⊰7. Танец крови, клинков и магии⊱

Голубовато-фиолетовая молния ударилась о возникший перед магом полупрозрачный барьер и исчезла, с треском рассыпавшись на искры. Магический щит поглотил молнию и засиял красными прожилками по всему периметру. Барьер исчез, и в мгновение ока в приближающихся воинов полетела красноватая горизонтальная дуга энергии, выпущенная из посоха.

Реймонд, не останавливаясь, увернулся перекатом вперёд, Тристан прорвался, укрывшись за щитом, а Крэйг рассёк дугу взмахом двуручника, но его отбросило шлейфом заклинания. Потеряв баланс, он едва не упал на спину, но вовремя подставленное Лирой силовое поле подтолкнуло его, вернув равновесие.

Не давая противникам передышки, колдун стукнул о землю своим пылающим багровым посохом, и вокруг него появился искрящийся красноватый купол. Как раз в этот момент подскочивший Реймонд нанёс два молниеносных удара: укол в область живота и рубящий по диагонали, целясь в шею. Но к моменту первого удара маг уже оказался под защитой купола, который поглотил оба удара и приобрёл более насыщенный оттенок.

С левой стороны, не сбавляя темпа, Тристан протаранил барьер щитом и тут же нанёс мощный удар шестопёром сверху, после чего отскочил, уступая место Крэйгу. Рубака с яростным криком с разбега уколол мечом, будто пикой, выбив из барьера десяток искр. Щит стал заметно ярче и краснее, а улыбающийся внутри него маг — едва различим.

Крэйг, воспользовавшись неподвижностью врага, начал осыпать его мощными рубящими ударами со всех позиций, вертясь вокруг барьера волчком в поисках уязвимого места. Но его не нашлось: барьер поглощал каждый удар троицы и вскоре начал искриться, мигая красным. Крэйг, как и его товарищи, решил, что маг слабеет и защита вот-вот рассыплется, но Лира была иного мнения.

— Быстро в укрытие! — ужаснувшись, вскрикнула волшебница. — Скорее! Он сейчас взорвётся!

Реймонд тут же перекатился назад и спрятался за каменным углом корчмы. Тристан, находясь у входа, вышиб плечом дверь и завалился за стойку, где прятался владелец с самострелом.

Крэйг в пылу битвы ещё не осознал слов соратницы и продолжил наносить удары. Вдруг купол расширился в диаметре на пару футов и отбросил рубаку назад. Он вскочил на ноги как раз в тот миг, когда барьер прекратил мигать и, спустя мгновение, взорвался, выпустив во все стороны энергетическую волну того же кроваво-красного оттенка.

Мечник прикрыл глаза и повернулся спиной, готовясь к страшному удару, но вместо него урон принял псионический щит, наскоро сотворённый Лирой. Готовясь умереть, Крэйг, наоборот, оказался единственным, кто не пострадал от волны. Но когда щит иссяк, рубака получил внезапный удар посохом по голове, усиленный магической энергией. Двуручник выпал из ослабевших рук, и воин громко завалился на бок, потеряв сознание.

Стены корчмы вздрогнули от взрыва: угловая часть передней стены превратилась в груду камней и щепок. Реймонда привалило масивной балкой, а Тристан с корчмарем оказались под завалами крыши.

Больше всего досталось Лире, которая, спасая Крэйга, не успела создать второй щит для себя. Хотя она находилась дальше всех, её всё же настигла ударная волна, сбила с ног и отбросила назад на добрых десять футов. Её оглушило, и Лире потребовалось время, чтобы прийти в себя — время, которого у неё не было: маг крови уже подступал, создавая в руке магический шар неизвестной природы.

— Признаться честно, продержались вы дольше, чем тот пиромант, — бодро засмеялся чародей. — Но в целом вы слабы, даже вместе взятые. И стоило ли оно того? К чему тебя привела жажда мести, девочка? Стоило ли тратить десяток лет на обучение, чтобы вот так ничтожно сдохнуть в болотной жиже? Но пусть тебя утешит, что какая-то часть тебя продолжит жить, ведь я поглощу твою кровь...

Его речь прервалась, когда метнувшийся из руки Реймонда кинжал угодил магу в спину под левую лопатку. С одним мечом воин со всех ног бросился выручать подругу. С мерзким чавкающим звуком кинжал выскользнул из тела мага, а рана сразу затянулась, не пролив ни капли крови. Враг уже встречал Реймонда, проделывая рукой пассы и произнося слова на неизвестном языке. Мечник понимал, что не успевает, но положился на Лиру и, пригнувшись, продолжил сокращать дистанцию.

Из руки мага крови вылетел багровый шар размером с яблоко и, шипя, полетел под ноги воину. Реймонд высоко подскочил, пропустив сферу, но та, взорвавшись при столкновении с землёй, пошатнула его ударной волной. Едва не упав, мечник перекатился влево, чтобы избежать второго шара. Успел — снаряд пролетел у самого уха, оставив лёгкий ожог на правой стороне лица.

Вскочив на ноги, он увидел третий шар магии — теперь размером с арбуз. Избежать разрушительной мощи такой сферы уже было невозможно... Но шар отлетел всего на фут и взорвался, отбросив мага со страшной силой на пятнадцать футов назад.

Реймонд увидел пошатывающуюся Лиру, которая нашла в себе силы сотворить ещё один псионический барьер — прямо перед носом у мага. Подбежав к соратнице, воин поддержал её за предплечье, помогая удержаться на ногах. Из-под носа у нее потекла кровь, но она утвердительно кивнула, давая понять, что справится.

Мечник молниеносно кинулся к поднимающемуся магу и занёс меч для удара, но тот парировал посохом. От столкновения произошёл выброс магической энергии, отбросивший Реймонда на спину. Вскочив, он подхватил клинок и провёл стремительный укол, но в тот миг воздух вокруг мага будто сжался, образовав огромный багрово-оранжевый разлом пространства, в котором враг исчез. Лезвие клинка прошло лишь сквозь горячий воздух, пахнущий озоном и железом, а колдун вышел из нового разлома, появившегося на крыше амбара.

Заняв выгодное тактическое положение сверху, маг крови немедленно приступил к творению нового заклинания, предварительно создав небольшой барьер перед собой. Над двором постоялого двора начали сгущаться тёмные, коричневатые тучи, потрескивающие багровыми молниями. Кровавый дождь не заставил себя долго ждать, окропляя землю ржаво-красными, горячими каплями.

— В укрытие! Это кислотный дождь! — выкрикнула Лира, нырнув под козырёк колодца. А Реймонд, глянув в разные стороны, ринулся к ближайшей постройке, изрядно перепугав и без того взволнованных свиней.

— Ха-ха! Верно, дрожи от страха в том свинарнике, ничтожество! — зашёлся безумным хохотом колдун, глядя вслед укрывшемуся Реймонду. — Там ты и подохнешь, как свинья в дерьме и грязи!

Маг крови призвал новую сферу энергии и приготовился взорвать ею свинарник вместе с воином, но яркая вспышка света ослепила его.

— Мерзкая девчонка, — прохрипел маг, инстинктивно протирая глаза. — Когда же ты выдохнешься, наконец?

Чародей снял собственный барьер, который оказался бесполезным против ослепительного заклинания, и начал пускать веерообразные дуги энергии в направлении колодца. Благо, Лира предвидела такой поворот и уже отбежала подальше, готовя исцеляющее заклинание для лежащего Крэйга. Кроме удара по голове, рубака получил ещё десяток ожогов от капель кислотного дождя. Быстро заживив волдыри, чародейка создала небольшой сгусток электрической энергии и ударила им в грудь соратника. Крэйг пришёл в себя, подскочив и, сообразив, что произошло, благодарно кивнул подруге. Подняв двуручник, он изумлённо глядел: слетающие с руки мага дуги увеличивались в размере во время полёта и пронизывали каменный колодец насквозь.

Мгновением позже всё вокруг задымило, а стопки досок занялись пламенем. Зрение начало возвращаться к магу, и, заметив двух товарищей, он хищно улыбнулся. Направив в их сторону посох, маг выпустил поток дыма и газа, напоминающий применённое в корчме заклинание Лиры. Но она использовала почти безвредное заклинание, имитирующее естественный дым и природный газ, а эта багровая субстанция таила в себе мучительную смерть.

Крэйг мощным толчком руки отбросил Лиру к корчме, а сам, сделав двойной перекат вперёд, покинул зону поражения. Колдун начал творить излюбленную взрывную сферу, желая прикончить мечника, но его отвлёк шум позади. Не теряя времени, Реймонд пробился с другой стороны свинарника и, обойдя амбар сзади, незаметно подкрался к врагу. Почти незаметно — ведь треснувшая под ногой доска выдала его в последний момент. Так что предназначенный Крэйгу шар полетел в Реймонда. Тот, не думая, бросился в сторону, неловко спрыгнув с крыши и жёстко приземлился, подвернув лодыжку.

Шар взорвался, ударившись о край крыши, и сильно разрушил большую её часть. Пошатнувшись, маг крови был вынужден спрыгнуть на дверной козырёк. В этот момент к амбару подоспел Крэйг и размашистым ударом срубил один из удерживающих козырёк брусков. Конструкция тут же обрушилась, а вместе с ней свалился и маг, приземлившись на спину и выронив посох.

Воин немедленно обрушил на его живот сильнейший удар, рассчитывая разрубить тело пополам. Но, похоже, роба или тело мага были дополнительно защищены магией от физического урона. Открытой раны не было, но послышался треск костей — несколько рёбер наверняка сломалось. Крэйг нанёс ещё два таких удара, но лучшего эффекта не добился. Тогда он занёс меч в страшном уколе, целясь уже в шею, но маг вскинул руку и ударил воина вспышкой света. Крэйг, проигнорировав жжение и боль, всё же нанёс удар, но мага там уже не было.

Откатившись назад, тот поднялся и схватил свой посох. Мимолётная слепота ушла, и Крэйг вновь обрёл фокус.

— Мнишь себя хорошим мечником? — проскрипел маг. — Ну давай, покажи талант.

Враг поманил Крэйга, дав понять, что будет сражаться с ним одним только посохом. Воин понимал, что посох заколдован, а одежда мага надёжно защищена, и даже без боевых заклинаний тот имел преимущество. Но какой у него был выбор — нужно было выиграть время для друзей.

Бросившись на мага, он начал обмениваться с ним короткими сериями ударов, чередующихся с уколами и ложными финтами. Удивительно, но худой и почти пожилой соперник успешно парировал и уклонялся, раскрывая ложные манёвры. Причём после каждой второй или третьей серии он переходил в контратаку, нанося мощные и быстрые тычки посохом. Один из таких ударов Крэйг пропустил в правое бедро — и всю ногу обдало жгучей болью. Конечность немела и становилась ватной; похоже, бедренная кость треснула или вовсе сломалась.

Спустя ещё три серии атак и защиты воин не выдержал и завалился на бок, а нависший над ним маг продолжил осыпать его ударами, скалясь в улыбке. Колдун ловко забежал за спину сидящего Крэйга, и тому пришлось совсем худо.

Внезапно колдун пошатнулся, издав хриплый вопль, и схватился за шею, позабыв о противнике. Всё потому, что в его шее застрял выпущенный Тристаном болт. Светловолосый воитель наконец пришёл в себя и, выбравшись из-под завалов, первым делом выстрелил из самострела корчмаря. Самого владельца заведения, потерявшего сознание, он вынес на плече и положил у стены. Оказывать дополнительную помощь времени не было — иначе помощь скоро понадобилась бы ему самому и товарищам.

Следующая сцена разыгралась в считанные секунды. Маг крови зашёлся кровавым кашлем, издавая булькающие звуки, и опустился на одно колено, пытаясь дотянуться до посоха. Но обессилевший Крэйг, ощутив надежду, нашёл в себе силы и на локтях быстро подтянулся к врагу. Схватив посох быстрее колдуна, он отбросил его в завалы амбара.

Ковыляя на одной ноге, в сторону мага двинулся Реймонд, используя меч в качестве опоры. Ослабленная Лира попыталась подняться с колен, но её стошнило, и она тут же осела. А Тристан, отбросив самострел, стремительно побежал к врагу, на ходу доставая шестопёр. Пришло и его время обагрить оружие кровью, поэтому со всей скорости он сшиб мага и протащил его вперёд на десяток футов. Сразу после этого нанёс удар сверху и два по диагоналям.

Сжавшись в позе эмбриона, маг прикрывал голову руками, и, к его счастью, большая часть урона всё ещё поглощалась магической защитой. Сбив щитом его руки в сторону, Тристан сумел нанести увесистый удар по лицу, заставив мага издать пронзительный крик. Похоже, такое количество урона исчерпало его защиту или хотя бы значительно её ослабило, но каким-то чудом колдун сумел отпихнуть воина ногой. Зацепившись за камень, Тристан упал на спину, но быстро начал подниматься. В этот момент маг перекатился на живот, сжался и, подскочив, сумел встать на колени, но руки его едва слушались.

Подоспел Реймонд. Его левая бровь была разбита, и по щеке текла кровь, но даже видя одним глазом он сумел воткнуть меч в грудь мага. Снова вскрикнув, колдун схватился ладонями за лезвие меча, и багровая вспышка энергии прошла по клинку до рукояти. Разряд отбросил Реймонда далеко назад, заставив распластаться на земле с онемевшими конечностями.

Дело закончил Тристан. Метнув свой шестопёр, он угодил магу в голову, и тот, потерянно пошатнувшись, отступил назад. Но воин не дал ему времени на восстановление и, подскочив, схватил и резко вырвал из его груди клинок Реймонда. Быстро провёл два режущих удара, рассекая робу на груди вместе с плотью, затем нырнул вбок и, ухватившись за торчащий болт, вырвал его из шеи врага. Снова отпрыгнув, Тристан оказался перед потерянным лицом мага и глубоко воткнул болт в его правый глаз.

Маг крови уже не вскрикнул — он беззвучно опустился сначала на колени, а затем завалился на бок, распластавшись в мутной луже дождевой воды и крови.

Устало вздохнув, Тристан только теперь ощутил смертельную усталость и боль почти во всем теле. Тяжело шагая, он всё же поднял свой шестопёр и меч друга. Нагнувшись над Реймондом, он похлопал его ладонью по щеке.

— Ты как? Реймонд, живой?

— Ага... — буркнул тот, не открывая глаз. — Похоже на то. Но без Лиры это ненадолго. Проверь, как она и Крэйг.

Не ответив, Тристан поковылял к остальным. Крэйг как раз пытался сесть и кривился при каждом прикосновении к поврежденной ноге. Припомнив, что бывало и похуже, Тристан оставил друга и пошёл сразу к Лире. Она была умелой целительницей, и сейчас важнее всего было вернуть её в строй. А уж она своих в беде не бросит и быстро приведёт всех в былую форму.

— Ну ты как, в порядке? — присел возле неё Тристан и вытер своей перчаткой кровь на её лице. — Сможешь встать?

— Ты хорошо справился. Я уже думала, что нас прикончат, — слабым голосом ответила соратница. — Пожалуйста, подай мою поясную сумочку. Она оторвалась от пояса и лежит вон там. Достань два пузырька — с зелёной и желтоватой жидкостью.

Без лишних слов воин выполнил просьбу и помог целительнице выпить снадобья. Посидев ещё минуту, её щёки налились румянцем, а в глазах снова появился характерный блеск.

— А теперь можно и подняться, — улыбнулась девушка, подавая другу руку. — Кто из вас ранен тяжелее всех?

— Думаю, Реймонд. Он совсем плох, — встревоженно ответил блондин. — Не помню, чтобы видел его таким.

— А что ты вообще видишь из-под своей белокурой чёлки? — попыталась разрядить обстановку Лира.

— Ну, голову мага я видел отчётливо, когда вгонял в неё болт, — улыбнулся он в ответ.

— Уже что-то. Ладно, пригляди за Крэйгом и дай ему вот этот флакон. Пусть выпьет всё залпом и натрёт место ушиба этой мазью. Я займусь нашим доблестным командиром.

Не прошло и двух минут, как Реймонд сумел сесть, опершись о груду камней.

— Я едва не подвёл вас всех... Всё изначально пошло коту под хвост. Этот подонок оказался невероятно живучим и хитрым. Я недооценил боевых навыков этого отступника.

— Прекрати, Реймонд. Самобичевание тебе не к лицу. Что это нашло на тебя?

— Брось. Ты же видишь, в каком мы все состоянии, — отмахнулся воин. — Если бы Тристан оказался менее ловок и удачлив — мы были бы уже мертвы. Впервые мы так недооценили врага. Королевский придворный маг ведь предупреждал, что этот отступник практикует запрещённую магию крови и весьма преуспел в этом «искусстве». И маршал рассказывал, что потерял едва ли не целую роту за одну ночь, пытаясь схватить мага, подходящего под описание нашей цели.

— Мы ведь не новички в этом деле. Не равняй нас с простыми солдатами, пусть даже с целой ротой, — ответила Лира, накладывая повязку на раненое предплечье. — Ладно, помолчи, мне нужно прочитать ещё одно исцеляющее...

Она не договорила, заметив изумлённый взгляд соратника, который моментально сменился решительным. В ту же секунду Реймонд, обхватив подругу рукой, откатился вместе с ней на бок — а на их месте взорвался багровый шар...

❁❁❁

— Кровь... Её возможности и сила колоссальны, если иметь хоть крупицу знаний о её природе и каплю смелости — чтобы рискнуть воспользоваться этой силой, — маг крови с посохом в руке остановился на миг и, вырвав из глаза болт, медленно зашагал вперёд. — Кровь непрерывно циркулирует под действием сердца и доставляет кислород к каждой клетке организма. Но когда ты решаешься бросить вызов предрассудкам и глупым речам стариков о морали и естественном порядке вещей... тогда и только тогда ты сможешь раскрыть истинный потенциал этой благословенной субстанции. Когда ты поймёшь её сущность и скрытые стороны — потребность в сердце отпадает, как и в других органах. Ты можешь заменить их другими, изменить функции старых или создать новые органы и конечности в разных частях тела.

Маг остановился, когда к Лире и Реймонду подошли остальные соратники с решительными лицами и оружием в руках.

— Хорошая работа, девочка, — маг улыбнулся Лире. — Целительница из тебя куда лучше, чем боевой маг. Даже жаль убивать тебя. Представь, какой потенциал ты смогла бы открыть в себе, став моей ученицей. Учение крови в симбиозе с целительской магией сделало бы тебя практически бессмертной и вечно молодой. Твой ум был бы всегда острым, глаза — зоркими, кожа — нежной и подтянутой. А ты всё ещё хочешь умереть глупой смертью?

— Сначала умрёшь ты, ублюдок! — взревела волшебница, оценивая боеспособность соратников, чтобы решить — атаковать или защищаться.

— Тогда я спас десятки людей. Прошлой ночью, когда решил остановить пироманта... Ха-ха, интересно, кто-то из них хоть мысленно поблагодарил меня? Нет, такова природа людей. Уверен, каждый из них пожертвовал бы мной снова и снова ради спасения собственной шкуры. Вы видите во мне олицетворение зла, мерзости и всего худшего, что может быть в человеке. Но чем все те люди лучше меня? Если бы в их руках оказалась моя сила — как бы они поступили с ней? Продолжали служить своим господам и герцогам, мирились бы со своими соседями-угнетателями и питались объедками? Нет! Вы и сами знаете, что нет. Они бы поубивали друг друга, сражаясь за превосходство, комфорт и блага. Или просто потому, что такова их природа. Поэтому орден и очернил моё имя, подставил меня и попытался убить внутри своих же стен, которые обещали быть мне домом и защитой. Все те благородные маги, высокочестивые целители, прикрывающиеся моралью и кодексом чести, единогласно решили стереть меня. Только за то, что я прикоснулся к чему-то чужому, неизведанному — к силе, которой они боялись и не понимали. Кто же из нас истинное чудовище?

Живя в бегах и оглядываясь многие годы, я скитался по королевствам и диким землям в поисках тех, кто примет меня, заменит семью, которой не было. Но спустя десятилетия я пришёл лишь к одному заключению — таких людей нет. Все, как один, теряют человечность, обретая силу. И я не исключение. Обретя могущество, которое вам и не снилось, я понял, что не смогу существовать в жалком обществе. Поэтому я и иду на север — чтобы переплыть океан, отправиться на какие-нибудь неосвоенные снежные пустоши и обрести покой...

— Твоя исповедь окончена, — сплюнул Реймонд, подняв меч, когда убедился, что вся команда готова к совместной атаке. — Сейчас ты обретёшь покой навеки!

— Прошлой ночью я пообещал перед самим собой, что больше не нанесу себе увечий... — маг, не обратив на угрозу Реймонда ни капли внимания, взглянул на свою левую ладонь. — Мне придётся нарушить своё слово. Вы оказались достойными противниками...

Выпустив посох из руки, он крутанул маленький изогнутый нож и проткнул левую ладонь — ещё до того, как посох коснулся земли. В ту же секунду тело мага выгнуло назад, а кости громко затрещали. На глазах четырёх соратников разыгралось леденящее душу зрелище.

❁❁❁

Казалось, мантия мага крови вот-вот разойдётся по швам — его тело менялось до неузнаваемости, разбухая и обрастая мышцами. Он стал выше, гораздо выше, массивнее и тяжелее. На мгновение любой атлет позавидовал бы его семифутовому росту и широким плечам. Но только на мгновение — ведь стоило присмотреться, чтобы увидеть неестественную, уродливую анатомию его мышц и болезненно красно-жёлтый оттенок кожи. Словно всё тело было покрыто опухолями и волдырями, но всё-таки это были мышцы — гибкие и твёрдые, как камень. Из-под капюшона блестела пара круглых жёлтых глаз, а изо рта торчали мощные клыки.

— Взгляните на меня! — утробным, ледяным басом заревело чудовище. — Так выглядит вершина мастерства чародея, не испугавшегося бросить вызов догмам и устоям этого мира! Так выглядит могущество и сила! Так выглядит ваша смерть!

Одним прыжком маг преодолел двадцать футов и приземлился перед отрядом. Луч, вырвавшийся из скипетра Лиры, промахнулся — она не ожидала такого поворота. Целительница приняла на себя первый удар — тяжёлую ладонь, ударившую наотмашь. Тристан не успел прикрыть её щитом, и чародейку отбросило к развалинам амбара. Ударившись головой, она вскрикнула и осела, выйдя из боя.

Реймонд с Тристаном в ту же секунду нанесли удары своим оружием, но будто нарвались на стену. Прыгнув назад, Крэйг разорвал слишком близкую для его двуручника дистанцию и, широко размахнувшись, нанёс жесточайший удар по рёбрам. Клинок вошёл в тело мага почти до середины, и воин тут же попытался освободить меч. Но колдун не стоял на месте: резким ударом кулака он переломал двуручник у рукояти, чем весьма ошарашил компаньонов.

Отпрыгнув вбок, Тристан ринулся со всей силы на врага с выставленным щитом, желая протаранить и оглушить его. Но товарищей вновь ждало разочарование — столкнувшись с телом мага, Тристан сам был отброшен на спину. В это время Реймонд перекатился за спину врага и нанёс пару быстрых ударов под колени, пытаясь рассечь сухожилия. Но они не рассеклись, а мелкие порезы даже не привлекли внимания противника.

Маг схватился обеими руками за щит Тристана и, вырвав его вместе с ремнями, нанёс основанием размашистый удар по Крэйгу. Крутанувшись, он также влупил по спине пытавшегося увернуться Реймонда. Затем снова повернулся к лежащему Тристану и ударил его в живот нижней частью щита. Воин вскрикнул и дёрнулся — пластина его доспеха пошла трещинами от удара. Маг занёс щит обеими руками высоко над головой для решающего удара, но был отброшен огненным шаром Лиры.

Целительница сотворила заклинание, сидя — не в состоянии подняться, — и сразу приступила творить новое. Ожог от взрыва ослепил мага крови и привёл его в неистовство. Ревя, как раненый буйвол, но куда громче и ужаснее, он метался во все стороны, загребая огромными ручищами всё подряд. Вновь и вновь он высоко подпрыгивал и приземлялся, ударяя кулаками перед собой, пока кожа на его лице не регенерировала.

К несчастью для соратников, восстановился он слишком быстро, и этой короткой передышки товарищам не хватило. Полноценно сражаться уже никто не мог: Тристан лежал, не подавая признаков жизни, Крэйг тщетно пытался встать с колен, а Реймонд едва держал меч в руках — конечности немели после ударов.

Приходившие в себя после взбучки вепри и прочие неудачливые гости трактира в ужасе разбегались и прятались при виде чудовища. Единственной надеждой сейчас была Лира, которая мучительно долго, как показалось остальным, творила новое заклятие. Но оно того стоило.

Увидев, что огонь почти не возымел эффекта, она прибегла к противоположной стихии. Через мгновение под ногами мага закружился зимний вихрь, быстро превращаясь в ледяной смерч. Реймонд начал пятиться — холод больно щипал лицо и руки даже на расстоянии в пятнадцать футов. Лира сумела подняться и, выкрикнув что-то, сделала несколько пассов, направив кисти в ревущего врага.

Из-под земли вырвались ледяные глыбы, проткнув и захватив мага на месте. В то же время смерч становился всё сильнее, а вьюга — всё непрогляднее. Жуткий холод, обжигающий сильнее огня, заставлял соратников отходить всё дальше. Вой ветра, несущий снежинки и льдинки по кругу, заглушил крики пойманного в ловушку мага.

Добравшись до Тристана, Реймонд вместе с Крэйгом подняли его и оттащили под амбар. Лира, оценив серьёзность ранения, достала какой-то свиток, сорвала печать и быстро начала напевать заклинание с пергамента. Реймонд не помнил, откуда взялся этот свиток и за чьи деньги — ведь такие вещи стоили огромных сумм и были одноразовыми. Но они могли спасти жизнь в трудную минуту, поэтому воин был искренне рад, когда Тристан пришёл в себя и смог сесть.

Вьюга начала стихать, и все напряжённо вгляделись в рассеивающуюся мглу. На месте смерча образовалась снежная гора, в центре которой в ледяных глыбах застыло замерзшее тело мага.

— Подох наконец-то, — измученно промолвил Тристан. — Я рук не чувствую... да и вы посинели все. Нужно зажечь очаг...

Его речь прервал звук трескающегося льда, и все медленно повернулись назад.

— Погодите... — прозвучал знакомый голос. — Куда же вы собрались, дети? Неужели до вас ещё не дошло, что живыми вы отсюда не уйдёте?

Внезапно вся глыба разлетелась на мелкие кусочки, и, выбравшись из льда и сугроба, маг двинулся вперёд, расправляя плечи. Соратники были ошарашены до предела, но умение принимать всё как есть не позволило им колебаться. Реймонд бросился обходить врага слева, Тристан, перехватив шестопёр в обе руки, двинулся в центр. Крэйг протянул сломанный меч Лире, и та, выкрикнув заклинание, провела по клинку рукой. Меч снова стал прежней длины, но сталь заменила сияющая полоса магической энергии, что источала сильный жар. С рёвом Крэйг бросился к правому флангу, а Лира начала призывать шаровую молнию.

Маг атаковал первым — снова бросившись в длинный прыжок, — но ожидавший этого Тристан уклонился. Пройдя мимо, он повернулся и ударил мага по спине, обагрив шестопёр горячей кровью. Маг с разворота ответил ударом руки наотмашь, отбросив воина прямо в бегущего к ним Реймонда. Столкнувшись, товарищи покатились кубарем.

Маг прыгнул навстречу Крэйгу, когда в него полетела шаровая молния. Колдун знал, что целительница не сможет атаковать снова в течение нескольких секунд, и всецело сосредоточился на Крэйге. Рубака уже наскочил на него, проведя цепочку из пяти стремительных ударов. Магический меч был гораздо легче прежнего, и удары получались молниеносными — маг не сумел парировать ни одного. Но всё оказалось тщетно: раны были недостаточно глубокими, а регенерация мага — слишком быстрой.

Теряя силы и выносливость, Крэйг начал бить реже, и в одну из таких пауз — всего за долю секунды — маг сократил дистанцию и схватил его за горло. Легко подняв воина в воздух одной рукой, он вырвал меч второй. Мгновением позже чародей вогнал клинок в грудь дёргающегося в воздухе воина. Крэйг вскрикнул, и трое его товарищей тоже, увидев жуткую картину. Дёрнувшись ещё несколько раз, Крэйг безвольно повис в руке мага, который обхватил рукоять меча обеими руками и, размахнувшись, бросил тело к ногам волшебницы.

— Полюбуйся, девчонка, — проскрипел маг, наклонив голову набок. — Ты убила своего друга. Твоё заклинание отняло его жизнь!

— Крэйг! Нет! Держись! — взревела она, упав на колени возле тела товарища, а затем, поняв, что тот не дышит, подняла на мага залитые кровью и слезами глаза. — Ублюдок! Сдохни же наконец!

Лира вскочила, выбросив вперёд руки, из которых вылетел ярчайший из всех виденных Реймондом лучей. Маг отскочил в сторону, но был отброшен назад следующим таким же заклинанием. Миг спустя в мага крови полетели сразу три фаербола, затем ударил разряд молнии.

— Она никогда ещё не творила своих чар с такой скоростью! — изумился Тристан, приближаясь к врагу параллельно Реймонду.

— Да, но это может убить её! Мы должны поспешить! — ответил соратник, ускоряя бег.

После электрического разряда чудовище было дезориентировано на несколько секунд, благодаря чему друзья приблизились к нему вплотную. Лира же, полностью исчерпав силы "второго дыхания", опустилась на одно колено и, судорожно хватая воздух, склонилась вперёд. Никогда прежде она не была так близка к пределу своих возможностей, к самому порогу смерти.

Реймонд отчаянно принялся резать и колоть мага, пытаясь попасть в лицо и шею, а Тристан мощными ударами шестопёра дробил врагу колени. Придя в себя после удара молнии, маг обнаружил, что лежит, а его тело безостановочно истязают двое неугомонных воителей. Взревев, он инстинктивно перекатился на живот и сжался, пытаясь защитить наполовину отрубленную голову. Маг ничего не видел, догадавшись, что его глаза просто выкололи, пока он был оглушён.

Тогда он укусил себя за предплечье, вырвав кусок плоти, и, выплюнув его, выкрикнул заклинание. Подставив ладонь под место укуса, колдун сжал её в кулак, когда туда натекла пригоршня его собственной крови. Сразу же он выкрикнул последнюю часть заклинания и ударил кулаком по земле.

Заколдованная кровь превратилась во взрывоопасную магическую жидкость, которая сдетонировала при ударе. В мгновение ока вокруг мага образовался красный мерцающий купол энергии, разросшийся на несколько футов в диаметре и отбросивший воинов в разные стороны.

Реймонд ударился головой — в глазах потемнело. Когда он снова сумел видеть и соображать более-менее чётко, стало ясно, что в «нокдауне» он пробыл почти целую минуту, а для такого боя это катастрофически долго. Тело мага крови значительно восстановилось, глаза яростно пылали огнём, но одной руки не хватало — ту самую, которую Реймонд сумел отсечь перед взрывом. Плечо затянулось плотью, но новая рука так и не выросла. Именно поэтому сражавшийся в одиночку Тристан всё ещё держался против этого существа.

Увернувшись от взмаха огромной руки, боец вогнал шестопёр под рёбра магу — аккурат в то место, куда ранее угодил меч Крэйга. Оружие глубоко засело, застряв в костях, и, дёрнув со всей силы, Тристан не сумел его освободить, ведь маг в последний момент ухватился за рукоять. Внезапно колдун резко отступил назад, и Тристан, не отпуская оружия, по инерции врезался в монстра. Отпрянув, он всё же сумел освободить шестопёр, уже без усилий, ведь маг отпустил оружие...

Потому что в момент сближения он выхватил из-за пояса воина его кинжал. Тристан понял, что попал в ловушку, слишком поздно. Сделав шаг вперёд, маг пырнул бойца, но тот в последний миг сумел извернуться, подставив под удар предплечье и спас сердце. Колдун сделал длинный прыжок назад и, призвав коротким заклинанием разлом в пространстве, прыгнул в него. Разлом закрылся и открылся чуть дальше — на крыше жилого дома. Колдун выскочил наружу, а портал сразу же замкнулся.

В следующий момент маг перевернул в воздухе кинжал, ухватившись за лезвие, и коварно оскалился. Воин принял низкую стойку, полагая, что враг метнёт в него оружие, но тот лишь улыбнулся. Колдун выпустил кинжал — и тот слетел с крыши, уткнувшись остриём в землю. Недоумевая, Тристан уставился на врага, который продемонстрировал ему свою ладонь, измазанную кровью воина, оставшейся на лезвии.

— Нет!!! — панически вскричала едва стоявшая на ногах Лира и, начав готовить быстрое заклятие, крикнула Реймонду:

— Не дай ему этого сделать! Прерви его заклинание!

Реймонд не понял, что произошло: в его глазах всё ещё мерцали белые круги, но, собрав остаток сил, он бросился к магу, который начал что-то напевать. Тристан тоже рванул вперёд, а над его ухом пролетела маленькая шаровая молния. Маг пропустил её, легко уйдя вбок, не переставая напевать.

Тело Лиры окончательно отказало от изнеможения, и она, потеряв сознание, упала на обломки. Оба воина добежали до дома, когда маг резко закончил заклятие, а в его руке кровь Тристана вскипела и испарилась в воздухе. Тристан вскрикнул и остановился, а в следующий миг кровь в его жилах вскипела, разорвав тело и разбросав ошмётки во все стороны.

От неожиданности Реймонд вскрикнул и, зацепившись за обломок, кубарем полетел на землю. Вскочив, он поскользнулся повторно на жиже из кишок и органов товарища. Поднявшись второй раз, он не обнаружил мага на крыше, но услышал искрящийся звук позади.

Багровый разлом открылся прямо возле лежавшей без сознания Лиры. Выйдя наружу, колдун схватил волшебницу за шею единственной рукой и поднял в воздух, затем повернулся к Реймонду.

— Нужно ли её убивать? — задумчиво прохрипел маг крови. — Или она уже сама убила себя, использовав больше силы, чем могла выдержать? А если и сумеет выжить, то не умрёт ли от горечи утраты всех троих друзей?

— Прошу, пощади её, маг! — взмолился Реймонд, бросив меч. — Мы уйдём, и никто больше за тобой не последует, клянусь! Никто не станет искать мести, даю слово!

— Маг? — хрипло засмеялся колдун. — Впервые кто-то из вас так ко мне обратился. До этого были лишь презренные оскорбления. Поразительно, как страх, безнадёжность и безысходность меняют людей.

— Называй как хочешь, — примирительно поднял руки воин. — Просто отпусти её. Если тебе так хочется убить ещё кого-то — убей меня, прошу.

— Увы, я не могу так рисковать. Мне надоело постоянно оглядываться через плечо, в ожидании тех, кто жаждет убить меня только за то, что я другой. Лишь за то, что я отринул страх и принял силу... Нет, я соглашусь с тобой лишь в одном — тебя я тоже убью.

Договорив, маг мгновенно сжал кисть, с треском проломив хрящи и кости шеи. Отбросив бездыханное тело Лиры в груду камней, он медленно зашагал навстречу обезумевшему Реймонду, читая заклятие.

Тот, подняв меч, рванул со всей скоростью вперёд. Его лицо больше не выражало ничего. Вихрь мыслей погас, оставив в голове лишь одну цель — убить того, кто отнял у него всё.

Скорость была невероятной. Маг резко прекратил напевать заклинание, поняв, что не успеет. Меч был занесён по правой стороне, готовый к рубящему взмаху сверху вниз по диагонали. Оказавшись на дистанции удара, Реймонд молниеносно атаковал, но в последний момент изменил траекторию и резко уколол, целясь в сердце.

Казалось, быстрее этого удара не могло быть ничего. Но враг всё же оказался быстрее: развернувшись боком, он пропустил укол мимо и схватился за рукоять. Воспользовавшись инерцией, колдун перекрутился, вырвал меч из рук Реймонда и воткнул его ему в грудь, пробив тело насквозь.

Вскрикнув, Реймонд застонал, когда маг поднял его в воздух, удерживая за рукоять меча.

— Вот и всё, — отстранённо проговорил колдун без каких-либо эмоций. — Ты погубил своих соратников, а теперь погиб сам. И оно того стоило? Что ж, теперь у тебя впереди целая вечность, чтобы поразмыслить над этим...

Взмахнув мечом, маг отбросил тело Реймонда к бездыханной Лире. Туда же он швырнул клинок. Чудовище безмолвно зашагало прочь со двора, скрывшись в предвечернем тумане. Когда последний звук его шагов стих, над двором повисла мёртвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей и шорохом ветра...

⊱━⊰❁⊱━⊰