Пролог

Лес дышал ей в спину.

Ветки хлестали по лицу, оставляя алые полосы на щеках. Она не чувствовала боли - только страх, густой, как смола, заливающий лёгкие. Бежать. Быстрее. Ещё быстрее.

Корень подвернулся под ногу. Юма рухнула на мокрую землю, и удар выбил из груди остатки воздуха. Ладони заскребли по прелой листве - она попыталась встать, но нога предательски подвернулась, прострелив болью до самого бедра. Всё.

- Пожалуйста... - шёпот сорвался с губ. К кому она обращалась? К лесу? К луне, что равнодушно глядела сквозь кроны? К тем, кто шёл за ней по следу?

Шаги приближались. Тяжёлые, уверенные. Не торопятся. Знают, что добыча не уйдёт.

«Вот так, - подумала Юма, прижимаясь щекой к холодной земле. - Глупо. Я так хотела жить. Оказывается, я отчаянно, до дрожи хотела жить. А теперь...»

Слёзы текли по грязным щекам. Она слышала, как колотится сердце - громко, часто, словно пыталось настучать кому-то сигнал SOS. Спасите. Кто-нибудь. Пожалуйста.

Лунный свет вдруг погас.

Кто-то заслонил собой небо. Высокий силуэт, широкие плечи, дыхание - спокойное, глубокое. Он встал между ней и преследователями. Не двигался. Просто стоял. И те, кто шёл за ней, остановились. Отступили. Исчезли.

Юма не видела лица - только тень, обрамлённую серебряным сиянием. Но от него веяло теплом. Не обжигающим, нет - уютным, как печь в бабушкином доме, как одеяло зимней ночью. Безопасность. Впервые за эту бесконечную ночь - безопасность.

Сильные руки подняли её легко, будто она ничего не весила. Она уткнулась лицом в его грудь - тёплую, живую. Ткань пахла хвоей и чем-то ещё, чему она не знала названия, но знала значение: дом.

- Ты... кто? - выдохнула она едва слышно.

Он не ответил. Только прижал крепче.

И Юма сдалась. Позволила темноте забрать себя, зная: в этих руках она не пропадёт.