Надежда

После той ссоры прошло 3 дня. Придворная дама, Ичиё Хигучи, так и не смогла встретится с Рюноскэ. Это объяснялось занятостью самого принца.
— Что за бессмыслица?! Как это он не может выделить пару минут?! Ну что за наглец!
— Отец.- дочь глубоко вздохнула.
— Я думаю, принц и вправду занят.
Она искренне в это верила. О тёмном принце она слышал не раз, он уже давно поселился в её сердце.
— "Ещё тогда, когда ты помог мне, я действительно почувствовала себя счастливой, среди этого тёмного мира."- подумала Ичиё.
Но воспоминания прервал резко возникший голос отца:
— Сегодня же! Сегодня же отправляйся во дворец.
Глаза дочери загорелись. Она глубоко склонила голову:
— Да, отец.
"Утро" следующего дня выдалось холодным и тихим. Ичиё, стоя перед зеркалом, поправляла лёгкую накидку, которая элегантно падала на её плечи. В её глазах читалась смесь волнения и надежды. Сегодняшний визит во дворец мог всё изменить — или, наоборот, разрушить её надежды.
Дворцовые коридоры были величественны, но казались бесконечными. Каждый её шаг отдавался гулким эхом в каменных стенах. Придворные встречали её с любопытством, шёпот пронзал воздух. Наконец, её проводили в зал ожидания.
— Всё будет хорошо, — прошептала она, пытаясь успокоить дрожь в голосе. 
Но ожидание затянулось, и внутреннее напряжение росло. Она представляла их встречу, надеялась, что он вспомнит её, посмотрит с той же теплотой, которая однажды спасла её в тяжёлый момент.
Но принц так и не пришёл. Сжав до треска ткань, Хигучи медленно выдохнула. Возле неё оказалась служанка:
— Госпожа...
Не успела она договорить, как Ичиё резко встала и выбежала из залы:
— Госпожа! Госпожа, подождите! Вам туда нельзя!
Коридоры, казалось, тянулись бесконечно, но она, не сбавляя шага, нашла путь наружу. Теперь она стояла посреди сада, окружённая тишиной и прохладным воздухом. 
— Ха... Ха... — её дыхание было сбивчивым, но в глазах горел огонь решимости. 
Она взглянула на высокие деревья, чьи ветви качались в такт легкому ветру, и почувствовала, как внутренний хаос немного утихает.
— Что вы здесь делаете? - послышался тихий и строгий голос за спиной.
Ичиё замерла. Этот голос заставил её сердце сжаться. Она бы не спутала его ни с кем другим. Медленно обернувшись она вежливо склонилась в знак приветствия:
— Приветствую вас, принц.
Акутагава лишь холодно взглянул на неё.
Не дождавшись ответа, она поднялась и встретилась с ним взглядом. Но того, что она так отчаянно искала, не оказалось — тёплый и нежный взор отсутствовал, оставляя лишь холодную отстранённость.
— Я спросил, — повторил он, его голос звучал ещё более строго, — что вы здесь делаете? 
Слова будто испарились, оставляя за собой лишь тягучую тишину.Ичиё чувствовала, как это молчание давит на неё, оставляя в сердце горький привкус несказанного. Она так много хотела сказать, но все мысли разбивались о холодный, безмолвный взгляд принца.
Её пальцы непроизвольно сжались, как будто в этом жесте она искала утешения.
— "Почему? Почему он больше не смотрит на меня так, как тогда?" — пронеслось в её голове. Но, несмотря на внутреннюю борьбу, она держалась — гордо, как и положено даме её положения.
— Я...вышла подышать свежим воздухом, пока ожидала вас.
— Сегодня мы не планировали с вами встречу.
— Да, но...
— Вы будете перечить принцу?
—...
Снова это тягучее молчание. Не выдержав этого, она всё же переступила черту:
— Я...что-то сделала не так, Ваше Высочество?
— Ичиё. 
Её сердце замерло. Он помнит её имя! Помнит! Ещё не всё потеряно. 
— Мы знакомы уже давно, — на миг холод в его взгляде сменился тёплым отблеском, почти незаметным, но реальным. 
Она застыла в ожидании, но следующие его слова ударили словно нож. 
— Я хочу быть честным с тобой. У нас слишком разные взгляды и пути, чтобы мы могли быть вместе.
В груди что-то болезненно сжалось. Эти слова звучали как окончательный вердикт, но в его взгляде мелькнуло что-то человеческое, что-то, что нельзя было игнорировать. Ичиё опустила голову, чувствуя, как к горлу подкатывают слёзы, но она удержала их. 
— Я понимаю, Ваше Высочество, — тихо ответила она, её голос дрогнул, но она сохранила достоинство. — Благодарю за вашу честность. 
Принц посмотрел на неё с лёгкой задумчивостью, затем отвернулся, сделав шаг назад. 
— В саду вы найдёте покой, — добавил он напоследок, прежде чем уйти.
Ичиё осталась одна, окружённая спокойствием природы, но внутри неё бушевали эмоции. Несмотря на боль, она чувствовала странное облегчение — как будто эта откровенность дала ей шанс пересмотреть своё место в этом мире.