Часть 1. Глава I

    
    Попытки отмыть грязь с желтой шерсти в ледяном ручье оказались тщетными, и Валери, шмыгнув носом от досады и холода, поднялась с колен. Август в этом году выдался пасмурным: непрекращающиеся дожди и буйный ветер лишь дополняли убийственную атмосферу.

    — Во что я только вляпалась... — прошипела девушка, всматриваясь в пятна грязи, которые, казалось, уже въелись в шерсть.

    Валери вздохнула и ненароком взглянула на свое отражение в кристально чистой воде ручья. Да уж, вид у нее оставлял желать лучшего. Прежде красивая, яркая шкурка, свойственная леопардам, теперь стала жесткой, покрытой засохшей грязью и кровью. На щеках, шее и руках местами свалялась шерсть, и расчесать ее уже не представлялось возможным. Короткие, неаккуратно постриженные коричневые волосы спутались, а у корней выцвели. Зеленые глаза потухли, лишившись искорок былой радости и уверенности.

    Валери снова вздохнула.

    — Вал, ну как? Отмылась? — внезапно раздался у нее за спиной мужской голос. Валери так зациклилась на своем отражении, что не услышала его приближения.

    — Нет. Въелась, как грехи в душу. Только Святыми Слезами и отмывать.

    Маркус усмехнулся, подошел к подруге и похлопал ее по плечу.

    — Не парься, отмоется, — попытался успокоить ее парень. — А я вот понял, что темно-коричневый мех — это не так уж и плохо. Я прям чистюля. Если не вглядываться.

    Парень горделиво поднял голову и дернул огромными ушами. Такие уши были характерны для летучих мышей, особенно для его вида — мышей-вампиров. Белые зрачки резко выделялись на черных глазах. Маркус смотрел куда-то в пустоту и при этом умудрялся выглядеть радостным даже при таких обстоятельствах.

    — Завидую. Что сказать.

    Валери молча развернулась и поплелась вперед, больше не решаясь взглянуть на свое отражение в ручье. Рука по привычке легла на рукоятку пистолета, висевшего на поясе. В магазине оставалось всего три патрона. Хотя бы что-то.

    Маркус поспешно двинулся следом, поправляя растрепанную коричневую челку.

    — Если я правильно помню, после леса будет окраина Туэроса, — задумчиво сказал Маркус, двигая ушами, чтобы уловить подозрительный шорох. — Там можно будет обосноваться в каком-нибудь доме.

    Девушка молча продолжала идти, давая понять, что разговаривать ей не хотелось. Парень быстро это понял и умолк, продолжая уверенно смотреть вперед. Валери иногда завидовала его оптимизму и энергичности: даже в условиях апокалипсиса он не падал духом. Даже после того, как ему пришлось собственноручно убить отца, он не сломался. Это поистине восхищало и одновременно раздражало.

    На настроение Валери сильно влияли внешние обстоятельства, поэтому в последнее время ей хотелось лишь тишины. Однако тишина появлялась не так часто, как ей хотелось бы. Поэтому девушка наслаждалась ею при каждом удобном случае, и Маркус это уважал.

    Слева что-то хрустнуло. Валери и Маркус одновременно, уже рефлекторно, вытащили пистолеты и направили их в сторону источника шума. Несмотря на пятиметровый рост, эти чудища могли передвигаться практически бесшумно благодаря необычайно легким и гибким костям и инопланетному строению тела. Только вот, когда ящеры понимали, что их заметили, переставали скрываться и начинали топать так, что их было слышно за несколько километров.

    Маркус старательно прислушивался, в полной мере используя видовые способности летучей мыши. Ни он, ни Валери почти не дышали.

    — Я его вижу, — тихо прошептала девушка, крепче сжимая оружие.

    Ящер стоял на двух лапах, сливаясь с деревьями благодаря темному, ничем не примечательному окрасу. Его коленные суставы, если их вообще можно было так назвать, были неестественно вывернуты в разные стороны. Передние конечности он поднял вверх, выворачивая их под углом, почти повторявшим изгибы ветвей. Выдавала его лишь одна деталь — огромные бледно-желтые глаза, которые даже без зрачков и на таком расстоянии умудрялись смотреть прямо в душу.

    Валери сглотнула. Она понимала: любая встреча с этими ублюдками могла стать последней. Но смерть уже не пугала ее так сильно, как прежде. Мысль о ней скорее успокаивала — все происходящее давно стало для Валери мучением.

    Чудище резко встало на все четыре конечности и побежало прямиком на парня и девушку, распахнув огромную пасть. Лапы громко стучали по земле, и Валери чувствовала, как та содрогается под ногами, отчего леопард немного запаниковала. Быть спокойной в такой ситуации невозможно, даже учитывая, что они с Маркусом довольно часто сталкивались с ящерами. Убить их обычными пулями невозможно, но удачный выстрел в глаз даст достаточно времени, чтобы убежать. Белые очи — не только самая яркая их особенность, но и самое слабое место: на регенерацию глаз уходит много времени. Так что план действий очевиден — лишить ящера зрения и убежать.

    Вал дождалась, когда чудище подбежит поближе, и выстрелила, целясь в уязвимое место.

    Промах.

    Еще раз.

    Промах, твою ж мать!

    Валери в панике всхлипнула, зрачки расширились от ужаса. Рядом раздался выстрел — это Маркус. Попал. С первого раза попал. У него всегда получалось лучше.

    Ящер заорал и остановился, схватившись за глаз. Видимо, это один из их инстинктов — касаться больного места. Он расковыривал и без того изувеченный глаз своими огромными когтями, съежившись в черный комок и совсем позабыв о недавних врагах.

    Вал хотела выстрелить еще раз, но Маркус, воспользовавшись моментом, быстро схватил ее за запястье и потащил за собой. Потянул так резко, что она аж шлепнулась на мокрую от дождя траву, промочив порванные штаны.

    — Вал, бежим! У тебя еще будут шансы попасть в них, — в панике улыбнулся он, быстро перебирая ногами.

    — Отпусти! Я сейчас упаду! — Валери еле поспевала за другом, чуть ли не падая. Когда он отпустил ее запястье, она смогла восстановить равновесие и через несколько секунд уже бежала вровень с Маркусом.

    Бежали они долго, периодически слыша вопли других ящеров, бродивших по лесу, но не оборачивались. Усталость настигла их лишь спустя некоторое время, когда уровень адреналина в крови снизился. Опасность миновала. На время.

    Валери осматривалась, пока Маркус откашливался после этой небольшой пробежки. Впереди она увидела Агрийские горы — горную цепь, расположенную недалеко от окраины упомянутого ранее города Туэрос. Горы пусть и не особо высокие, но лезть туда без специального снаряжения и еды Валери не хотелось.

    — Эй, спортсмен, — саркастически улыбнулась леопард, оборачиваясь к присевшему отдохнуть Маркусу. — Педальки на барабанах ноги не накачали?

    Маркус недовольно фыркнул, но сам невольно улыбнулся, понимая, что выглядит комично.

    — Ой, нашлась тут бегунья. «Ма-а-ркус, отпусти меня, я сейчас упаду-у!», «Ма-а-ркус, я не успеваю!» — язвительно передразнил её летучая мышь, покачивая головой.

    — Да я ж шучу, — Вал присела напротив. — Что ты сразу начинаешь? Я спасибо хотела сказать. За то, что спас.

    — Пф, я себя спасал. Тебя просто жалко стало в моменте.

    Валери усмехнулась, понимая очевидную язвительную шутку друга. Когда общаешься с кем-то пятнадцать лет, привыкаешь к особенностям его поведения и юмора.

    — Там горы дальше.

    — Я забыл про них. Туэрос отменяется.

    — Ага, спасибо, вовремя. Будем карабкаться или в обход пойдем?

    Маркус задумался и осмотрелся. По внутренним часам сейчас было около трех часов дня.

    — В обход, конечно. Что мы без еды там делать будем?

    Валери кивнула, соглашаясь с его словами. Она даже мысленно обрадовалась, ведь совсем не была фанаткой альпинизма и гор в целом. А без специального снаряжения заблудиться там или, того и гляди, насадить голову на острый камень было очень просто.

    — Тогда пошли. Нельзя медлить. Они могут нас услышать. А у меня всего один патрон, — Валери встала с земли, отряхиваясь.

    — У меня ноль.

    Леопард посмотрела на друга сверху вниз. Из ее гортани вырвался тихий досадный рык. Такого она точно не ожидала. Оказывается, они в еще более ужасном положении, чем она себе представляла...

    — Как ноль? Куда ты остальные дел?

    — Да как-то изначально немного было... Все ушло на битву с тем ящером, которого мы встретили сегодня утром, когда выбирались из Бьетти, — выдохнул Маркус, вспоминая сегодняшнюю страшную битву в городе, после которой они забрели в лес и пытались отмыться в ручье. — Ну ничего. Может быть, у гор что-нибудь найдем. Или кого-нибудь.

    Летучая мышь встал с мокрой земли, поправил небольшой потрепанный рюкзак за спиной, почти пустой, и направился в путь вместе с подругой.