Том 1. Глава 2. Падение первого клана и создание совета.

Шёл сто двадцать пятый год после Открытия Порталa. Мир, рожденный из надежды, все еще искал свой путь.

В этот дождливый день клан Белый Тигр праздновал долгожданный выпуск своих учеников. Недавно признанный сильнейшим среди кланов новообразованного мира, он купался в лучах славы и гордости. Дождь моросил, загоняя всех в просторный Главный Зал, где царила атмосфера радостного возбуждения. Воздух гудел от молодых голосов, смеха и предвкушения будущего. Выпускники, облаченные в белые с серебряной окантовкой ханьфу клана, восторженно обсуждали свои пути. Многие мечтали основать собственные кланы или ордена. Другие рвались подняться выше по ступеням Дао-рангов. Энергия и надежда, витавшие в зале, заряжали даже видавших виды наставников и самого седовласого Главу Клана, У Фань. Казалось, будущее клана сияет ярче солнца, скрытого дождевыми тучами.

Внезапно мир взорвался. Ослепительная молния, неестественно багровая, ударила прямо в центр крыши Главного Зала. Древесина взлетела на воздух, камни рухнули вниз, погребая под обломками тех, кто не успел среагировать. Оглушительный грохот смешался с криками ужаса. Прежде чем ошеломленные культиваторы и наставники смогли понять, что происходит, главные ворота клана взорвались внутрь, сметая не только мощные створки, но и древние защитные руны, начертанные на них. В пролом хлынули демонические воины – существа с искривленными конечностями, горящими глазами и оружием из черного, как ночь, металла. Их рев заглушал раскаты грома.

Старейшина У Фань и его меч Грозный Клык вспыхнул чистейшим серебристым светом, стал живым щитом между своими учениками и ордой. Он сражался как разъяренный тигр, от чьей берлоги отняли детенышей. Но с каждым ударом грома, с каждым новым воплем, обрывавшимся слишком быстро, он чувствовал, как круг защитников тает. Его удары становились отчаяннее, точнее, смертоноснее, но врагов было слишком много, и они бились с холодной, нечеловеческой жестокостью. Когда гром стих на мгновение, У Фань огляделся. Ужас сдавил его сердце ледяной рукой. В огромном зале, залитом дождевой водой и кровью, среди обломков и пыли, не стоял никто. Повсюду лежали тела – его учеников, его соратников-наставников, его младших братьев... Все. Убиты. Разум старейшины, истерзанный горем и яростью, затуманился. Лишь одна мысль, горькая и ядовитая, пульсировала в такт сердцу: Зависть. Другой клан. Орден. Уничтожили нас из-за нашей славы! Но тогда при чем здесь демоны, исчезнувшие из памяти веков?! С рычанием, больше похожим на стон, У Фань бросился сквозь строй демонов к главному входу. Его меч, пожираемый остатками ци, превращал врагов в кровавую пыль одним взмахом. Ему нужен был главарь. Тот, кто отдал приказ. Он жаждал мести, жаждал растерзать того, кто обрек его мир на гибель.

У главных ворот, где еще недавно стояли гордые стражи клана, его остановило нечто. Паланкин. Не люди, а демоны, явно рангом пониже нападавших, несли его на своих скрюченных плечах. Паланкин был черным, из полупрозрачного шелка высочайшего качества, расшитого замысловатыми золотыми узорами, которые мерцали в скупом свете сквозь дождь. Ткань трепетала на ветру, скрывая сидящего внутри. У Фань вглядывался изо всех сил, но завеса и странная дымка, окутывавшая паланкин, не позволяли разглядеть фигуру.

– Из какого ордена ты?! – проревел У Фань, его голос хрипел от ярости и боли. – Что сделал тебе Белый Тигр?! За что ты вырезал моих детей?!

Забыв о любой осторожности, обезумевший от горя старейшина рванулся к паланкину, Грозный Клык занесен для сокрушительного удара. Но меч, способный рассекать скалы, с громким звоном сломался, встретив невидимый барьер из сгустившейся тьмы. Волна чужеродной, леденящей силы отбросила У Фаня, как тряпичную куклу. Он рухнул на мокрые ступени лестницы, ведущей обратно в зал смерти.

Собрав последние силы, У Фань поднял голову. Кровь текла по лицу из рассеченного лба, смешиваясь с дождем. И в этот миг его лицо исказилось не от боли, а от чистого, немого ужаса. Длинные, неестественно тонкие пальцы с острыми, как бритва, черными когтями зацепили полупрозрачную ткань паланкина изнутри и плавно отодвинули ее. То, что вышло наружу, было воплощением изящного кошмара.

Демон. Его одеяние – струящаяся черная парча с золотыми узорами – развевалось, словно живое, не касаясь земли. Длинные, чернее самой безлунной ночи, волосы были убраны строгой темной короной, украшенной золотыми шипами. Но больше всего леденили душу его глаза – алые, как свежая кровь, без зрачков, полные такого чистого, бездонного презрения и ненависти, что У Фань почувствовал, как душа его замирает. На ладони демона вспыхнул слабый огонек – не теплый, а холодный, кроваво-красный, окутанный клубящейся черной дымкой. Пространство вокруг него слегка искажалось, как над раскаленными камнями.

– Ты все еще думаешь, что я принадлежу какому то ордену или мелкому клану? – – Голос демона был мягким, шипящим, как змея, и абсолютно лишенным каких-либо эмоций, кроме леденящего отвращения. Его губы растянулись в улыбке, лишенной тепла и наполненной лишь высокомерием. – Как ограниченно ты мыслишь, жалкий червь.

– Кто... ты... – выдохнул У Фань, его шепот потерялся в шуме дождя и далекого пожара.

Прозрение ударило старейшину с новой силой. Демоны. Не просто твари, а организованная сила. Они не исчезли. Они вернулись. И первым делом стерли с лица земли его клан, его будущее.

– Я Чэнь Хуо. Король Демонов. – Он сделал шаг вперед, его когти блеснули. Огонек на его ладони вспыхнул ярче. – И я пришел... забрать всё. Начиная с тебя.

В тот день не выжил никто из клана Белый Тигр. Соседние кланы и ордена, привлеченные столбами дыма и неестественно долгим грохотом битвы, прибыли слишком поздно. Поднявшись на главную платформу клана, они замерли, охваченные волной леденящего ужаса и отвращения. Запах крови и гари стоял непереносимый. Посреди разрухи и тел, прислонившись спиной к единственной уцелевшей колонне, сидел мертвый У Фань. Его тело было изрешечено алыми шрамами и глубокими порезами, будто по нему прошлись когтями гигантского зверя. Рядом с ним, на клочке белого шелка, вероятно, оторванного от его собственного ханьфу, было выведено густой, запекшейся кровью:

«Я – Чэнь Хуо. Демон, что сотрет заклинателей в прах.»

Спустя неделю вести о новой атаке – на сей раз на орден Изумрудных Стрел – прокатились по миру, как лесной пожар. Затем была третья цель. Четвертая. Чэнь Хуо не атаковал всех подряд. Он выбирал. Сильнейших? Значимых? Или тех, кто обладал чем-то, что ему было нужно? Это оставалось загадкой, сеющей еще больший страх. Совет Старейшин, существовавший прежде для урегулирования споров между кланами, был бессилен. Требовалось нечто большее. Нечто военное.

Так родился Совет Заклинателей. Его единственной целью было уничтожение Чэнь Хуо и его демонической орды. Каждый входящий в него клан или орден клялся отдать любую цену ради этой цели. Во главе встали представители пяти сильнейших Орденов и пяти влиятельнейших Кланов.

Первая Пятерка (Сильнейшие Ордены):

1. Орден Лунянь (Драконье Пламя): Мастера огня. Основан Ли Цзяном (легенда о духе дракона). Цитадель: Огненная Кузница (вулканические поля). Сила: сжигающие всё техники.

2. Орден Сэдяо (Оттенки/Тона): Мастера всех стихий. Отвергали ограничение одной стихией, стремились к гармонии элементов. Ученики редки, но универсальны. Храм: Павильон Семи Цветов Радуги.

3. Орден Хэянь (Тьма): Мастера Теней и Увядания. Сила огромна и мрачна, цели загадочны. Лояльность Совету сомнительна, но мощь нужна против Чэнь Хуо. Оплот: Башня Вечной Ночи (Мертвые Топи).

4. Орден Юэлян (Луна) и Орден Янгуан (Солнце): Некогда единый орден, расколот из-за спора о превосходстве Инь (Луна) или Ян (Солнце). Основаны двумя братьями (имена забыты). Обладают влиянием и знаниями, но раскол ослабил их. Общая цитадель Небесный Дворец Инь-Ян разделена на враждующие крылья.

Вторая Пятерка (Великие Кланы):

1. Клан Цзянь (Меч): Мастера меча. Боевые искусства — эталон. Поместье: Долина Отточенных Клинков.

2. Клан Гэчан (Пение): Мастера целительного звука. Основан девушкой-целительницей. Храм: Роща Поющих Ветров (уникальная акустика, покой).

3. Клан Шэньлин (Божеств): Хранители Веры в Хань Лое (как Бога-Основателя). Основан Ли Тайху (спасен Хань Лое в Старом Мире). Изучают божественное, разрабатывают заклинания для исцеления души и укрепления духа. Боевая мощь невелика, но духовное влияние и поддержка боевого духа бесценны.

4. Клан Усяо (Пустота): Мастера пространства. Основан Чен Юем (ученик отшельника). Специализация: карманные измерения, телепортация, разрывы реальности, пространственные барьеры. Обитель: Павильон Искривленных Зеркал (существует в нескольких местах).

5. Клан Иньцан (Скрытые): Теневые мастера. О них мало известно. Глава анонимен. Методы и оплот — тайна. Подозреваются в чрезмерно глубоких знаниях о демонах и обширной теневой сети. Совет наблюдает за ними пристально.

И вот, когда снова было известно о том, что демоны сеют страх и раздор в народе, совет решил нанести им удар. Но это уже совсем другая и долгая история...