошёл к другому углу комнаты, где лежал его меч, завёрнутый в плотную ткань. Юй Жэньси развернул ткань, и стальное лезвие блеснуло в свете луны. Он не хотел снова носить оружие, но теперь у него не было выбора. Раньше он небрежно забросил ножны в какой-то уголок просторного дома, но теперь нашёл их и осторожно вложил клинок внутрь, повесив меч на пояс, он ощутил его вес. Тяжёлый. Слишком тяжёлый… Не из-за металла, а из-за воспоминаний. Но теперь он не мог его оставить.
Юй Жэньси глубоко вдохнул, затем направился к двери, выходя на крыльцо. Ночное небо В воздухе ощущался лёгкий запах трав и свежести реки. Юй Жэньси молча вгляделся в звёздное небо. Ему казалось, что эта ночь была только началом чего-то большего…