Глава 8 : Тени у огня

    После того как мы с Чимином вернулись с поляны у реки, ночь уже опустилась на лес. Звёзды мерцали сквозь ветви, а воздух стал прохладным, пропитанным запахом мха и воды. Костёр трещал в центре нашей стоянки, бросая оранжевые отблески на лица принцев. Техён подбрасывал ветки в огонь, Чонгук сидел, подперев подбородок рукой, а Чимин устроился рядом со мной, ближе, чем нужно, но я не возражала.
Я смотрела на пламя, чувствуя тепло его плеча рядом с моим. После нашего разговора у реки внутри меня всё ещё горел свет — не магия, а что-то мягкое и живое, что он разжёг во мне. Но теперь, сидя здесь с тремя братьями, я поняла, что хочу знать их лучше. Они были не просто принцами из чужого мира — они стали частью моей истории.
"Почему вы согласились искать Кристалл?" — спросила я вдруг, нарушая тишину. Мой голос прозвучал громче, чем я ожидала, и все трое повернулись ко мне.
Техён поднял взгляд от огня, его тёмные глаза отражали пламя. "Потому что это наш долг," — сказал он просто, но в его голосе был вес, которого я раньше не замечала. — "Кристалл Света — сердце Альтарина. Без него магия слабеет, а с ней — и защита королевства. Если мы его не вернём, враги разорвут нас на куски."
Он замолчал, глядя в огонь, и я впервые увидела в нём не только суровость. Техён был старше Чонгука, но младше Чимина, и я вдруг поняла, что он взял на себя роль защитника — не потому, что хотел славы, а потому, что боялся потерять то, что любит.
"А ты, Чонгук?" — спросила я, повернувшись к младшему принцу. Он ухмыльнулся, но в его улыбке было что-то задумчивое.
"Ну, честно? Мне нравится приключение," — сказал он, пожав плечами. — "В замке скучно. Всё время тренировки, советы, правила… А тут — лес, кони, может, даже дракон встретится. Но ещё…" Он замялся, глядя на огонь. — "Я не хочу, чтобы люди страдали. Когда Кристалл пропал, я видел, как служанки в замке плакали. Они боятся, что магия уйдёт навсегда. Я хочу вернуть им надежду."
Его слова удивили меня. Чонгук всегда казался лёгким, почти беззаботным, но за этой маской пряталась забота, о которой он не говорил вслух. Я улыбнулась ему, и он подмигнул, возвращаясь к своему обычному настроению.
"А ты, Чимин?" — спросила я тихо, хотя уже знала, что он скажет что-то, что заставит моё сердце дрогнуть.
Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то мягкое, почти уязвимое. "Я иду за Кристаллом, потому что верю в Альтарин," — сказал он. — "Это наш дом, и я не хочу его потерять. Но ещё… я иду ради тебя, Джени."
Техён закатил глаза, а Чонгук хмыкнул, но я не могла отвести взгляд от Чимина. "Ради меня?" — переспросила я, чувствуя, как тепло разливается по груди.
Он кивнул. "Ты появилась в тот момент, когда Кристалл пропал. Это не случайность. И твой свет… он сильнее, чем ты думаешь. Я хочу, чтобы ты осталась с нами — со мной. Но для этого нам нужно вернуть Кристалл и доказать отцу, что ты часть этого мира."
Его слова повисли в воздухе, и я почувствовала, как мои пальцы сами нашли его руку. Он сжал их в ответ, и я поняла, что он говорит не просто как принц, а как человек, который боится меня потерять.
Техён кашлянул, прерывая момент. "Если вы закончили ворковать, давайте о деле," — сказал он, но в его голосе не было раздражения. — "Мы идём к горам. Там видели тёмные тени — возможно, след Кристалла. Но это опасно. Джени, твоя магия может нам помочь, но ты должна быть готова."
"Я готова," — сказала я, удивляясь собственной уверенности. Может, это был свет внутри меня, разбуженный Чимином, или слова принцев, которые показали мне их настоящих.
Чонгук вдруг вытащил из сумки флягу и протянул её мне. "Тогда выпьем за удачу," — сказал он с ухмылкой. — "Это медовое вино. Не бойся, не отравишься."
Я рассмеялась и сделала глоток — сладкое, с лёгкой горчинкой. Фляга пошла по кругу, и даже Техён, ворча, отпил немного. Мы сидели у костра, разговаривая о прошлом — о том, как Чонгук однажды упал с коня, пытаясь покрасоваться, как Техён тайком читал запрещённые книги о магии, как Чимин мечтал увидеть мир за пределами Альтарина.
  Они были братьями, но каждый — особенным, и я чувствовала, что становлюсь частью их семьи.
Когда ночь стала глубже, Техён и Чонгук ушли к палаткам, оставив нас с Чимином у угасающего огня. Он придвинулся ближе, обняв меня за плечи, и я прижалась к нему, чувствуя тепло его тела. "Ты не замёрзла?" — спросил он тихо, его дыхание касалось моих волос.
"Нет," — ответила я, глядя на тлеющие угли. — "С тобой я не могу замёрзнуть."
Он улыбнулся и поцеловал меня в висок — нежно, как прикосновение ветра. "Ты стала моим светом, Джени," — прошептал он. — "Что бы ни ждало нас в горах, я не отпущу тебя."
Я повернулась к нему, и наши губы встретились — мягко, но с той глубиной, что обещала больше, чем слова. Искры моей магии закружились вокруг нас, слабые, но яркие, освещая ночь. Мы сидели так, обнявшись, пока костёр не догорел до золы, и я знала, что эти минуты у огня я не забуду никогда.