Глава 5.

Как можно быть настолько неосторожным, раз за разом повторял дракон. Никого не было видно, как могли заметить? Надо было дождаться снегопада, и тогда лететь наверх. Так нет же, хотелось сделать всё поскорее. Дурацкие чувства, это они отключили голову, это всё из-за них! Дракон лежал в пещере, вытянув тёмно-синие крылья вдоль холодного камня, и слушал, как снаружи стихает ветер. Пещера была старая, с низким сводом и запахом сырого мха, временное укрытие, пригодное лишь для того, чтобы побыть одному и выругать себя как следует.Хорошо, что деревенские не знают, что дракон скрывается у них под носом. Больше никаких опрометчивых вылазок — это обещание себе давалось уже в который раз. И в который раз дракон понимал, что сдержать его будет непросто, пока внизу, в деревне, горят огни и живёт человек с карими глазами, из-за которого и отключается голова.Глупое, глупое существо. ***Айра лежала в кровати без сна. За окном было тихо. Метель улеглась, и тишина после неё казалась особенно плотной, почти осязаемой. В комнате пахло воском от догорающей свечи и сухими травами, которые мать развешивала под потолком пучками: от простуды, от бессонницы, от всего на свете.Новость о драконе пробудила в её душе страх и тревогу. В тот вечер в таверне никто не стал засиживаться. Старейшина назначил общий сбор на следующий день, чтобы каждый мог обдумать произошедшее, и все постепенно разошлись группами, стараясь распределиться так, чтобы каждому достался в пару провожатый. Всем было не по себе.Дракон вернулся. Что это значит для деревни? Айра не успела поговорить с Айсоном, узнать, что он думает об этом. А если его напугает появление дракона, и он решит покинуть деревню как можно скорее? А как же Сона, Илей? А как же она, Айра? Зачем она снова думает об этом, ну зачем? Образ Айсона и его внимательный взгляд не покидали её. Они встречались почти каждый день, много говорили, делились мечтами и планами. И больше всего Айре нравилось, когда Айсон увлеченно о чём-то рассказывал. Он размахивал руками и говорил в движении, и она могла смотреть на него неотрывно, не боясь, что он прочтет что-то в её пронзительном взоре. Увидит там нечто большее, чем дружеские чувства, вежливость и любознательность. Айра пока не называла это словами. Слова — это окончательность, и, если назвать — уже не спрятать обратно, не сделать вид, что это просто интерес, просто симпатия, просто приятная компания.Но этой ночью, в темноте, когда никто услышал бы даже случайно... Я люблю его.Слова тихим эхом отозвались внутри, проверяя броню на прочность, выдержит ли. Выдержала. Слова словно встали на своё место, заполнив зазор в сердце.Айра лежала и смотрела на потолок. Столько лет она умела держать дистанцию. Умела наблюдать, не привязываясь. Умела любить деревню, горы, людей, словно с высоты, с которой любят что-то большое и общее. Это безопасная любовь. Она не требует ничего взамен и не может ничего потерять.Эта требует. И может. Глупое, глупое существо, подумала она почти с нежностью к себе, и наконец уснула.***Урсунд не спал.Он сидел за стойкой в давно уже закрытой пустой таверне, последний посетитель ушёл пару часов назад, и не сводил глаз с огня в камине. Перед ним стояла кружка с пивом, к которой он почти не притрагивался.Дракон вернулся.Урсунд сжал кружку обеими руками. Двадцать лет. Двадцать лет он считал, что это кончено, что в ту метельную ночь они доделали дело. Что дракон лежит где-то там, под снегом, в горах, и весной его накроет новым слоем.Не накрыло.Он не вспоминал о жене уже давно. Точнее, вспоминал, но не о той, живой, которая смеялась и пела и которую он когда-то любил так, что это было почти невыносимо. Его мысли занимала та, которую нашёл в тот вечер. И то, что не смог, или не захотел, понять тогда в горячке горя и ярости.Урсунд поднялся, вылил нетронутое пиво и пошёл гасить камин.Охотник за нечистью. Правильное решение. Единственное правильное решение. Пусть ищет дракона, пусть убьёт его. И тогда всё закончится по-настоящему, не так, как двадцать лет назад, когда он получил не то, что ожидал. Главное, чтобы охотник занимался драконом. И больше ни о чём не спрашивал.***На следующий день Армин и Айра направлялись вместе к дому старейшины. Утро выдалось ясным и морозным: небо без единого облака, снег на крышах искрился так, что приходилось щуриться. Дыхание вырывалось облачками пара.— Сара переходит все границы! Она вчера так прижималась к Адаю, — Армин спешила поделиться подробностями. — А Истра говорит, что её надо пожалеть, мол, у неё это одна радость в жизни. Слишком добрая она. Да я бы на её месте уже давно Сару отвадила!— Не сомневаюсь, — усмехнулась Айра. Армин вспыльчивая, но отходчивая, и скоро сама скажет, что Сару можно понять. — А хотя, что хорошего в её жизни? С таким-то отцом. Она ведь даже в крепости ни разу в жизни не была! — Армин осенило. — Погоди, получается, она ни разу в жизни не видела ничего, кроме снега!— И правда, — согласилась Айра. — Я и не задумывалась об этом раньше. Внизу в крепости зеленела трава, благоухали цветы, летом можно было охладиться в прохладной горной речке. Там устраивали праздники с ярмарками и гуляниями, по рыночной площади бродили торговцы с диковинными товарами, а по вечерам на площади перед ратушей фокусники, шпагоглотатели и огнеметатели устраивали представления для всех желающих. Сара не видела ничего из этого. Никогда. — Какая же безрадостная у неё жизнь, — продолжила Армин. — Урсунд сам не раз бывал в крепости, почему бы не свозить туда дочь?— Может, боится, что с ней случиться что-нибудь. Чересчур стал опекать её после смерти жены, — предположила Айра. — Линор вчера был таким грустным, пока ты не пришла. Но сразу оживился, когда Айсон признался, что вы были не вместе, — Армин покосилась на подругу. Айра не стала поддерживать эту тему. Не получив ответа, Армин продолжила рассказывать, о чём еще друзья говорили вчера вечером. Так, за разговором, они скоро пришли к дому старейшины. Двор Астравира был просторным, с крепкими воротами и поленницей вдоль забора, но сегодня казался тесным от народа. Те, кто постарше, стояли хмурые, переговариваясь негромко, плотно закутавшись в тулупы и шали. Молодёжь, хоть и тревожилась, выглядела почти беззаботной. Они не помнили того страшного вечера, не участвовали в охоте, для них это событие стало чем-то новым и интересным, что разбавило обычное течение зимней жизни.Поздоровавшись со всеми, девушки заняли места возле своих семей. Подошли последние припозднившиеся жители, и старейшина начал свою речь.Астравир невысокий, плотный мужчина лет пятидесяти, с широкими плечами и короткой седеющей бородой. Говорил он неторопливо, без лишних слов, и люди слушали его именно потому, что он никогда не говорил впустую. — Приветствую всех вас, жители и гость нашей деревни! — Астравир ненадолго задержал взгляд на Айсоне. — Вы все уже знаете, что произошло вчера. Двадцать лет прошло с тех пор, как мужчины этой деревни ушли сражаться с драконом, который посмел забрать человеческую жизнь. Мы думали, что в ту ночь избавились от него. Оказалось, что нет. И теперь нам нужно решить, что делать дальше. Прошу каждую семью высказаться.Главы семей по очереди начали говорить.— Нужно собраться и убить это чудовище! — воскликнул коренастый мужчина с рыжеватой бородой, отец большого семейства. Многие одобрительно закивали. — Неужели мы будем сидеть и ждать, когда он снова убьет кого-нибудь?Старейшина кивнул, давая понять, что услышал его, и следующий глава семьи стал говорить.— Поддерживаю Нурда, — сказал отец Адая и Эды. — Нужно дождаться ясных дней и отправляться рейдами в горы, найти логово.— Все помнят, что случилось в прошлый раз, — отец Истры и Этея сочувственно склонил голову в сторону Соны и её матери. — Семья лишилась любящего мужа и отца, а мы все — верного товарища. Нам нужно себя обезопасить. Есть ли другой выход, кроме как идти в горы?— Есть, — вперед выступил Урсунд. Айра сообразила, что он, наверное, не спал этой ночью, под глазами залегли тени, но держался прямо, и уверенно смотрел на людей.— Надо позвать охотника за нечистью.Все притихли. Это ремесло считалось престижным и благородным в кругах властей и знати, но простые люди относились к охотникам настороженно. Нечистью называли всех подряд, и обычных эльфов, и чародеек, и черномагов, которые никому не делали зла, а порой даже приносили пользу. Тайно оказывали услуги, вызывая дождь или излечивая от тяжелых ран. Сама знать нанимала их, когда нужда прижимала. Но охотникам всё равно. Они не делили живых существ на плохих и хороших, для них мир состоял из людей и нелюдей, от которых нужно избавиться.— Многие не жалуют охотников за нечистью, — продолжил Урсунд. — Но они мастера своего дела. Дракон незаметно скрывался двадцать лет и вряд ли знает, что мы его видели. Или вы думаете, он начнет убивать сегодня же, после стольких лет затишья? Что мешало ему убивать раньше? Он обвел всех помутневшим взглядом.— Он помнит, как мы чуть не убили его двадцать лет назад! Он боится нас и скрывается! Так давайте его поисками займется специально обученный человек, который точно знает, как найти и убить дракона. Другой нечисти в нашей деревне нет, нам всем нечего бояться. Речь Урсунда успокоила людей. И правда, почему они решили, что дракон сразу начнет убивать? Они столько лет прожили вместе с ним, и ничего не происходило. Если бы вчера его не заметили, возможно, жили бы и дальше по соседству, не мешая друг другу.Айсон стоял чуть поодаль и молчал. Айра украдкой взглянула на него. Лицо спокойное, внимательное, как всегда, только руки, скрещенные на груди, сжимали друг друга слишком крепко.После того как все высказались, старейшина вновь взял слово.— Что ж, у нас есть несколько путей. Первый — собраться всем и своими силами попробовать найти и убить дракона. Второй — нанять охотника за нечистью. Третий — оставить всё как есть. Даю вам десять минут на обсуждение внутри семьи, а после главы выскажут общее решение. Ильма посчитает голоса. — Айсон, — обратился Астравир к лекарю. — Ты должен знать то, что происходит в месте, где живёшь. Я не буду скрывать от тебя возможных опасностей. Но ты гость, и решать нашу судьбу не можешь, тебе отведена роль наблюдателя.Айсон понимающе кивнул. Ни один мускул не дрогнул на его лице.Эльза, Марвин и Айра совещались в своем маленьком кругу, чуть отойдя в сторону. Эльза стояла прямо, плотно запахнув тёмно-серую шубу, Марвин нервно переминался с ноги на ногу.— Я мало слышала об охотниках за нечистью, — призналась Айра. — Он что, правда может выследить дракона? — Да, если тот будет неосторожен и наследит, — ответил отец. — Есть охотники до золота, которые делают своё дело, чтобы заработать. А есть настоящие фанатики, которые не успокоятся, пока не убьют нечисть. И первые, и вторые никому не доверяют. Но вторые проверяют каждого. Они считают своей миссией избавить мир от этого зла.Айра поёжилась. То есть они могут проверять всех жителей, не является ли кто-то скрытой нечистью?— Будем голосовать за то, чтобы идти всем вместе на поиски, — сказал Марвин. Эльза вздрогнула. — Ты же понимаешь, как будет голосовать большинство. Нам нужно поддержать второй путь.— Эльза, но это же ... — Марвин прикусил губу, помолчал. — Хорошо. Я согласен с тобой. Даже если большинство решит идти самим, никого они не найдут. И тут все вспомнят, что можно нанять охотника. Может, нам повезет, и наймут того, который будет нацелен найти дракона именно в горах.Эльза согласилась. — Меня спросить не забыли? — подала голос Айра.Марвин ласково потрепал её по плечу. — Я понимаю, что ты хочешь сказать. Спорить не будем. Но нам нужно думать о твоей безопасности. Мы сможем защитить себя.Айра вздохнула. Конечно, они были правы. Раздался голос старейшины. Опять все стали говорить по очереди, на этот раз коротко и по существу. То и дело слышалось «идем на поиски» или «зовем охотника», и ни разу не прозвучало «оставим всё как есть». Ильма, жена старейшины, невысокая стройная женщина, считала голоса. Наконец, все мнения были озвучены.— Большинство решило позвать охотника, — заключила она. Старейшина покачал головой. — Да будет так.