Глава 25. Накануне бала

На следующий день, не желая терять драгоценное время, герцогиня вместе с Ноель и Сайреном отправилась в лучшее ателье столицы.

Следующие два часа превратились для молодых людей в настоящее испытание. Им подбирали наряды, снимали мерки, спорили о фасонах и оттенках тканей. Герцогиня безжалостно отвергала один вариант за другим, заявляя, что ни один из них не достоин предстоящего бала.

Тем временем по столице уже разлетелся слух, что наследник герцогства Лоренталь наконец обзавёлся невестой. Разумеется, сами виновники этих пересудов даже не подозревали, что стали главной темой светских разговоров.

В конце концов Ноель всё же получила небольшую передышку. Тётушка полностью переключилась на Сайрена, которому, по её мнению, категорически не шёл ни один из предложенных костюмов.

— Нет, этот ужасен.

— Мам, это уже десятый.

— Предыдущие девять были ещё хуже.

Под строгим взглядом герцогини портной торопливо подгонял очередной костюм по фигуре эльфа, пока тот всем своим видом изображал великомученика.

Поняв, что её присутствие сейчас никому не нужно, Ноель решила воспользоваться неожиданной свободой и направилась в уборную.

Выйдя из примерочного зала, девушка оказалась в небольшой комнате отдыха. Лишь сейчас она почувствовала, насколько вымоталась за день. Ноель уже собиралась присесть на диван, когда прямо перед ней начал сгущаться чёрный туман.

Она резко остановилась. Туман становился всё плотнее, постепенно принимая человеческие очертания. Через мгновение из него вышел Ашер. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Как ты меня нашёл? — наконец спросила Ноель, не скрывая удивления.

На губах мужчины появилась едва заметная улыбка.

— Я всегда найду тебя, милая.

Ноель слегка поморщилась.

— Попрошу воздержаться от фамильярности.

Обойдя мужчину, она подошла к дивану и опустилась на него. После бесконечных примерок и разговоров ей хотелось лишь несколько минут тишины. Ашер медленно повернулся к ней.

— Значит, всё-таки Лоренталь...

— Что?

— По дороге сюда я услышал любопытные слухи. Вся столица обсуждает помолвку наследника герцогства Лоренталь.

Ноель недоумённо моргнула.

— Какую ещё помолвку?

— Не притворяйся, будто не понимаешь, о чём я.

Голос мужчины оставался ровным, но напряжение в серебристых глазах выдавало его чувства. Ноель несколько секунд молча смотрела на него, затем устало потерла переносицу.

— Сайрен не мой жених.

— Но твой парень?

— Да...

Ашер отвёл взгляд.

— И тебя совсем не смущает его репутация? — тихо спросил он. — Он меняет женщин чаще, чем перчатки.

— Это не твоё дело.

— Всё дело в его положении? В деньгах? — продолжил Ашер, словно не услышав её. — Лоренталь — один из богатейших родов королевства, понимаю. Но если для тебя это действительно важно, уверяю, я ничем ему не уступаю. Скорее наоборот.

Ноель медленно подняла на него глаза.

— Ты сейчас серьёзно?

Ашер промолчал.

— Ты действительно решил, что я могу быть с мужчиной из-за денег?

В её голосе не было ни злости, ни раздражения. Лишь глубокая обида.

— Неужели именно такого ты обо мне мнения?

Мужчина нахмурился, словно только сейчас осознал, насколько несправедливо прозвучали его слова.

— Ноель, я...

— Нет, — тихо перебила она.

Девушка устало выдохнула.

— Я больше не могу. Меня выдернули неизвестно куда, потом вернули обратно. Меня заставили идти на бал, на который я вовсе не хочу. А теперь человек, которого я считала достаточно умным, обвиняет меня в том, что я готова продать себя за чужое состояние.

Она поднялась с дивана и посмотрела Ашеру прямо в глаза.

— Уходи.

— Ноель...

— Уходи. И возвращайся тогда, когда перестанешь делать выводы о моей жизни, не зная о ней ровным счётом ничего.

Несколько мгновений мужчина неподвижно стоял напротив неё. Затем на его лице появилась едва заметная улыбка — скорее попытка скрыть собственную досаду.

— Как скажешь.

Чёрный туман вновь окутал его фигуру, и спустя мгновение Ноель осталась одна. Она медленно опустилась обратно на диван и прикрыла глаза.

— Ох и денёк... — тихо пробормотала девушка.

Подбор нарядов занял весь оставшийся день. Ноель и Сайрен вымотались настолько, что у них не осталось времени даже на короткую передышку. Стоило вернуться из ателье, как их тут же передали в руки слуг, чтобы подготовить к предстоящему балу.

Сборы проходили словно в тумане. Ноель молча выполняла просьбы служанок: поднимала руки, поворачивалась, позволяя поправлять причёску и закреплять многочисленные украшения. В какой-то момент она настолько погрузилась в собственные мысли, что перестала замечать происходящее вокруг.

Поэтому, увидев своё отражение в зеркале, девушка невольно замерла. На неё смотрела стройная темноволосая красавица с нежными чертами лица. Длинные пряди выбивались из высокой причёски, смягчая строгую укладку и придавая образу лёгкость. Изумрудное платье с открытыми плечами подчёркивало её хрупкую фигуру. Полупрозрачные рукава, многослойная юбка и тонкие золотистые узоры, расшитые мерцающими нитями, создавали ощущение роскоши, не переходящей в вычурность. Завершали образ изящные украшения с зелёными камнями, переливавшимися в мягком свете ламп.

Некоторое время Ноель молча рассматривала своё отражение.

— Узнаю себя с трудом, — тихо призналась она.

В этот момент в дверь постучали. Получив разрешение войти, в комнату вошёл Сайрен. На эльфе был белоснежный костюм с длинным сюртуком, украшенным изумрудными вставками и золотой вышивкой. Жилет с тонким узором, тёмно-зелёный шейный платок и золотые пуговицы придавали его облику благородную элегантность. Впервые за долгое время в нём почти невозможно было узнать того самого беззаботного юношу, который жаловался на зельеварение и устраивал взрывы в лаборатории.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Затем Сайрен с улыбкой покачал головой.

— После всего этого мне кажется, что подготовка к пересдаче была не такой уж сложной, — признался он.

Ноель тихо рассмеялась.

— Тогда завтра продолжим.

— Лучше бы я молчал, — обречённо вздохнул эльф.

Подойдя ближе, он галантно предложил девушке локоть. Ноель взглянула на него, и на её губах появилась такая же измученная улыбка.

— Прости. Из-за меня тебе приходится идти на этот бал.

Сайрен лишь беспечно махнул рукой.

— Эй, я же говорил: если и страдать, то вместе. Так даже веселее.

Он подмигнул ей. Ноель снова рассмеялась и взяла кузена под руку. Как бы им обоим ни хотелось сейчас оказаться где угодно, только не на предстоящем балу, выбора уже не оставалось.

Они переглянулись, одновременно тяжело вздохнули и, стараясь сохранять достоинство, направились навстречу вечеру, который обещал быть куда длиннее.