ПЕРВАЯ ГЛАВА : Новая земля?
Дорога кончилась внезапно. Не сужением, не ямой, не указателем - просто асфальт оборвался, будто его откусили, и дальше шла укатанная грунтовка, присыпанная рыжей хвоей.
Мира сбавила скорость. Машина мягко покачивалась на ухабах, а за окнами плыл лес - чёрный, мокрый после недавнего дождя, с голыми стволами, похожими на рёбра голодного зверя.
- Навигатор сдох, - буркнул Илья с пассажирского сиденья, тыкая в тёмный экран телефона. - Связи нет уже полчаса.
- Значит, мы на месте, - отозвалась Кира с заднего сиденья. Она прилипла носом к стеклу, разглядывая лес. - Красиво тут. Мрачно. Как на моих картинах.
Мира промолчала. Ей не было красиво. Ей было неуютно. Лес давил. Он был слишком тихим - ни птиц, ни шороха ветра в кронах. Только влажный хруст гравия под колёсами.
А потом деревья расступились.
Посёлок возник перед ними, словно декорация, вынырнувшая из тумана. Два ряда аккуратных домов с голубыми ставнями. Палисадники с геранью. Колодец с чистым ведром. И ни души.
- Тут кто-нибудь вообще живёт? - Илья открыл окно, высунулся наружу. - Эй! Есть кто?
Тишина в ответ. Абсолютная. Даже собаки не лаяли.
А потом скрипнула дверь ближайшего дома. Из темноты сеней вышла женщина. Лет сорока, в выцветшем платке, с корзиной в руках. Она посмотрела на машину и улыбнулась.
Улыбка была широкой, почти до ушей. Но глаза остались неподвижными, как у куклы.
- Гости, - сказала она негромко, но голос разнёсся по всей улице, словно его подхватила сама земля. - Слава Богу. Матушка говорила, что сегодня кто-то приедет.
Из других домов начали выходить люди. Все улыбались. Одинаково.
Миру передёрнуло. Она заглушила двигатель.
- Пойдём знакомиться, что ли, - бросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
══════════════════════════════
Их поселили в пустующем доме на краю посёлка. Чисто, опрятно, пахнет сушёными травами. На столе - крынка молока и свежий хлеб. Всё будто ждало их.
- Странные они, - сказала Кира, когда дверь закрылась. - Но вроде добрые.
- Слишком добрые, - отрезала Мира. - Ты заметила? Никто не спросил, кто мы и зачем приехали. Они просто... приняли нас. Как будто знали.
Илья пожал плечами, отломил горбушку, сунул в рот.
- Может, у них тут гости редкость. Радуются.
Мира не ответила. Она подошла к окну и выглянула наружу.
В конце улицы, на холме, возвышалась она. Белая церковь. Остроконечная крыша пронзала чернильное небо, а единственное окно-розетка над входом смотрело вниз, словно прищуренный глаз. Вокруг неё не росло ни деревца. Только сухая, мёртвая трава, даже сейчас, в октябре, похожая на жухлую щетину.
- Там кто-то стоит, - прошептала Мира.
У входа в церковь, не двигаясь, стояла фигура в чёрном. Монахиня. Лица было не разглядеть с такого расстояния, но Мира готова была поклясться - она смотрит прямо на их дом.
- Завтра сходим, - зевнул Илья, падая на кровать. - Познакомимся со святошей. Может, она единственная тут вменяемая.
Ночью Мира проснулась от звука.
Сначала она не поняла, что это. Тихий, влажный, ритмичный звук. Словно кто-то жуёт. Или дышит через мокрое горло.
Она села на кровати. В доме было тихо. Кира спала на соседней койке, Илья сопел у стены.
Звук шёл снаружи.
Мира босиком подошла к окну, отдёрнула занавеску.
Улица была пуста. Но земля перед домом шевелилась. Сухая трава колыхалась, хотя ветра не было. А из трещин в почве, медленно, тягуче, сочилось что-то алое. Оно пульсировало, словно вены на руке невидимого гиганта, и образовывало узоры - абстрактные, безумные, похожие на клетки под микроскопом и на языки пламени одновременно.
А за узорами, в конце улицы, у подножия холма, стояла Сестра Агния. Её правая рука была опущена вниз, к самой земле, и пальцы в белой перчатке медленно сжимались и разжимались, словно она доила холм.
Мира отшатнулась от окна. Сердце колотилось где-то в горле.
Когда она заставила себя выглянуть снова - ничего не было. Только сухая трава и чёрное небо.
Конец первой главы...