Глава 3

За день до случившегося.

Чёрный Лотос.

Огромная территория была полностью заполнена бойцами. Под ногами лежали мелкие и крупные камни, на которых солдаты тренировались, закаляя тело и силу воли. День и ночь здесь не стихали крики, скрежет оружия и громкие удары тел друг о друга.

Казалось, всё вокруг было пропитано кровью и остатками недавних сражений. Солдаты тренировались до тех пор, пока не падали от изнеможения, а затем снова поднимались и продолжали.

Вместо садов и озёр здесь повсюду располагались огромные площадки для борьбы и военных тренировок. Мужчины постоянно что-то выкрикивали, пытаясь нанести противнику как можно более сильный удар оружием.

Даже сам дворец казался ещё мрачнее, чем окровавленные тела солдат.

Он был построен из серого камня и покрыт чёрной крышей. Три этажа возвышались над огромной каменной площадкой, расположенной прямо перед входом. Казалось, из всех красок этому дворцу был знаком только один цвет - красный.

Время от времени перед дворцом выстраивались длинные ряды солдат. Они охраняли территорию, проверяли ход тренировок и следили за порядком и дисциплиной.

Если кто-то пытался проявить характер или ослушаться приказа, его жестоко избивали, пока тот не терял сознание.

Именно поэтому Чёрный Лотос всегда считался образцом дисциплины и порядка.

Только здесь можно было получить или купить хорошего солдата для службы императору.

- Ну же, скорее! Нападай!

Мужчина без доспехов усмехнулся, и его соперник, сжав рукоять меча, рванулся вперёд.

В следующий миг мужчина ловко перехватил оружие, резко выкрутил его из рук противника и отбросил на землю.

- Йон, чёрт возьми! Ты должен научить меня этому приёму! - солдат улыбнулся, поднимая меч с земли.

- Ха-ха! Ещё чего! - Йон довольно усмехнулся. - Мне приятно видеть поражение в твоих глазах.

- Что ж, значит, продолжим. Хочу увидеть его теперь уже в твоих глазах.

Он крепко сжал рукоять меча, и в следующий момент оружие с треском столкнулось с клинком Йона.

Они ловко перехватывали удары, не давая друг другу ни секунды передышки. Их бой больше напоминал танец: шаг, разворот, удар, блок. От силы столкновений с металлических лезвий сыпались искры, падая на камни под ногами.

Но мужчины не останавливались. Они снова и снова бросались друг на друга, усиливая удары и пытаясь прижать соперника к краю арены.

- Йон! - кто-то громко крикнул из-за арены.

- Гр-р-р! Ха-а-а!..

Йон, собрав последние силы, резко перевернул меч и ударил напарника тупым концом прямо в живот.

Тот согнулся пополам и закашлялся, обеими руками схватившись за живот.

- Ты за это ещё поплатишься! - прохрипел он, пытаясь отдышаться.

- Скажи спасибо, что не острым концом, - Йон довольно усмехнулся и вышел с арены.

У выхода его уже ждал один из слуг.

- Чего ещё?

- Император вас ждёт.

Йон недовольно поморщился.

- Достал меня уже. Ему слуг мало, что он постоянно меня дёргает?

Он бросил меч в сторону и направился к дворцу.

Примерно через двадцать минут Йон вошёл внутрь.

Дворец ничем не отличался от его внешнего вида. Здесь тоже почти не было красок - повсюду серый камень и холодные стены. Лишь некоторые стены украшали различные гобелены и картины, изображавшие события из истории империи.

- В этот раз ты быстро, Йон.

Посреди зала стоял старик, облачённый в кимоно синих и чёрных оттенков. Позади него, на высоких ступенях, возвышался массивный трон.

- Меня ждут. Я не закончил бой, - без особого интереса ответил Йон, уже собираясь пройти дальше.

Император нахмурился.

- Йон, я понимаю, что ты вырос среди воинов, но и отца своего нужно уважать.

- Да, ваше величество. Я всегда готов вам служить.

Йон бросил короткий взгляд в сторону выхода, явно давая понять, что не собирается задерживаться надолго.

- Я имею для тебя новость, - холодно произнёс император, направляясь к трону.

- Обрадуйте меня и скажите, что я отправляюсь на войну. Вы ведь обещали. Кажется, уже пора.

На лице Йона появилась довольная улыбка.

- Нет, Йон. Ты единственный альфа в своей семье. Я не могу отправить тебя на смерть.

- Ну да... Я виноват, что все мои сёстры омеги. И из-за них мне теперь страдать в этом заточении?

Йон раздражённо скрестил руки на груди.

- Не забывай, что ты станешь наследником трона. Единственным.

- Ну и какая новость? Я уже хочу вернуться на поле.

Император несколько секунд молча смотрел на сына.

- К нам приедет принц.

Йон резко замер.

- Что?

- Он из империи Красного Дракона.

- Почему это не было согласовано со мной? - Йон нахмурился. - Кажется, подобные вещи нужно сначала говорить и мне.

- Потому я и не говорил. Я знал, что ты сразу запретишь мне это делать.

- Я надеюсь, он сюда на тренировки приедет?

- Нет. Я планировал, что вы с ним познакомитесь поближе.

- Ещё чего! Мне только омеги здесь не хватало! - Йон вспыхнул. - Я не создан для всего этого. Я хочу воевать, сражаться, проливать кровь врагов. В конце концов, завоёвывать новые территории! Это намного лучше, чем плодиться, как кролики!

Император тяжело вздохнул.

- Йон, послушай. Я уже стар и не знаю, сколько мне осталось жить. Я умру - и кто тогда сядет на трон?
- Я!

- Если ты сядешь на трон, ты начнёшь войны. Кто знает, какая из них станет для тебя последней! И кто тогда останется?! Весь Лотос может распасться. Ты слишком уверен в себе. Думаешь, что бессмертен. Но посмотри на меня! Я тоже когда-то был таким, как ты. И что со мной стало?!

Старый император тяжело вздохнул и посмотрел на сына.

- Я не хочу для тебя подобной судьбы. Приедет принц, и ты должен с ним познакомиться.

Йон замолчал, уже не находя что ответить.

- Мне говорили, что он очень тихий и скромный.

- У нас ведь есть гарем! Да я хоть десять детей вам наделаю, если нужно!

- Из-за того, что они постоянно травят друг друга, дети не рождаются. Ни одна женщина в гареме не может выносить ребёнка. И ты это знаешь.

- Чёрт... Вы слишком всё усложняете.

Император посмотрел на него серьёзно.

- Попрошу только об одном. Сохрани в тайне появление нового принца. Никто не должен об этом узнать. Иначе его прикончат ещё до того, как он ступит на землю Лотоса.

- Да мне всё равно. Как хотите, так и поступайте. От меня ничего не ждите.

Йон развернулся к выходу.

- Йон, у тебя есть год, чтобы зачать наследника. Иначе не видать тебе ни трона, ни войн, - строго сказал император.

- С сегодняшнего дня и начну, - безразлично ответил Йон и вышел на площадь.

- Мы тебя ждём! Чего так долго?!

Двое мужчин подошли к нему, переглядываясь с улыбками.

- Император хочет наследника.

Мужчины рассмеялись.

- Помочь найти тебе омегу? Боюсь, она умрёт после первой же ночи с тобой.

Они снова громко рассмеялись.

- Идиоты! Сейчас два на одного сразимся и посмотрим, кто ещё умрёт.

Мужчины продолжали весело обсуждать эту тему, направляясь к каменистой площади.

---

Следующее утро.

Мин проснулся от резкого толчка.

-*Где мы? Что мне делать дальше? Куда идти, если я ничего не знаю?*

Он испуганно прислушался к звукам за окном.

Под колёсами кареты раздавался громкий хруст камней. Дорога была неровной, поэтому карету постоянно раскачивало из стороны в сторону. Иногда Мин слышал голоса мужчин, но ничего больше не мог понять.

Через час карета наконец остановилась.

Дверь распахнулась.

- Мы в Чёрном Лотосе. Поздравляю, - серьёзно сказал солдат.

Мин взял свою сумку и, осторожно касаясь рукой стены, определил, где находится выход. Он запомнил расстояние до ступеней, поэтому без особого труда смог выбраться из кареты.

- Ты правда слепой или притворяешься? Уж очень уверенно ходишь.

- Меня сестра научила ориентироваться в пространстве. Она солдат.

- Вот как... Может, и не такой ты бесполезный слуга, - задумчиво произнёс мужчина.

Мин сделал шаг и, едва ступив на землю, почувствовал, как острые камни впились в подошву обуви. Он резко отступил, но боль всё равно не исчезла.

- Простите.

Мин повернулся в сторону солдата. Тот как раз снимал с лошадей обмундирование.

- Слушаю.

- Какая здесь земля? - тихо спросил Мин.

- Здесь всё покрыто мелкими камнями. Это нужно для того, чтобы воины привыкали к боли и закалялись. Вообще здесь все ходят босиком. Но слугам и наложницам разрешено ходить в обуви. Правда, она не очень помогает.

Солдат усмехнулся.

- Каждый камень годами затачивался. Поэтому обувь здесь быстро портится.

- Вот оно как...

Мин осторожно опустился на землю и нащупал один из камней. Подняв его, он провёл пальцами по острым граням.

-*И правда... Острый, как нож. Может, я смогу привыкнуть?*

Он ещё немного покрутил камешек в руках, осторожно касаясь его поверхности.

- Можно ещё один вопрос?

- Только быстро. Мне пора идти.

- Можете подсказать, куда мне идти? Это новое место для меня. Мне тяжело сориентироваться.

- Тебе нужно идти в дома слуг. Это прямо по дороге.

- Прямо по дороге...

Мин посмотрел перед собой, хотя прекрасно понимал, что взгляд не поможет ему определить направление.

Солдат устало выдохнул и подошёл ближе. Взяв Мина за плечи, он развернул его в нужную сторону.

Мин дёрнулся от неожиданности.

- В эту сторону. Никуда дальше не сворачивай. Только прямо.

- П-понял... Благодарю.

Солдат ничего не ответил.

Мин слышал, как его шаги постепенно удалялись, пока окончательно не растворились среди других звуков.

-*Прямо и никуда не сворачивать... Это шанс выучить всё вокруг, пока буду идти*.

Мин глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Затем пошёл по дороге.

Каждый шаг давался ему болезненно. Он не видел камней под ногами и поэтому то и дело наступал на самые острые.

-*Территория настолько большая? Кажется, я иду уже целую вечность... Но я не слышу людей. Ни шагов, ничего*.

Мин остановился.

-*Я заблудился?*

В груди начало неприятно сжиматься.

- Куда же идти?.. Если вернуться обратно? Я точно куда-то свернул...

Его руки начали дрожать.

Мин прошёл ещё несколько метров, пока вдруг не почувствовал под ногой гладкий плоский камень.

А где-то впереди послышались крики и ругань тысяч людей.

-*Может, их спросить? Кажется, там много народа. Что они делают, чтобы так кричать?*

Мин осторожно пошёл в сторону голосов.

Но через несколько шагов остановился.

-*Нет. Если это солдаты, я не могу к ним обращаться. Слугам не дозволено разговаривать с людьми более высокого статуса*.

Он продолжил идти прямо.

Внезапно Мин резко остановился и вытянул руку перед собой.

Пальцы коснулись твёрдой поверхности.

- Столб?.. Зачем он здесь?

Он остановился буквально в миллиметре от того, чтобы удариться головой.

Мин осторожно провёл ладонью по поверхности.

-*Здесь какие-то надписи... Кажется, это имена*.

Он нахмурился.

-*Думаю, мне нужно уйти отсюда и вернуться обратно на дорогу*.

Мин развернулся и быстро пошёл назад.

Но стоило ему сделать несколько шагов, как нога снова коснулась острого гранита.

-*У меня ещё много времени. Нужно начать сначала*.

Вдруг впереди послышались голоса двух мужчин, которые шли прямо ему навстречу.