Глава 3. Пугающая пустота

Первый день оказался невероятно насыщенным. Между занятиями у студентов было время на обед, и там Ноель вместе с Райаном встретились с Лекси и Теоном.

Лекси, как обычно, оживлённо рассказывала последние сплетни академии, а парни время от времени вставляли свои комментарии. Ноель же спокойно ела, почти не участвуя в разговоре. После лекции по истории мира мысли девушки то и дело возвращались к рассказу об эмпари. Впрочем, обсуждать это с окружающими ей совершенно не хотелось.

— Ноель? — позвала её Лекси.

Девушка подняла взгляд.

— Всё в порядке?

— А? Да... Просто задумалась, — с лёгкой улыбкой ответила Ноель.

Лекси тут же хитро прищурилась и, наклонившись ближе, тихо прошептала:

— Неужели о загадочном незнакомце?

В этот момент Ноель как раз собиралась выпить компот, но вовремя остановилась.

— Ха, нет. Только ты о нём и думаешь, — спокойно ответила она.

Хмыкнув, Лекси решила больше не приставать с расспросами.

После обеда студентов ждали ещё вводные занятия по Целительной магии, Ритуалистике, Теории магии и стратегии. И это, как оказалось, была лишь часть всех предметов. К ужину первокурсники едва передвигались. В их глазах читалась только усталость. Старшекурсники поглядывали на новичков по-разному: кто-то — с сочувствием, кто-то — с усмешкой и поддержкой, а некоторые вовсе не обращали внимания, погружённые в собственные заботы.

Закончив ужин, студенты разошлись по своим делам. Одни отправились в библиотеку, другие — отдыхать в комнаты общежития. Ноель и Лекси без колебаний выбрали второй вариант. Подходя к общежитию, Ноель неожиданно заметила знакомую фигуру. Встретившись с девушками взглядом, Шерри направился прямо к ним.

— Добрый вечер, саэры, — элегантно поприветствовал он девушек.

— Д-добрый вечер... — слегка смутившись, ответила Лекси.

— Привет, — спокойно произнесла Ноель.

— Прошу прощения, саэра, но могу ли я ненадолго украсть вашу подругу? — с улыбкой спросил Шерри, обращаясь к эльфийке.

Ноель уже собиралась отказаться, но Лекси оказалась быстрее.

— Конечно! Она как раз свободна, — весело заявила эльфийка и легонько подтолкнула подругу ближе к мужчине.

Ноель возмущённо посмотрела на неё, однако Лекси лишь лукаво подмигнула и, развернувшись, со всех ног помчалась к общежитию.

— Могу я пригласить вас на небольшую прогулку? — мягко спросил Шерри, протягивая руку в пригласительном жесте.

— Вы не оставили мне выбора, — спокойно ответила Ноель.

Однако руку мужчины она так и не приняла. Шерри лишь едва заметно улыбнулся, будто и не ожидал ничего другого. В его взгляде не было ни раздражения, ни обиды — только терпеливое понимание.

Не торопя девушку, он направился рядом с ней в сторону парка. Со стороны они наверняка выглядели как обычная пара студентов, вышедших на вечернюю прогулку. Именно эта мысль почему-то заставила Ноель почувствовать ещё большее раздражение.

Некоторое время они шли молча. Вечерний ветер мягко шелестел листвой, а дорожки академического сада освещались тёплым светом магических фонарей.

Ноель не выдержала первой:

— По какой причине вы хотели со мной встретиться?

Шерри остановился. Девушке тоже пришлось замедлить шаг. Теперь они стояли друг напротив друга. Мужчина спокойно смотрел ей в глаза, и от этого взгляда внутри у Ноель становилось всё тревожнее. Она не чувствовала его эмоций. Совсем.

Для любого другого человека подобная мысль прозвучала бы странно. Но для Ноель чужие эмоции были такой же привычной частью мира, как звуки, запахи или цвета.

За всю свою жизнь подобного ещё не происходило. С самого детства её дар позволял ощущать чужие эмоции — радость, страх, ложь, раздражение. Иногда это утомляло, иногда помогало, но чувства окружающих всегда были рядом, словно тихий фон.

Однако рядом с Шерри не было ничего. Пугающая пустота. В какой-то момент Ноель даже подумала, что её дар исчез. Но это было невозможно. Все остальные эмоции она продолжала ощущать так же ясно, как раньше.

Шерри же, словно заметив её внутреннее напряжение, заговорил неожиданно тихо:

— Могу я узнать... что ты видишь, когда смотришь на меня?

Ноель растерянно моргнула. Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что на мгновение девушка даже забыла о собственной настороженности. Мужчина слегка улыбнулся — тепло и удивительно мягко.

— Не бойся. Просто скажи... каким ты меня видишь?

Ноель нахмурилась, пытаясь понять, что именно он хочет услышать.

— Светлые кудрявые волосы... серебристые глаза... синяя рубашка, — неуверенно ответила она.

После её слов Шерри сделал лишь один небольшой шаг вперёд, осторожно сокращая расстояние между ними. Движение было медленным, почти бережным, словно он заранее оставлял ей возможность отступить.

Но для Ноель даже этого оказалось слишком много. Она не могла заставить себя довериться тому, чьих эмоций не чувствовала вовсе. Ноель сделала шаг назад, инстинктивно увеличивая расстояние между ними. Шерри заметил это движение сразу, но не стал подходить ближе. Лишь мягко улыбнулся — спокойно и тепло, без тени обиды.

— Могу ли я иногда видеться с вами... если вы позволите?

Ноель нахмурилась. Ей было страшно. Не потому, что мужчина выглядел опасным, а потому, что рядом с ним она чувствовала себя непривычно беспомощной. Она не понимала его, не могла предугадать его намерения и не знала, чего ожидать дальше.

— Я не могу ответить вам согласием, — холодно произнесла Ноель. — И прошу вас... не навязывайте мне своё общество.

Шерри не выглядел удивлённым. Казалось, он ожидал именно такой ответ. На мгновение его взгляд стал чуть грустнее, но мужчина тут же скрыл это за привычным спокойствием.

— Простите, если я напугал вас, — тихо сказал он. — Я больше не стану вас беспокоить. Только позвольте проводить вас до общежития.

Его голос звучал удивительно бережно — без давления и настойчивости. Скорее как желание убедиться, что она доберётся в безопасности. После короткой паузы Ноель всё же кивнула и направилась в сторону общежития.

Шерри пошёл следом, сохраняя небольшую дистанцию. Тихий, внимательный, почти незаметный — словно тень, оберегающая самое драгоценное сокровище в своей долгой жизни. Всю дорогу между ними вновь царила тишина. Дойдя до входа в общежитие, Ноель наконец остановилась.

— Спасибо, что проводили. Доброй ночи, — сдержанно сказала она, собираясь как можно скорее уйти.

— Доброй ночи... Ноель.

На мгновение время будто остановилось. До этого вечера Ноель была уверена, что контролирует ситуацию. Теперь это чувство рассыпалось на глазах. Она медленно обернулась, широко распахнув глаза.

"Откуда он знает моё имя?..."

Страх ледяной волной пробежал по телу. А Шерри всё так же спокойно стоял неподалёку, даже не пытаясь приблизиться. От этого ей стало ещё тревожнее. Не сказав больше ни слова, Ноель резко развернулась и почти бегом скрылась за дверями общежития. Вбежав в комнату и захлопнув за собой дверь, Ноель наконец смогла тяжело выдохнуть.

К счастью, Лекси была в ванной. Из-за двери доносились шум льющейся воды и тихое пение эльфийки, что позволило Ноель хоть немного прийти в себя. Она не знала, что ей делать. Но был тот, кто мог помочь. Кажется, эта ночь обещала быть долгой.

***

За окном уже давно взошла луна. Серебристый свет мягко ложился на комнату, освещая спящую Лекси и сидящую напротив неё на кровати девушку, закутавшуюся в одеяло.

Молодая эмпара, лишь недавно начавшая по-настоящему контролировать свои способности, собиралась связаться с тем, кому доверяла больше всего — своим отцом.

Стоило ей закрыть глаза и потянуться сознанием вперёд, как в мыслях почти сразу раздался знакомый мужской голос:

«Ноель? Что случилось?»

В его тоне мгновенно послышалось беспокойство. Мужчина чувствовал её эмоции так же ясно, как она — эмоции других людей. И сейчас её страх передался ему слишком отчётливо. Ноель это понимала.

«Я в порядке... Просто испугалась от неожиданности», — поспешила успокоить его девушка.

«Малышка, что произошло?»

Ноель на мгновение прикрыла глаза, после чего осторожно передала ему свои воспоминания о встрече со странным мужчиной. Тишина по ту сторону длилась несколько секунд.

«Хм... понятно», — наконец произнёс собеседник.

После недолгой паузы он тихо спросил:

«Помнишь сказку, которую мы с мамой рассказывали тебе перед сном? »

Ноель нахмурилась. Ещё не услышав продолжения, девушка уже поняла, какую именно историю сейчас вспомнит отец.

«Ты про принцессу и рыцаря?»

«Да».

И Ноель невольно вспомнила далёкое детство. Тёплый свет ночника, голос матери и руки отца, перелистывающего страницы старой книги.

***

Давным-давно, среди серебряных озёр и цветущих садов, было королевство Элинар. Больше всего оно славилось своей принцессой — Люмерией.

Говорили, что девушка была прекраснее утреннего рассвета. Её волосы сияли словно лунный свет, а глаза напоминали прозрачные озёра. Но истинная сила принцессы заключалась вовсе не в красоте.

С самого рождения Люмерия обладала редким даром — она чувствовала эмоции людей. Стоило ей взглянуть человеку в глаза, как она понимала его страх, печаль, радость или ложь. Именно поэтому народ так любил свою принцессу. Она никогда не отворачивалась от чужой боли и всегда старалась помочь каждому, кто приходил к ней за советом.

Рядом с принцессой с юных лет находился её верный рыцарь — Кайрен.

Он сопровождал её повсюду: охранял во время праздников, стоял у дверей её покоев по ночам и первым вставал между принцессой и любой опасностью. Люди знали, что рыцарь предан своей госпоже больше собственной жизни.

Но никто не знал, что Кайрен любил её. Любил тихо и безнадёжно.

Он был всего лишь рыцарем, а она — будущей королевой. Между ними лежала пропасть из титулов, законов и обязанностей. Поэтому Кайрен никогда не позволял себе сказать лишнего слова или взглянуть на принцессу дольше положенного.

Но самым странным было другое.

Люмерия не чувствовала его эмоций. Впервые в жизни её дар оказался бессилен.

Рядом с любым человеком её способность работала безупречно, но стоило ей оказаться рядом с Кайреном — наступала тишина. Ни страха, ни радости, ни лжи. Будто его сердце было скрыто от неё невидимой завесой.

Сначала это пугало принцессу. Потом — стало тем, о чём она думала чаще всего.

Она не понимала, почему именно рядом с ним её дар исчезал. Но благодаря этому рядом с рыцарем Люмерия чувствовала себя не принцессой с великим даром, а просто девушкой. И со временем сама не заметила, как влюбилась.

Однако принцесса молчала. Она не могла обречь любимого человека на презрение знати и возможную гибель из-за чувств наследницы трона.

Шли годы. И в один день Кайрен исчез.

Лишь перед отъездом он поклялся:

— Однажды я вернусь достойным стоять рядом с вами.

С тех пор о нём ходили только слухи. Говорили, что рыцарь участвовал в войнах, спасал целые города, побеждал чудовищ и заключал союзы между королевствами. Его имя становилось всё известнее, пока Кайрен сам не стал правителем далёких земель.

Тогда он наконец вернулся в Элинар. В зале дворца рыцарь опустился на одно колено, держа в руках кольцо и просьбу о браке, которую хранил в сердце долгие годы. Но принцессы там не оказалось.

Ему сообщили, что несколько лет назад Люмерия отреклась от титула наследницы и покинула королевство. Перед уходом она оставила лишь одну фразу:

«Если мой рыцарь ищет путь ко мне, разве могу я сидеть на месте и не искать путь к нему?»

Никто больше не видел принцессу. Одни говорили, что рыцарь всё же нашёл её спустя много лет далеко за морями. Другие верили, что они разминулись навсегда, продолжая искать друг друга до самого конца своих дней.

***

Отец замолчал. Ноель ещё некоторое время сидела неподвижно, глядя в окно на залитый лунным светом двор академии. А в Эмпарионе с тех пор появилась старая поговорка:

«Иногда судьба прячет любовь даже от тех, кто умеет чувствовать сердца других».