Глава 1

Деймон:

Дом Сальваторе всегда был слишком тихим для места, где люди умудрялись врать друг другу в лицо.
Сегодня тишина была особенно раздражающей.

Я стоял в гостиной, лениво прислонившись к стене, наблюдая за тем, как Стефан делает вид, что занят чем-то важным — хотя на самом деле просто контролирует пространство.

Елена рядом с ним выглядела так, будто пытается удержать хрупкое равновесие между «всё нормально» и «пожалуйста, не начинайте снова».

Спойлер: обычно это не срабатывает.
Я услышал шаги ещё до того, как увидел его.

Конечно, он.

Джереми.

Он вошёл так, как будто каждый раз заранее готовится к войне. Плечи напряжены, взгляд острый, челюсть сжата. Он всегда выглядит так, будто вот-вот сорвётся — и, честно говоря, иногда я даже немного надеюсь, что он наконец-то это сделает.

Станет интереснее.

— Отлично, — протянул я, даже не поворачивая головы. — Все в сборе. Семейный вечер. Почти трогательно.

Елена сразу напряглась.

Стефан бросил на меня предупреждающий взгляд.

Но я не смотрел на них.

Я смотрел на него.

Джереми остановился в проходе, будто выбирая, стоит ли вообще заходить дальше или проще развернуться и уйти.

Он всегда так делает.

Будто у него есть выбор.

— Ты мог бы хотя бы сегодня… — начала Елена, но я даже не дал ей закончить.

— Быть хорошим? — я наконец повернулся, с лёгкой улыбкой. — Боюсь, это не в списке моих сильных сторон.

Я сделал шаг в сторону, медленно, не спеша.

Не приближаясь слишком резко.
Просто достаточно, чтобы он это заметил.

Чтобы почувствовал.

— Но ты не за этим сюда пришёл, правда? — мой взгляд снова упал на Джереми. — Ты никогда не приходишь просто так.

И вот оно.

Тот самый момент, когда он либо взрывается, либо делает вид, что ему всё равно.

Обычно — первое.

Джереми:

Я спустился вниз. Желудок скрутило от голода — я не ел с утра.

Настроение было ни к черту, а теперь ещё и он. Этот чёртов упырь.

— Ты прав, я пришёл не просто так, — бросил я, зло глядя на него. — Я спустился, чтобы поесть.

Я прошёл к островку на кухне, где Стефан нарезал салат.

— Я нарежу, у тебя там мясо горит.

Стефан дернулся к плите, где поджаривалось мясо. Я тихо усмехнулся, уже привычно перехватывая нож. Хотелось скорее закончить с этим ужином — голод только усиливал раздражение.

Деймон смотрел на меня с холодной ненавистью в глазах. Я не отвечал на его взгляд, просто молча резал салат, пока в груди вдруг не щёлкнуло.
Я повернулся к Стефану:

— А он тут зачем? Он же не будет с нами есть?

Спросил я недовольно, указывая ножом в сторону этого… придурка — Деймона.

Стефан растерянно посмотрел на меня, затем на брата.

— Думаю, что будет…

— А чего он тогда стоит и ничего не делает? Значит, мы тут работаем, а он придёт на всё готовое?! — возмутился я, резко махнув рукой с ножом в воздухе.

Елена тут же закатила глаза и схватила меня за запястье, заставив остановиться. Она посмотрела на меня прямо, молча требуя успокоиться.

— Извини, — выдохнул я тише, убирая руку.

— Деймон мог бы принести вино, — заметил Стефан, многозначительно глядя на брата.

Деймон медленно перевёл на меня взгляд, полный холодной насмешки, и чуть улыбнулся.

— Осторожнее, малыш Гилберт. Вырвать нож из твоей костлявой руки не так сложно.

Он развернулся и ушёл в сторону подвала, оставив нас на кухне.

Я проводил его взглядом, сжимая челюсть так сильно, что заходили желваки.

***

Вскоре мы все сидели за столом в особняке Сальваторов и ужинали. Еда немного притупила голод, но не раздражение.

Прищур Деймона, которым он постоянно скользил по мне, будто пытался залезть под кожу, заставлял почти давиться едой. Он смотрел так, словно я был для него личной занозой.

Елена кашлянула и начала оживлённо говорить, пытаясь разрядить тишину. Стефан поддержал её, и разговор постепенно ожил. Я молча ел, изредка отвечая, пока меня не втянули в диалог.
И именно в этот момент Деймон скривился так, будто мой голос был чем-то физически отвратительным.
Я сделал вид, что не заметил.
Так действительно было проще.

Деймон:

Я наблюдал за ним поверх бокала, лениво покручивая вино в руке.
Он делал вид, что не замечает меня.
Старательно. Почти убедительно.
Если бы я не знал, как у него дергается челюсть каждый раз, когда он злится.

Он ел, иногда отвечал, иногда кивал — идеально вписывался в эту маленькую, уютную иллюзию нормальной семьи, которую так отчаянно пыталась удержать Елена.

И всё же…

Слишком напряжённые плечи.

Слишком быстрые движения.

Слишком много контроля для человека, который обычно срывается с пол-оборота.

Интересно.

Я сделал небольшой глоток, не отрывая от него взгляда.

Он почувствовал.

Конечно почувствовал.

Но не повернулся.

— Удивительно, — протянул я, лениво отставляя бокал. — Сегодня у нас вечер без сцен?

Елена тут же напряглась.

Стефан бросил на меня короткий предупреждающий взгляд.

Я проигнорировал.

— Или ты просто решил попробовать новую тактику? — продолжил я, чуть наклонив голову. — Молчаливое страдание. Очень… драматично.

Он всё-таки посмотрел на меня.

Наконец-то.

И вот оно.

Злость. Живая, острая, настоящая.

Я едва заметно усмехнулся.

— Не обольщайся, — бросил он резко.

— Просто не хочу слушать твой голос.
Я тихо усмехнулся, опуская взгляд в тарелку, будто это действительно могло меня задеть.

— Как грубо, — протянул я. — А я уже начал думать, что ты взрослеешь.
Он сжал вилку так, что костяшки побелели.

Елена шумно выдохнула.

— Может, хватит? — тихо сказала она, глядя то на меня, то на него.
Я откинулся на спинку стула, будто теряя интерес.

— Я ничего не делаю, Елена, — лениво ответил я. — Это он сегодня решил быть паинькой.

Пауза.

Тонкая. Натянутая.

Я снова перевёл взгляд на него.

— Хотя, знаешь… — добавил я тише.

— Мне даже немного не хватает твоих истерик.

Он резко отодвинул стул.

Звук скрипнул по полу слишком громко.

Вот.

Так лучше.

— Придумай что-то новое, — бросил он, не глядя на меня. — Или вообще заткнись.

Я медленно улыбнулся.

— Вот теперь узнаю.

Тишина снова накрыла стол.

Но уже другая.

Более плотная.

Более настоящая.

И, честно говоря…

Гораздо интереснее.

Джереми:

Напряжение всё ещё висело в воздухе, но я продолжил разговор с Еленой. Она заметно оживилась, и мы быстро ушли в обсуждение всего подряд. Стефан поддерживал беседу, заполняя паузы, а Деймон сидел за столом с привычной скучающей полуусмешкой, наблюдая за нами так, будто это его никак не касается.
Какими мозгами Елена думала, когда приглашала этого упыря на ужин?
Я подумал это, но вслух, конечно, ничего не сказал.

— Уже ведь май… Кто чем планирует заняться этим летом? — спросила Елена, протягивая Стефану кусок мяса на вилке. Он охотно принял его и улыбнулся.

Стефан что-то начал говорить про налаживание рациона.

И, конечно, Деймон тут же включился.

— Для тебя «наладить рацион» — это перебить как минимум одну деревню, — протянул он с ухмылкой.

— И выпотрошить всех в округе. Вот тогда рацион будет действительно налажен.

Я даже не посмотрел в его сторону.

— А я планирую выходить на пробежки, — спокойно сказал я. — Утром и перед сном. Думаю, это поможет расслабиться ночью, а утром — бодрит.

Я улыбнулся, откусил кусок мяса и довольно промычал, кивая Стефану — показывая, что мне правда вкусно.

— А вот это уже плохо, — вдруг сказал Деймон, глядя прямо на меня.

Я чуть приподнял бровь.

— С чего бы? — спросил я, делая вид, что мне безумно интересно, хотя на лице всё ещё держалась саркастичная улыбка.

Деймон:

Я медленно наклонил голову, рассматривая его так, будто он только что сказал что-то особенно наивное.

*Пробежки. Серьёзно.*

Мальчик решил, что бег по лесу — это способ «наладить» свою жизнь.
Я почти улыбнулся.

— С чего бы? — повторил он.

Вот оно.

Эта привычка — отвечать так, будто он действительно хочет услышать ответ, а не просто спорить из принципа.

Я откинулся на спинку стула, лениво прокручивая в пальцах край бокала.

— С того, Гилберт, — спокойно начал я, — что лес — это не дорожка возле школы.

Я сделал паузу, наблюдая за его реакцией.

— Там нет фонарей. Нет людей. Нет гарантий, что ты вернёшься тем же составом, с которым ушёл.

Стефан чуть напрягся, уже понимая, к чему я веду, но молчал.

Я перевёл взгляд обратно на него.

— Хотя… — добавил я тише, с лёгкой насмешкой. — Может, ты именно этого и добиваешься.

Он фыркнул, явно собираясь что-то ответить.

Я не дал.

— Вопрос в другом, — продолжил я, чуть наклонив голову. — Ты правда думаешь, что ты один там будешь бегать?

Пауза.

Я спокойно сделал глоток вина.

— Или ты просто надеешься, что тебе повезёт и никто не решит проверить, насколько ты живучий?

Я посмотрел на него поверх бокала.

Спокойно.

Слишком спокойно.

И, как всегда, ждал — когда он сорвётся первым.

Джереми:

Я откинулся на спинку стула и сделал глоток газированной воды — вино я принципиально не пил.

— Ну раз уж ты так переживаешь, — спокойно сказал я, — можешь составить мне компанию.

Я ухмыльнулся, наблюдая за ним.

— Хотя боюсь, твои сто семьдесят летние суставы не выдержат. Пока что я убедился только в твоём старческом маразме.

Я сделал ещё один глоток.

Елена едва не подавилась, явно сдерживая смех.

Стефан резко отвёл взгляд в сторону стены, будто там было что-то невероятно интересное, а потом опустил голову, не справившись с улыбкой.

Я усмехнулся, глядя прямо на Деймона.

Он выглядел так, будто всерьёз рассматривал вариант меня убить.
Я улыбнулся ему чуть шире и спокойно продолжил есть, как будто ничего не произошло.

Деймон:

Я медленно поставил бокал на стол.

Звук стекла о дерево получился тише, чем должен был, но почему-то от этого только напряжённее.

На секунду я просто смотрел на него.
Долго.

Слишком спокойно для того, что обычно происходит после подобных фраз.

— Ты знаешь, что самое забавное, Джереми? — наконец произнёс я ровно.

Я чуть наклонился вперёд, локти на столе, взгляд не отрывая от него.

— Ты говоришь со мной так, будто у тебя есть хоть какое-то право на безопасность.

Пауза.

Я слегка улыбнулся — без тепла, без привычной насмешки.

— Хотя, если бы я хотел, ты бы уже давно не сидел за этим столом.
Тишина за столом стала плотнее.
Елена замерла. Стефан перестал улыбаться.

Я даже не посмотрел на них.

Только на него.

— И знаешь, что самое печальное? — добавил я тише. — Ты всё ещё думаешь, что это игра. Что можно вот так открывать рот и проверять, насколько сильно я сдерживаюсь.

Я чуть склонил голову.

— Продолжай в том же духе, Гилберт. Мне даже интересно, до какой точки ты дойдёшь, прежде чем поймёшь, что это не твой уровень.

Я откинулся назад, возвращая себе привычную ленивую позу.

— Хотя, возможно, ты поймёшь это слишком поздно.

Джереми:

Я медленно отложил вилку, даже не сразу поднимая на него взгляд.

Тишина за столом давила.

Елена замерла.

Стефан напрягся.

Я выдохнул и только после этого посмотрел на Деймона.

Спокойно.

Слишком спокойно.

— О, да, — протянул я, чуть склонив голову. — Конечно. Великий и ужасный Деймон Сальваторе. Все должны бояться, молчать и делать вид, что ты тут главный хищник.
Я усмехнулся, но в голосе не было ни капли веселья.

— Проблема в том, что я уже видел, на что ты способен.

Пауза.

Я чуть подался вперёд.

— И знаешь что? — тише добавил я. — Это не так впечатляет, как тебе кажется.

Елена резко вдохнула.

Стефан посмотрел на меня предупреждающе, но я даже не повернул голову.

Я смотрел только на него.

— Ты можешь сколько угодно пугать меня этими намёками, — продолжил я, — но факт остаётся фактом: ты сидишь здесь, за этим столом, и играешь в «почти человека», потому что иначе тебя просто никто не потерпит.

Я усмехнулся чуть шире.

— Так что давай честно… — я выдержал паузу. — Кто из нас тут на самом деле притворяется?

Тишина стала почти невыносимой.

Но я не отвёл взгляд.

Ни на секунду.

Деймон:

Я не улыбнулся.

Даже не попытался.

Что-то в его тоне… щёлкнуло.

Я медленно поднялся из-за стола.

Стул скрипнул по полу, слишком громко для этой тишины.
Елена сразу напряглась.

— Деймон… — тихо начала она.

Я даже не посмотрел на неё.

Шаг.

Ещё один.

Я остановился рядом с ним — слишком близко, чтобы это можно было назвать случайностью.

Он не отодвинулся.

Конечно, не отодвинулся.

Я наклонился чуть ниже, чтобы говорить тихо. Почти вплотную.

— Ты правда решил, что понял, с кем разговариваешь? — голос был спокойным. Холодным. Без привычной насмешки.

Пауза.

— Ты видел лишь то, что я позволил тебе увидеть.

Я медленно провёл взглядом по его лицу, задерживаясь на глазах.

— И если тебе кажется, что это «не впечатляет»… — едва заметно усмехнулся я, — значит, я слишком хорошо сдерживался.

Стефан уже встал.

Я слышал это, но не реагировал.

— Деймон, отойди, — жёстко сказал он.

Я не сдвинулся.

— Ты говоришь о притворстве? — тихо продолжил я. — Хорошо. Давай уберём его.

Моя рука легла на спинку его стула.

Медленно.

Контролируемо.

— Проверим, сколько ты продержишься без него.

Пауза.

Тишина сжалась до предела.

Я чуть наклонился ближе.

— Или ты надеешься, что кто-то снова тебя спасёт?

И вот тогда я наконец выпрямился, но не отошёл.

Взгляд — всё ещё в него.

— Потому что в следующий раз… — голос стал тише, но жёстче, — я могу просто не остановиться.

                                  ***

Обстановка стремительно накалялась.

Деймон нависал над Джереми, буквально прожигая его взглядом, но тот не отступал.

Стефан понимал: если он вмешается сейчас — кто-то из них точно сорвётся.

Елена напряжённо смотрела на парней, пытаясь поймать взгляд брата, но он не реагировал. Его внимание было приковано только к вампиру напротив.

Вдруг раздался резкий скрежет.
Стул Джереми с силой проехался по деревянному полу.
Он резко встал.

Теперь они стояли почти на одном уровне — разницу в росте в десять сантиметров можно было не учитывать. Джереми не уступал.

Слишком близко.

Почти лоб в лоб.

В комнате повисла тишина.

И в этой тишине раздался его голос:

— Ты можешь посидеть спокойно хоть одно грёбаное застолье?

Тихо.

Хрипло.

Ниже, чем обычно.

Ладони сжаты в кулаки до побелевших костяшек.

— Прекрати вести себя так. Ты даже поесть спокойно не даёшь, — процедил он сквозь зубы.

Деймон сдерживался из последних сил, чтобы не свернуть этому упрямому подростку шею.

                                   ***

Деймон:

Я смотрел на него сверху вниз, не моргая.

Слишком близко.

Слишком громко дышит.

Слишком много в себе позволяет.

Где-то на грани щёлкнуло.

Я резко усмехнулся — коротко, без капли веселья.

— Ты серьёзно сейчас читаешь мне нотации? — тихо бросил я, склонив голову. — За столом. В моём доме.

Пауза.

Я сделал шаг вперёд, почти впечатывая его обратно в место, где он стоял.

— Ты вообще слышишь себя, Гилберт?

Голос стал ниже. Жёстче.

— Ты сидишь здесь только потому, что я позволяю тебе сидеть.

Стефан резко двинулся с места.

— Деймон, хватит, — напряжённо сказал он.

Я проигнорировал.

Взгляд не отрывался от Джереми.

— И ты ещё думаешь, что можешь указывать мне, как себя вести?

Я на секунду замолчал, сжимая челюсть.

Слишком много.

Слишком долго.

Я отступил так же резко, как и приблизился.

Провёл рукой по волосам, выдыхая сквозь зубы, будто сдерживая что-то куда более серьёзное, чем просто раздражение.

— Знаешь что… — коротко усмехнулся я, отворачиваясь. — Ешь спокойно.

Я развернулся и направился к выходу из комнаты.

Уже у двери остановился на секунду.
Не оборачиваясь.

— И благодари Елену, — бросил я холодно. — Если бы не она, ты бы давно был мёртв.

Тишина ударила в спину.

Я не стал ждать ответа.

Просто вышел.

Джереми:

На мгновение тело напряглось, как натянутая струна.

А затем, когда он отошёл, — резко отпустило.

Я смотрел ему вслед, надеясь, что он просто уйдёт.

Но это ведь Деймон.

— И благодари Елену. Если бы не она, ты бы давно был мёртв.

Бросил он через плечо и вышел из комнаты.

По спине пробежал холодок, но я тут же напряг всё тело, чтобы не подать виду.

Стефан и Елена смотрели на меня.
Я сделал вид, что ничего не произошло, и сел обратно.

— Так вот… мы говорили о пробежках.

Я слегка улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку.
Бесполезно.

— Да ладно вам. Я уже привык.
Давайте просто поужинаем.

Бросил я, накалывая листья салата на вилку.

Стефан, поколебавшись, всё же сел обратно и жестом пригласил Елену. Она медленно опустилась на стул, всё ещё бросая на меня обеспокоенные взгляды.

***

Спустя какое-то время напряжение за столом всё-таки спало.
Разговор снова потёк — неровно, с паузами, но постепенно оживая.
Мы перескакивали с темы на тему, цепляясь за что угодно, лишь бы не возвращаться к произошедшему.

Деймон:

Я не сразу остановился.
Коридор остался позади, голоса — приглушёнными, почти неразличимыми. Тишина снова накрыла дом, но теперь она не раздражала. Она давила.

Я прошёл в гостиную, не глядя по сторонам, и остановился у окна. На секунду просто уставился в темноту за стеклом, словно там было что-то интереснее, чем всё, что осталось за моей спиной.

Спойлер: не было.

Я выдохнул сквозь зубы и провёл рукой по лицу, сжимая челюсть.

Слишком близко.

Слишком много.

Он не отступил.

Я усмехнулся себе под нос — коротко, зло, без намёка на веселье.

— Глупый мальчишка…

Пробормотал я почти беззвучно, опуская взгляд.
Но дело было не в этом.

Я оттолкнулся от окна и медленно прошёлся по комнате, пытаясь сбросить это ощущение — вязкое, неприятное, цепляющееся где-то под кожей.

Он смотрел.

Не отвёл взгляд.

Даже когда должен был.

Я остановился, снова сжимая пальцы.

— Отлично, — тихо выдохнул я. — Просто отлично.

Где-то в глубине дома снова раздались голоса. Смех — натянутый, неуверенный.

Я скривился.

И всё же не вернулся.

Вместо этого я направился к бару, налил себе ещё вина и сделал глоток, даже не чувствуя вкуса.

Облокотившись о край, я на секунду прикрыл глаза.

Перед глазами всё ещё стояло его лицо.

Челюсть, сжатая до предела.
Этот упрямый, почти вызов в глазах.
Я резко открыл глаза и поставил бокал чуть сильнее, чем собирался.
Стекло глухо стукнуло о поверхность.

— Надо же… — тихо усмехнулся я, глядя в никуда. — Он действительно думает, что выдержит.

Пауза.

Я медленно выпрямился, снова беря бокал в руку.

— Посмотрим.

Слова прозвучали спокойно.

Слишком спокойно.

И на этот раз — без тени насмешки.

Джереми:

Мы уже закончили с посудой и теперь сидели за столом с кружками чая. Тепло от них приятно разливалось по ладоням, немного смягчая усталость, которая накопилась за день.

Разговор незаметно перешёл на магию. Стефан расспрашивал о том, как Бонни поняла, что она ведьма, а Елена увлечённо рассказывала, иногда делая паузы, подбирая слова, и едва заметно улыбаясь своим воспоминаниям.

Часы показывали уже позднее время.
Я то и дело бросал на них быстрые взгляды. Хотелось поскорее оказаться дома, смыть с себя этот день — напряжённый, тянущийся, как липкая тень. Елена, судя по её голосу и движениям, тоже устала.

— Стефан, у меня вербена закончилась… — тихо сказала она, чуть опустив взгляд.

— Можно взять из вашей клумбы в подвале?

Она посмотрела на него, пока он неспешно размешивал сахар в её чае.

— Я принесу, вы тут пока поворкуйте.

Я усмехнулся краем губ и поднялся из-за стола, не дожидаясь ответа, уже направляясь к выходу. Особняк Сальваторе был большим, почти чужим по ощущениям, но за всё это время я успел изучить его достаточно, чтобы не блуждать по коридорам.

Как только я ступил в тёмный коридор, что-то внутри сразу ослабло.
Плечи чуть опустились, дыхание стало ровнее. Здесь не нужно было держать лицо, не нужно было следить за каждым словом, за каждым взглядом.

Здесь я просто существовал.

Тишина вокруг была густой, почти осязаемой.

В голове стало странно пусто — но не спокойно. Скорее наоборот: будто мыслей слишком много, и они все разом давят, не давая ухватиться ни за одну. Это ощущение одновременно раздражало и странным образом убаюкивало.

Я спустился по лестнице, шаги глухо отдавались внизу.
Где-то рядом тихо работали генераторы — ровный, почти механический шум кислорода и ультрафиолета, поддерживающих жизнь цветков вербены.

Я отпер дверь и вошёл внутрь.
Воздух здесь был другим — плотным, с лёгкой горечью трав и чем-то ещё, едва уловимым.

Я потянулся за ножницами, собираясь отрезать немного, как вдруг…

Замер.

Это ощущение накрыло резко, почти мгновенно.

Словно кто-то встал слишком близко за спиной.

Холодное.

Тяжёлое.

Давящее.

Я не обернулся сразу.

И всё равно знал.

Деймон.