Глава 9

Прошел месяц. Маленький домик на опушке леса изменился - стал обжитым, тёплым, почти родным. На окнах появились занавески, которые Айви сшила из старой простыни. На полках - аккуратно расставленные банки с сушёными травами и припасами. У печи всегда лежала охапка дров, а на столе - букетик полевых цветов, которые Джинни приносила из леса.

Живот Айви заметно округлился. Она уже не могла ходить так быстро, как раньше, и часто останавливалась, чтобы перевести дух.

Джинни взяла на себя почти всё: охоту, готовку, заботу о доме. Она уходила в лес с самодельным луком, который смастерила из орешника, и возвращалась с кроликом или птицей. Айви сначала протестовала, но быстро сдалась - сил спорить не было.

Однажды вечером они сидели на крыльце, глядя на закат. Айви положила голову на плечо Джинни, поглаживая огромный живот.

- Я часто думаю о Калене и Маркусе. Где они, живы ли. Я не держу зла на Калена. Он был жесток, но он был прав в одном - я замедлила бы группу. Знаешь, тогда я злилась на Калена, не понимала почему он так жесток, но теперь...прошел месяц и я поняла. Он боялся не за себя, он боялся за нас всех.

- Интересно...где они сейчас? - задалась вопросом Джинни.

Тем временем Маркус и Кален

Кален и Маркус прошли десятки миль. Они шли на запад - туда, куда, по их расчётам, могли направиться девушки. Спрашивали у редких выживших, осматривали заброшенные дома, искали любые следы. Иногда им казалось, что они близко - находили остатки костра, банку из-под консервов, обрывок бинта на ветке. Но следы обрывались, и они снова уходили в пустоту.

Кален за этот месяц изменился. Он больше не был тем резким, властным командиром, который считал минуты и требовал беспрекословного подчинения. Он стал тише. Молчаливее. Иногда сидел у костра, глядя в огонь, и подолгу не говорил ни слова.

Маркус, напротив, стал больше говорить - заполнял тишину, шутил, поддерживал. Но и он устал. Однажды вечером, когда они сидели в очередном заброшенном доме, Маркус сказал:

- Мы ищем их уже месяц, Кален. Месяц. Ты понимаешь, что следов почти нет? Что они могли пойти в любую сторону? Что они могли...

- Я знаю, - перебил его Кален. Голос был хриплым. - Я знаю, что они могли не выжить. Я думаю об этом каждую ночь. Но я должен найти их.

Утро следующего дня в лесу выдалось тихим и ясным. Солнце едва пробивалось сквозь густые кроны, рисовало золотые полосы на мшистой земле. Пахло хвоей и влажной листвой. Где-то вдалеке стучал дятел. Мир казался почти мирным - если забыть, что за пределами этого леса цивилизация рухнула.
Маркус шагал следом, сверяясь с картой, нарисованной от руки.

- Ещё пара миль, и будет ручей, - сказал Маркус. - Там можем пополнить запасы воды. Я надеюсь, мы идём в правильном направлении.

Тихо, - прошептал Кален. - Слышишь?

Где-то справа, метрах в ста, хрустнула ветка. Не животное - человек. Слишком ритмичный шаг. Кален опустился на корточки, вглядываясь в просветы между стволами. Ему показалось, что мелькнула фигура. Светлая рубашка. Коричневые волосы, собранные в небрежный хвост. Лук в руках.

Он замер. Сердце пропустило удар.

- Маркус... - выдохнул он. - Там кто-то есть.

Тем временем Джинни, ничего не подозревая, кралась по лесу, выслеживая кролика. Она натянула тетиву самодельного лука, прищурилась, задержала дыхание. Выстрел. Стрела ушла в кусты - мимо. Джинни тихо выругалась и двинулась подбирать стрелу. Она не знала, что в сотне метров от неё, за стволами сосен, стояли двое, кого она уже не чаяла увидеть.

Джинни идет дальше и замечает шум и шепотом. Она вновь натягивает тетиву и целится, а затем замечает двух...людей?

- Эй! Кто там? Живые или зараженные? - выкрикнула девушка издалека, направив лук.

Кален застыл. Голос - её голос, он узнал бы его из тысячи - прорезал лесную тишину, и что-то в груди оборвалось и снова склеилось в одно мгновение.

- Живые! - крикнул он в ответ, медленно поднимая руки так, чтобы она видела. Нож он демонстративно сунул в ножны на поясе. - Не стреляй! Джинни... это я. Кален.

Маркус выступил из-за деревьев следом, подняв руки и улыбаясь дрожащей, неверящей улыбкой.

- И Маркус. Мы... чёрт побери, мы искали вас целый месяц. Вы живы. Вы обе живы?

Джинни подошла ближе. Лук всё ещё был в левой руке, но тетива ослаблена, стрела опущена к земле. Её взгляд скользнул по лицам обоих - по осунувшемуся, обветренному лицу Калена, по растрёпанной шевелюре Маркуса.

- Вы живы, - произнесла она тихо, и в голосе смешались удивление, облегчение и что-то ещё - старая обида, присыпанная временем, но не исчезнувшая до конца. - Мы думали... я думала, вы ушли в другой конец штата. Или вообще... - она не договорила.

Она подошла вплотную к Калену. Посмотрела на него снизу вверх - такая же упрямая, всё с теми же карими глазами, но в них появилось что-то новое. Спокойствие.

Джинни развернулась и кивнула в сторону леса:

- Дом в полумиле отсюда, у опушки. Идемте, Айви ждет нас там.

(Главы будут выходить в два раза реже, так как актива почти нету😔)