Шаг в тень

Заключив сделку с Жанной, пожав ей лапу, Клатч повёл девушку за собой. Продолжая держать трость и пиджак в одной лапе, он шёл чуть впереди, позволяя новой знакомой просто следовать за ним. Он больше не задавал вопросов и ничего не говорил, так что лисица сосредоточилась на наблюдении за городом.

Централ-Сити оказался гораздо больше, чем она представляла, отправляясь сюда. Ещё сидя в вагоне поезда, Жанна издали увидела огромные высотные здания, которые, казалось, доставали до самого неба и цеплялись за него, чтобы не упасть. Выйдя на пироне пару дней назад, она оказалась в пригороде с милыми домиками, похожие на дома в её родных краях. Исключением можно было посчитать лишь более яркие краски, почти светившиеся на крышах и стенах, когда на них падали солнечные лучи. От такого обилия цветов у лисицы первое время резало глаза.

Разумеется, Жанна сразу же занялась поиском травы. Много времени, чтобы найти рынок не понадобилось, но там не оказалось ничего полезного. Одна торговка посоветовала девушке отправиться в город, ведь по его словам: «там точно найдётся кто-нибудь, собирающий такие редкие травы». И с этого момента начались проблемы.

Первой, но вполне терпимой, стала жара. Лето в тайге не отличалось таким подъёмом температуры даже в самые тёплые сезоны. Всё так же лежал снег, но смотреть на него было просто невыносимо, ведь после пары минут начинало рябить в глазах. Здесь же лето было в самом разгаре в прямом смысле этого слова. Небесное светило палило так, что первый час привыкания Жанне приходилось тратить время на поиск теней.

Второй проблемой стало полное отсутствие ориентации в городе. Пригородная часть Централ-Сити была построена примерно так же, как и дома. Среди улочек и тропинок девушка быстро нашла главную дорогу, ведущую в сторону высоток, но, стоило грунту смениться на асфальт, Жанна попала будто в другой мир. Чем дальше она отдалялась от одноэтажных домиков, тем больше становилось вокруг шума, запахов и высоких зданий. Она не боялась всего этого, но с непривычки сразу же заложило уши и нос. В тени можно было проще прятаться от солнца, но от постоянного гула голосов было никуда не скрыться и в последствии у Жанны разболелась голова.

Найти карту города у неё вышло только вечером. Та была наклеена на внутреннюю сторону стеклянной автобусной остановки и отображала маршрут транспорта разными цветами. На счастье, на ней была отмечена остановка «Базар», но идти туда пришлось пешком, так как деньги на проезд Жанна предпочла не тратить. Запомнив карту она направилась по намеченному в голове маршруту, расположившемуся через пару кварталов от протекавшей в городе реки. Тоже создававшей фоновый шум.

К утру следующего дня Жанна добралась до нужного места, но её не пустили. Охранник сказал, что рынок ещё не открылся и девушка просто встала рядом со входом и стала ждать. Судя по положению солнца, двери открылись и впустили других подтянувшихся покупателей ближе к десяти утра. Шумная толпа сразу же пришла в движение и минут десять пыталась протиснуться в слишком маленький проём автоматических дверей.

Лисица всё это время стояла в стороне, пока проход не освободился и она не смогла войти в одноэтажное здание. Чистое, такое же шумное, оно походило на коробку для огромного количества маленьких магазинчиков - бутиков. Здание делилось на блоки и Жанна пропустила почти каждый, откуда пахло тканями, обувью, металлов — всем, что не было травами.

К несчастью, это не сильно ускорило процесс поисков, так как ближе к середине дня, Жанна нашла выход из здания с другой стороны и наткнулась на часть базара не закрытую крышей. Солнце находилось на самом пике небосвода, что равняло выход наружу к самоубийству, но девушка заставила себя его совершить и наверняка получила за это несколько ожогов.

Вновь минуя все ненужные секторы, лисица нашла тот, где торговали исключительно травами и до самого вечера кочевала от одного прилавка к другому. Пусть в этой части растения можно было найти на любой вкус и цвет, буквально, Солнечника сибирского не нашлось ни у кого.

Солнце клонилось к горизонту, когда Жанна прошла мимо довольно выделяющегося из обшей массы мужчины, после чего поймала его взгляд на себе. Сперва она подумала, что он хочет её ограбить — смотрит искоса, словно прячется, одет странно, шляпу на самые глаза натянул. И пахло от него как-то нетипично. Сколько бы лисица ни принюхивалась, сколько бы ни рассматривала его чёрную рубашку, жёлтый галстук и ту самую шляпу, не могла понять, что так сильно в его образе её смущает.

С первого взгляда девушка решила, что постарается от него отделаться, ведь Ельдин предупреждала о разных "сомнительных" личностях. Однако, неожиданно, незнакомец предложил ей помощь в поисках. Жанна согласилась, буквально переступая через своё чувство подозрения, ведь, чем дольше она находилась здесь, тем больше в голове появлялось нехороших мыслей.

Идти за незнакомцем было рискованно, а убегать с ним от разъярённого быка тем более, но горшок с необходимым бы у неё в лапах. Девушка спрятала его под пончо и прижала к себе так, будто в любой момент кто-то мог подбежать и просто забрать не только его содержимое, но и её последнюю надежду на то, что она сможет помочь наставнику.

Мимо на большой скорости, свернув на полосу для автобусов, пронеслась какая-то машина, вырывая Жанну из мыслей. Шум застывших в пробке машин постепенно проник в голову и от старых мыслей не осталось ничего, кроме гулких отголосков. Как раз в этот момент Клатч прошёл мимо небольшой аптеки с ярко вывеской, освещавшей тротуар красным светом. Там за белоснежной стойкой сидела бурундушка в белом халате, но разглядеть её лучше девушке не удалось.

Очередной поворот завёл их во дворик. Жилые дома по восемь этажей в высоту обступили детскую площадку со всех сторон, оставляя лишь два пути ответвлявшиеся от главной улицы и ведущий в сторону переулков. Клатч спокойно шёл впереди и его тень постепенно уменьшалась и снова растягивалась каждый раз, когда он проходил под фонарём. Его белый свет позволял Жанне отчётливо видеть не только сам силуэт, но и "царапину" на плече. От неё исходил слабый запах запёкшейся крови, что так смутил её при первой встрече.

- Всё ещё переживаете из-за моей раны? - спросил опоссум, явно почувствовав взгляд спутницы.

- Интересно, где вы её получили, - отозвалась девушка, когда Клатч прошёл под очередным фонарём и прошёл по краю выездной дороги.

В ответ на это мужчина только хмыкнул и повернул налево, к забору, окружившему парковку всё ещё работающего супермаркета. Небольшую территорию освещало всего два фонаря, от которых Клатч предпочёл держаться подальше и остановиться в тупичке. Здесь ничего не было, кроме забора, стены здания и люка, ведущего под землю.

- Нам нужно будет спуститься. Вы не возражаете? - поинтересовался опоссум и Жанна остановилась у него за спиной на расстоянии пары метров.

Стоявшая на парковке супермаркета машина завела двигатель и уши обоих непроизвольно дёрнулись. Несколько секунд в воздухе висела тишина, пока водитель выезжал на тарахтящем транспорте к дороге, после чего лисица наконец спросила:

- Зачем?

- Там нас не услышат лишние уши, - ответил Клатч, будто был готов к этому вопросу. - Я спущусь первым, чтобы вы могли убедиться, что вам ничего не угрожает. Договорились?

Не дожидаясь ответа, он просунул нижний конец трости в дыру сбоку на крышке и с лёгкостью приподнял её, отодвигая к краю и позволяя услышать слабое течение сточной воды. Жанна так не произнесла и слова, но в голове у неё вновь шевельнулось подозрение, не слишком ли всё это просто.

Клатч спустился по металлическим ступеням, вмурованным в стену канализации. Подойдя к краю девушка увидела внизу темноту, окутавшую силуэт Клатча. Тот отступила на пару шагов в сторону и теперь дожидался её, опираясь обеими лапами на трость. Девушка с лёгкостью спрыгнула бы, но горшок в лапах заставил её передумать и воспользоваться ступенями. Поворачиваться к незнакомцу, которого знаешь чуть меньше часа, спиной было пиком неосторожности, но Клатч спокойно стоял на расстоянии двух шагов и наблюдал за тем, как его спутница осторожно закрывает крышку люка.

Жанна бесшумно опустила ногу на бетон, стараясь не нарушить царившее здесь безмолвие. Липкая сырость и вонь моментально прилипли к одежде и шерсти, делая её ещё тяжелее, чем она стала от жары, но внешне лиса никак не показала свою усталость.

- Осталось совсем немного, - сказал Клатч и вновь направился вперёд.

Он завернул в первый же проход и звук воды стал постепенно отдаляться. В конце коридора расположилась арка, заканчивавшаяся комнатушкой с вентилятором в стене. Сперва девушке показалось, будто её проводник замедлил шаг, но потом она ощутила напряжение, ползущее по позвоночнику. Само время замедлилось, растягивая эхо гулких шагов, когда после очередного удара каблуков о пол впереди раздался вдох. Клатч, будто не слышал этого, вошёл в помещение перед ними и тело среагировало раньше, чем девушка успела подумать.

Железная труба рассекла воздух и врезалась в подставленный ею блок. Приняв удар Жанна незамедлительно нанесла контратаку. Точный удар пришёлся как раз по серо-синей лапе, державшей трубу, после чего лисица ею же ударила по чьей-то морде.

- Какого-чёрта!? - завопил скунс, который схватился за нос, рухнув на пол и которому Жанна наступила на ногу чуть выше стопы.

- Раф! - крикнул второй низким голосом, но Жанна лишь краем глаза увидела, что второй был выше и стоял подле Клатча вместе с чем-то деревянным.

- Это ещё кто?! - заорал младший, обращаясь к мужчине и девушка поняла, что они знакомы, но всё равно надавила на ногу сильнее, чтобы он перестал дёргаться. - А-а-а-а! Да, хватит! Отпусти меня!

- Это мои помощники, Жанна, - мягко сказал опоссум и в его интонации, Жанна услышала просьбу отпустить вопящего Рафа.

Сделав шаг назад, она оказалась почти в центре комнаты так, чтобы ей было видно всех троих и выход.

- Вам следовало сказать, что здесь будет кто-то ещё, - ровным голосом произнесла лисица.

- Я рассчитывал, что Тамбл и Раф примут вас более радушно, - ответил Клатч и в темноте сверкнул его золотой зуб, как если бы он неловко улыбнулся.

- Она сумасшедшая! - воскликнул Раф, подскакивая с пола. - Размахивает трубой как Камикадзе и разбила мне нос! Заберите у неё эту штуку.

Жанна бросила взгляд на Клатча. Он, будто ждал этого и слабо кивнул, давая понять, что этим двоим можно верить. Тогда девушка бросила оружие на пол и пнула его куда-то в сторону.

- Наше знакомство снова немного не задалось, так что давайте начнём с начала, - учтиво предложил опоссум и щёлкнул пальцами. - Тамбл, не мог бы ты найти для нас источник света. Лампа должна быть где-то здесь, среди хлама.

Тот скунс, что был крупнее, послушно сдвинулся с места, отставил в сторону своё оружие, оказавшееся деревянной ножкой от стола, и прошёл вдоль стены. В углу, где он принялся за поиски валялась куча каких-то тряпок. Рядом с ними явно недавно вскрытые старые и полусгнившие коробки. Вполне возможно, что именно Тамбл и Раф их вскрыли.

Немного покопавшись в куче тряпок, громила действительно ухитрился найти керосиновую лампу. Жанна с другого конца комнаты ощутила зловонный запах, который появился, при этом, но лишь слегка дёрнула носом.

Щелчок зажигался Клатча заставил лапку зажечься. Не с первого раза, но жёлтое пламя осветило комнату с пошарпанными стенами и трубами на потолке, ведущими куда-то за решётку вентилятора, куда упали тени присутствующих. При свете лисица смогла разглядеть Тамбла и Рафа, скрестившего лапы на груди более чётко и обнаружила у них огромное сходство во внешности. Похоже, они родственники.

- Прекрасно! - провозгласил мужчина, убирая зажигалку обратно в карман и отступая на пару шагов назад. - Теперь заново. Жанна - это Тамбл и Раф. Они, так же как и ты, нанятые мной помощники. - Девушка кивнула. - Теперь Жанна будет работать вместе с нами. Её навыки позволят быстро и справить вашу ошибку.

- В чём заключается моя работа? - поинтересовалась лиса, пока Клатч доковылял до кучи коробок и не вытащил из-за неё табуретку.

- Простое курьерство, - ответил мужчина и устроился поудобнее, смотря на своих, теперь уже подчинённых. - Вы будете доставлять грузы и следить за тем, чтобы они попали точно в лапы получателя. В основном, - добавил он. - Иногда это может быть разведка. Например, где и какой товар можно достать. Либо поиск клиентов.

- Разве вы уже не пытались и у вас не получилось? - раздражённо спросил Раф, продолжая обиженно прижимать к себе лапы, пока на носу постепенно застывала кровь после удара. - Чем эта нам поможет?

Жанна проигнорировала ударение на слово "эта" в обращении к себе.

- Ну, во-первых, - сложив лапы поверх набалдашника трости, начал Клатч и ткнул пальцем в Рафа, - это вы пытались. И это у вас не получилось. А во-вторых, как я сказал, навыки Жанны для такой работы идеально подойдут.

- Что вы имеете ввиду? - спросил наконец Тамбл, впервые подав голос. Он продолжал стоять с лампой, но в какой то момент поставил её на пол.

- Что значит "её навыки"? - поддержал его брат.

Жанне тоже было интересно, что Клатч имеет ввиду и навострила уши.

- Жанна скрытная, осторожная, мало говорит и действует не задумываясь, - спокойно пояснил мужчина. - Тогда как вы двое просто не задумываетесь.

- Чё? - протянул Раф и всплеснул лапами. - Это ещё что за новости? Издеваешься что ли? Просто потому, что ты встретил какую-то девчонку с горшком решил, будто она станет хорошей заменой нам с Тамблом?

Опоссум уже собирался что-то возразить, как Тамбл остановил брата и понизил голос.

- Погоди. - Он наклонился ближе и, пусть они говорили тихо Жанна и Клатч слышали их прекрасно. - Ты же знаешь, что нам некуда большей пойти. А босс никогда не делает какие-то выводы просто так. Он же наверняка не просто где-то её нашёл.

- Я не говорил, что Жанна будет вам заменой, Раф, - спокойно вмешался опоссум. - Она будет вам помогать, потому что вы не справились, - с нажимом на последние слова произнёс он, не позволяя скунсу снова возразить. - Может, вы чему-то у неё научитесь.

- Агх! Ну, конечно! - закатил глаза скунс. - Будто бы какая-то оборванка лучше!

- Это моё окончательное решение.

В помещении повисла давящая тишина. Последняя фраза Клатча зависла в воздухе тяжестью, не смотря на то, что его тон остался одинаковым весь разговор, но от него исходила довольно давящая аура, которая заполняла собой всё пространство комнаты. Браться скунсы похоже тоже её чувствовали, так как в конечном счёте Раф сдался и насупился, прижимая уши к голове.

- Что на счёт доставки трав? - поинтересовалась Жанна, когда поняла, что разговор продолжаться не собирается.

Клатч повернул голову в сторону девушки и на его освящённой лампой морде появилась та мягкая улыбка.

- Мы пойдём на почту завтра, - ответил он. - С завтрашнего же дня вы отправитесь на первое задание. Сейчас уже почти ничего не работает, потому предлагаю хорошо отдохнуть.

Как оказалось, другого места не просто для переговоров, но и для жилья у них не было, потому, после этих слов, все остальные достали из кучи тканей нечто похожее на старые одеяла и отправились на боковую. Жанна не знала, как относиться к этому, потому что в городе находилась в первые, но и подумать не могла, что у некоторых всё может быть на столько плохо. Это помещение, по сравнению с теми зданиями наверху, казалось другим миром, погрузившимся во тьму, как только керосиновая лампа догорела.

Всяко лучше шумного дома, - мелькнула в голове мысль и лисица заняла свободный угол, устроившись на примятую коробку.

Закрыв глаза девушка попыталась заснуть. Четыре дня дороги на поезде и пешком и целый день поисков сильно вымотали её и Жанна должна была почти сразу провалиться в сон, но из угла скунсов постоянно доносились какие-то шорохи. В конечном итоге Раф рявкнул на брата и тому пришлось занять единственный оставшийся угол в противоположном конце комнаты и девушка прислушивалась к этим звукам скорее машинально.

Вскоре всё стихло и в следующий раз открыв глаза, Жанна увидела посветлевшую от утренних лучей комнату. Они пробивались откуда-то сверху, но она не могла понять откуда, ведь та часть была закрыта решёткой вентилятора и трубами. Запах сырости стал более привычным и почти незаметным, а вместо вечернего шуршания стояла тишина.

Все остальные ещё спали и девушка воспользовалась случаем, чтобы подняться со своей картонки и размять затёкшие спину и плечи. По телу пробежало приятное тянущее ощущение и Жанна довольно зевнула, услышав шаги за спиной.

Клатч вошёл в комнату через арку, стуча каблуками и тростью по полу. Заметив, что лисица проснулась, он махнул ей лапой, указывая на горшок с Солнечником и подозвал ближе.

- Как вам первая ночь в таком необычном месте? - поинтересовался он в пол голоса, когда, взяв траву, Жанна подошла к мужчине и направилась следом в сторону канала.

- Нормально, - отозвалась девушка, ведь, по сути она и не жаловалась. - Куда мы идём? - спросила она.

- Почта откроется примерно через двадцать минут, потому стоит поторопиться и успеть отправить вашу посылку, пока там не набралось кучу народу, - объяснил опоссум. - Не разбудил вас раньше, чтобы вы могли получше отдохнуть с дороги, но теперь придётся поторопиться.

С этими словами Клатч постепенно начал ускорять шаг, но в тех пределах, которые позволяла ему трость.

- Это было лишним, - сказала Жанна, следуя за ним и, перепрыгнув через текущую по каналу воду, повернула направо.

Мозг окончательно проснулся и в голове вспыхнули воспоминания о вчерашнем разговоре. Девушка слушала перепалку Клатча и Рафа со стороны, но её ещё вчера зацепили слова опоссума о её навыках. Он был довольно внимательным, раз заметил её сильные стороны, что перечислил. Но вместе со слабой гордостью, её преследовало и смутное беспокойство. На сколько много заметил этот мужчина за такой короткий промежуток времени?

- Это здесь, - сказал Клатч и остановился рядом с лестницей, ведущей наверх.

Вместо вмурованных в стену тонких труб, перед ними была простая металлическая лесенка. Клатч поднялся по ней первым и выбрался на шумную улицу, звуки которой вновь хлынули Жанне в голову сумбурным потоком, заглушая все остальные мысли.

Она выбралась наружу следом и передёрнулась, стараясь стряхнуть с шерсти и одежды прилипший к ним за ночь запах. Оказавшись на свежем воздухе, лисица чувствовала себя грязной и от мерзкого ощущения хотелось постоянно чесаться.

- Нам в эту сторону, - позвал её мужчина.

- Вы сказали, что на первое задание я отправлюсь именно с почты, - напомнила Жанна, поравнявшись с опоссумом, натянувшим шляпу на глаза.

- Быстро запоминаете, - слабо усмехнулся Клатч. - Оттуда нужно забрать ваш первый заказ и отвести его нужному адресату. На упаковке всё написано. Думаю, чтобы сориентироваться в городе у вас не уйдёт много времени.

С этими словами мужчина вывернул из переулка к главной дороге, на которой снова образовалась утренняя пробка. Машины время от времени сигнулили друг другу, но вскоре Клатч вновь повернул и они пустились по небольшой лесенке, ведущей во дворик, где на одном из зданий висела вывеска "Почта".

Рядом с небольшой дверью уже собралось несколько желающих получить или отправить посылки и письма. Среди них выделялась высокая девушка с оленьими рожками на макушке. Она выглядела уставшей, но довольно бодрой, переминаясь с копыта на копыто в неком нетерпении.

Спустя минут пять, как они подошли, за стеклянной дверью началось движение и дверь открыла довольно хмурая на вид осьминожка, одетая в свободную майку и какие-то джинсы с дырками на коленях. Посетители тут же хлынули внутрь, выстраиваясь в очередь, чтобы забрать или отдать письма и посылки. Клатч не стал прорываться сквозь эту толпу и встал в конце очереди для отправки.

Очередь двигалась достаточно медленно, пока та самая осьминожка оформляла каждую посылку и письмо по какой-то бумаге, тогда как соседняя шеренга, под руководством молодого парня кота быстро рассосалась. Даже та олениха забрала огромную коробку с неизвестным содержимым и без чьей либо помощи ушла вместе с ней. Несколько посетителей в очереди и даже сам кот удивлённо смотрели ей вслед, пока она не ушла.

- Следующий! - крикнула женщина за стойкой и Жанна шагнула к столику вместе с Клатчем.

Увидев поставленный на стойку горшок с травами, женщина посмотрела на лисицу так, словно та совершила самый глупый поступок, который ей когда-либо приходилось видеть. Однако, она ничего не сказала и просто положила на стойку какой-то лист бумаги и ручку, а сама взяла горшок и куда-то отошла с ним от пузатого компьютера.

- Нужна заполнить, - подсказал Клатч в пол голоса и лисица взяла ручку, хотя всё ещё настороженно следила за тем, как осьминожка ставит горшок на весы, а потом заглядывает внутрь.

Отправитель: Жанна

Получатель: Хэнк Ельдин

Описание содержимого: Солнечник сибирский

- В графе "Вес и упаковка" пиши: один с половиной килограмм, - сказала женщина, возвращаясь обратно к стойке и ставя закрытый горшок на место.

Вес и упаковка: 1,5 кг

Пометка: Хрупкое, беречь от холода. Доставить лично в лапы.

- Теперь вот это, - бросив на стол ещё один лист бумаги для заполнения, произнесла осьминожка и ушла в небольшое помещение слева от стойки, откуда донеслось шуршание пакетов.

Это оказался какой-то фитосертификат и, судя по фразам "происхождение груза" и "содержатся: споры, токсины" и другое, он был предназначен для безопасности курьера или что-то в этом роде.

- Позволите? - поинтересовался Клатч, протягивая лапу к ручке.

Жанна отдала её мужчине и отступила чуть в сторону. Она всё равно не знала, как заполнять данный лист, потому предпочла наблюдать, как почтальонша накрывает горлышко горшка пакетом, а затем пересыпает травы в него. Лисица даже удивилась с каким мастерством она своими щупальцами одновременно держит пакет, горшок и ещё какую-то плёнку с пузырьками.

- Принести коробку и... - начал было юноша, всё это время наблюдавший со стороны, но осьминожка его перебила.

- Да-да, только быстрее, - недовольно сказала она, завязывая пакет на два узла и засовывая его обратно в горшок. - Остальных задерживают, - чуть тише добавила она, но паренёк уже направился за коробкой в соседнее помещение, хотя в самой очереди было от силы парочка других посетителей.

Клатч наконец щёлкнул ручкой одновременно с тем, как женщина с силой закупорила горшок крышкой и обмотала его той самой плёнкой с пузырьками. Мужчина порылся в карманах и достал два золотых колечка, которые положил поверх фитосертификата в уплату доставки.

Их рассчитали, приложили чек об уплате к копии документов, после чего горшок отправился коробку с каким-то наполнителем, принесённую котом. На боку коробки были наклеены наклейки "Хрупкое" и какая-то снежинка, явно намекавшая на то, что то посылка едет в холодный регион. Но это не точно.

- Благодарю, - приподняв край шляпы за поля, сказал Клатч, а затем сразу же подошёл к соседней части стойки.

- Вам нужно что-то ещё? - добродушно улыбнулся юноша и махнул пушистым хвостом.

- Именно так, - тем же доброжелательным голосом ответил мужчина.

Он назвал коту какую-то комбинацию цифр и, пока кот искал посылку, Клатч заполнял бумажку о получении товара. Жанна наблюдала за этим со стороны и запоминала каждую деталь на случай, если ей когда-нибудь это пригодится.

Коробочка оказалась в два раза меньше, чем та, в которую засунули горшок с травами и куда-то унесли. Из-за размера было трудно понять, что представлял из себя заказ внутри. Запах исходил только от плотной плёнки и скотча, наклеенного поверх так, что предупреждения были едва различимы.

- Приходите ещё! - крикнул им вслед кот, когда Жанна и Клатч направились на улицу.

Солнце к тому моменту уже почти вышло из-за горизонта и девушка почувствовала, что ей снова становится жарко. Вероятно, на время работы здесь ей придётся придумать, как справляться с высокой температурой.

- Вам повезло, - произнёс рядом опоссум, когда они отошли от почтового пункта чуть подальше в тень соседнего здания. - Это находится не так далеко отсюда. Пятьдесят процентов от доставки пойдут в уплату долга, - разъяснил он. - Доставите за пятнадцать минут - отдам шестьдесят.

Жанна взяла коробочку и небольшой листик бумаги с адресом, написанный весьма корявым почерком.

- Я буду ждать вас возле люка.

Пятнадцать минут.

Клатч приподнял трость над землёй и направился обратно, но в этот раз решив выбрать более длинную дорогу, чтобы не идти одним и тем же маршрутом.

Жанна с трудом разобрала надпись на листочке, но, принюхавшись к поднесённой к мордочке бумаге уловила слабый запах совиных перьев. Он перемешался с запахом опоссума, но всё равно угадывался.

Подняв нос выше, девушка вдохнула городской воздух и быстрым шагом вышла к основной дороге. Солнечные лучи били в глаза и Жанна закрыла их, позволив себе ориентироваться лишь на слух и нюх.

Всё вокруг словно ушло на второй план. Теперь даже шум проспекта её не отвлекал - у неё появилась цель. Красная нить, лавирующая между куда-то спешащими прохожими прохожими и постепенно становящаяся всё чётче.

Жанна сворачивает на перекрёстке и быстро перебегает дорогу, вслед за каким-то мальчиком, едва успевшим на зелёный свет, а затем оказывается в каком-то дворе. Здесь звуки становятся тише, а девушка лишь прибавляет шаг, пока запах ведёт её мимо небольшого островка с песочницей и качелями. Детей в такую рань здесь нет и тишина нарушается лишь лёгким скрипом качели.

Красная нить становится толще и вскоре лисица замечает впереди выезд на соседнюю шумную улицу. Там, под ветвистым деревом стоит мужчина и, открыв глаза, девушка спешит к нему. Незнакомец одет в белую майку, поверх которой накинута рубашка голубого цвета. Он держит в клюве длинный стручок какой-то травы и поворачивает голову к идущей в его направлении Жанне.

Похоже, при виде незнакомой морды он немного опешил, но девушка успела подбежать к мужчине раньше, чем тот успел что-то сделать.

- Вы, эмм..., - Лисица старательно пытается разобрать буквы на листке, но они никак не хотят собраться в имя, потому она просто отводит глаза от листка и убирает его. - Вы заказали посылку? - спросила Жанна и вытащила из под пончо небольшую коробочку.

- Золотой Зуб решил к себе новеньких набрать, что ли? - низко произносит филин и перья на его загривке встают дыбом, будто он хочет напугать стоящую перед ним незнакомку.

Жанна лишь слегка приподняла брови, но мужчина вдруг рассмеялся и выплюнул травинку куда-то за низкий заборчик рядом.

- Ха-ха! Да, не бойся ты! - смеётся он, хватаясь за пузо и закидывая голову назад. - Я всего лишь прикалываюсь. В прошлый раз посылку доставил Тамбл, вот я и удивился. Обычно Клатч не связывается с женщинами.

- Так, это ваше? - нетерпеливо спросила Жанна, мысленно отсчитывая в голове минуты.

- Моё-моё, - махнул крылом мужчина и взял коробочку, протягивая ей небольшой мешочек со звенящими кольцами. - Только в следующий раз лучше так открыто не доставай их ладно? А, то мало ли, что могут подумать.

- Например? - переспросила девушка, принимая деньги.

- Ну, вдруг кто-то решит, что ты какую-то фигню мне продать пытаешься? Полицию вызовут и дело с концом.

- Ясно, - кивнула лиса.

- Будь осторожнее.. Как тебя? - спросил филин.

- Жанна, - представилась она.

- Крэг. Ещё увидимся.

Как только он развернулся и куда-то направился, Жанна быстро прошла мимо него и почти бегом направилась обратно к люку. Она примерно понимала, где он находится, но в запасе у неё оставалось меньше пяти минут.

Только достаточно отдалившись от площадки, на которой состоялась встреча, девушка полностью осознала, что её первое задание удалось. На мордочке почти появилась довольная улыбка, но Жанна быстро подавила её и вновь перешла дорогу на зелёный свет, шмыгнув в ближайший переулок. В голове невольно раздалась старая фраза наставника:

- Нравится побеждать? - спросил он, после того, как Жанна впервые смогла коснуться его в бою.

- Угу! - закивала девочка, радостно размахивая трёхцветным хвостом.

- Тогда вложи все силы, чтобы это чувство было твоим спутником. Ещё раз.

Следующая попытка Жанны тогда успехом не увенчалась и наставник обездвижил её раньше, чем она успела его дотронуться, но вкус победы после многочисленных поражений отложился в детском мозгу ещё на долго как цель, которой нужно было достичь. Достичь тяжёлым трудом, который после окупился - слабая тяжесть на поясе была тому доказательством.

- И правда вовремя, - сказал Клатч, когда лисица вышла из-за поворота к канализационному люку, из которого они вылезли. - Доставили?

Жанна молча протянула ему мешочек с деньгами, едва ли не распираемая от детской гордости, затаившейся внутри. Опоссум принял деньги.

- Достойное прохождение проверки для того, кто ни разу не был в мегаполисе, - похвалил её мужчина и у лисицы внутри всё едва не запело. Выходит, Раф и Тамбл тоже прошли такую прежде, чем Клатч принял их и они не такие бездельники, какими кажутся.

Не успела эта мысль закрепиться в её голове, как Жанна уже начала сомневаться в этом. Спустившись в канализацию и направившись обратно, они быстро уловили чей-то раздражённый голос, вероятно, принадлежавший Рафу. Оказалось, что оба брата уже не спали, но, по какой-то причине, они решили, что их бросили одних. Скунс возмущался, как такое могло произойти и горланил на всё помещение о том, что собирается сделать с Клатчем, если встретит того на улице. Разумеется, стоило предмету его ненависти, вместе с подопечной появиться на пороге комнаты, так он сразу притих и остаток утра молчал, делая вид, что этой сцены не было.

После этого, Клатч стал давать несколько заданий сразу и говорил, что посылку нужно доставить в течении дня, не ставя таймер. На счастье Жанны, теперь адреса сообщал сам опоссум и ей не приходилось напрягать глаза в попытке прочитать непонятно написанные буквы на клочке бумаги пять на пять.

Конечно, теперь она тратила время на то, чтобы сориентироваться в городе и понять, как построить маршрут так, чтобы к концу дня шерсть не превращалась в тяжёлую и мокрую половую тряпку, намокая от пота. Клатч предлагал пользоваться его канализационными путями, однако девушка бы просто заблудилась в витиеватых каналах, а в городе она могла подойти к какой-нибудь остановке и сверить мысленный маршрут с картой на ней.

К концу не недели, Жанна научилась свободно ориентироваться в центре города и могла найти оптимальный маршрут для передвижения.

В более дальних от рабочих районов кварталах она ориентировалась хуже. Спальные многоэтажки создавали какой-то непонятный лабиринт, составленный из извилистых троп, ведущих то вниз по склону к реке, но куда-то вверх к парку. В таких местах Жанне частенько приходилось спрашивать дорогу у прохожих.

Клатч давал максимум три посылки на день и некоторые из них нужно было доставить только в определённое время или положить в определённое место, а после вернуться за оплатой.

При первом таком заказе лисица ещё удивилась, что от посылки неприятно пахнет. Не то металл, не то кислые химикаты. И оставить их было нужно так, чтобы случайный прохожий не взял посылку просто так - рядом с большим зелёным мусорным баком, стоявшим рядом с закусочной и откуда большая часть мусора и выбрасывалась.

Чуть позже, ближе к вечеру, Жанна вернулась туда и мешочек с кольцами действительно лежал на тем же месте, куда она положила коробочку.

После этого девушка стала тщательнее принюхиваться к запаху, что исходил от товара, что ей так же не редко самой приходилось забирать с почты. Посылки были запечатаны, но чем больше росло старое подозрение девушки, чем отчётливее она могла уловить запах хлора или дизеля.

Несколько раз было и такое, что доставлять что-то не было необходимости. Такие дни лисица проводила в их логове, затачивая из металлических обломков сюрикены изогнутой формы - ведь те, что она делала изо льда здесь растаяли - либо бросила по городу, заучивая названия улиц и маршруты автобусов.

Один из таких шёл напрямик на правый берег протекавшей через Централ-Сити реки. и впервые Жанна отправилась туда спустя две недели после начала своей работы. Клатч отправил её на почту и девушка получила мягкий свёрток, откуда исходил странный запах, похожий на мяту.

На правый берег девушка перешла по встречавшемуся ей мосту и отправилась на поиски нужного адреса. Только её внимание привлекла резкая смена обстановки. Чем ближе она была к тем районам, тем разрушеннее это место выглядело. С левого берега не было видно всех этих разрушений, но ступив но перешагнув с поста на землю Жанна словно оказалась в другом мире. Относительно целые верхние этажи зданий к земле превращались в разруху и заброшку. Тут и там валялись перевёрнутые машины, часть из которых уже явно увезли. Одноэтажные магазинчики и супермаркеты пострадали больше всего, превратившись в кучи битого стекла и вынесенных на дорогу стеллажей, будто отброшенных взрывом. Внутри некоторые из зданий, куда Жанна успела заглянуть напоминали решето, но отверстия были явно не от пуль.

Здесь будто случился маленький апокалипсис, почти не оставивший после себя следов его причины, но только тогда Жанна впервые задумалась, что ничего не знает о месте, в котором находится. Её не сильно волновали происходящие во внешнем мире события даже до того, как она сюда попала ведь всю её жизнь составляли тренировки и семья, а попав сюда она только и хотела, что освободить совесть от долга и вернуться в родную мерзлоту Сибири.

Хотя, по большому счёту, стоило бы, - заговорил голосок сомнений в её голове и Жанна поджала губы. Под пончо она сжимала пакет с мягким содержимым и часть, что отвечала за совесть, говорила ей побыстрее закончить и вернуться назад, но...

Почти детское любопытство и желание понять, что случилось тянуло её к прохожим, стоявшим рядом с разрушенными зданиями и строителям, которые оградили особенно опасные места лентой.

- О, Гайя! Большое спасибо! Я думала уже не найду её! - воскликнула какая-то жучиха в толпе рядом с жилым домом, похожим на общежитие. В порыве эмоций божья коровка подлетела к незнакомцу с витиеватыми рогами и почти задушила его в объятьях за возвращённую вещь.

- Это работа Восстановления, мэм, - неловко произнёс тот.

Восстановление.

Жанна направилась дальше, продолжая вслушиваться в диалоги, но не задерживаясь на одном месте слишком долго. Солнце уже клонилось к закату, а это значило, что нужно быстрее вернуться.

Девушка нашла указатель с названием улицы "Свечьева", но её внимание привлекла доска объявлений, рядом с относительно целым магазином. Сейчас он был закрыт, но доска была забита всевозможными письмами с просьбой что-то или кого-то найти, что они едва ли не в несколько слоёв клеились друг на друга. Среди них лисица увидела знакомую морду - портрет Клатча с подробным описанием внешности внизу и подписью неких Хаотикс.

Не успела девушка прочитать, что это было, как за спиной послышался шелест и взмахи крыльев и Жанна обернулась. Перед ней на землю опустилась одетая в обтягивающий костюм летучая мышь. Белая шерсть в лучах солнца чуть ли не светилась, а хитрый взгляд и игривая улыбка не сулили ничего хорошего.

Незнакомка стукнула каблуками по тротуару и сложила крылья за спиной.

- Новенькая в городе или кого-то ищешь? - спросила летучая мышь и упёрла лапу в бок, демонстрируя изящные перчатки, с таким же розовым акцентом у локтей, как и сердце на груди.

- Я ищу кое-кого, - сдержанно ответила Жанна, хотя от вида незнакомки всё жалось, будто та могла в любой момент на неё напасть. - Хотела доставить посылку.

Лисица протянула лапы из под пончо и показала мягкий свёрток, от чего игривая улыбка летучей мыши сменилась на более хитрую.

- О, так это ты новый курьер! - удивилась она. - Я слышала, что у моего поставщика появились новые лапки, но не думала, что они будут принадлежать такой милашке.

Жанна дёрнула ухом, настороженная подобным заявлением. Возможно, среди клиентов Клатча быстро распространялись слухи, но замечание именно этой особы показалось ей слегка двусмысленным.

- Я как раз собиралась на место встречи с тобой, но и правда не ожидала увидеть такую милашку, - улыбнулась она. - Идём. Нам нужно укромное местечко.

Летучая мышь первой направилась вверх по улице, стуча каблуками и время от времени оглядываясь по сторонам так, как если бы впервые видела это место. Жанна шла за ней, пытаясь понять, есть ли у незнакомки оружие или что-то вроде, хотя костюм был на столько обтягивающим, что спрятать она могла его разве что в декольте.

Клиентка свернула за угол и они оказались в тупике, в котором девушка предпочла остаться поближе к открытой улице. Взмахнув крыльями, незнакомка достала откуда-то мешочек с кольцами и позвенела им, словно доказывая, что там не фальшивые деньги.

- Раз ты такая осторожная, то сделаем обмен, - мягко улыбнулась мышь, а вот Жанне наоборот стало только тревожнее.

Вдоль позвоночника у неё пополз разряд тока, постепенно поднимающийся за шее. Тревога комом затаилась где-то там, хотя до этого девушка никогда не боялась клиентов, с которыми сталкивалась, на сколько грозными они бы не выглядели и как бы странно себя не вели. И, как она поняла, что Жанна насторожилась, если они перекинулись лишь парой фраз.

Летучая мышь протянула одну лапу с мешочком, а другую свободную, с раскрытой ладонью. Окружения сузилось до её туловища, на которое смотрела лисица и нарастающего напряжения. Вокруг всё пропало, оставив лишь тупик и тяжесть груза в посылке.

Девушка протянула упаковку, как шерсть на неё загривке встала дыбом. Она забрала мешочек и на всякий случай проверила его содержимое. Незнакомка же забрала пакет и отступила на пол шага назад.

Позволив своему телу реагировать самому, Жанна уклонилась в сторону и в следующий момент запрыгнула на кондиционер на стене. Тот предательски скрипнул под ней, но Жанна ухватилась за край крыши и звук падения услышала уже с карниза.

- Уходит! - крикнула летучая мышь откуда-то сзади, откуда раздался звук рвущейся упаковки.

Сама не зная откуда, Жанна поняла, что эта была посылка и к добру её открытие точно не приведёт. Перескочив на соседнюю крышу, она на секунду бросила взгляд в сторону и поняла, что впервые забралась на возвышенностью. В лучах закатного солнца тени разрушенных зданий падали вытянутыми силуэтами друг на друга, делая некоторые участки почти чёрными и скрывая бегущий по соседнему ряду домов силуэт.

Свист рассекаемого воздуха отвлёк её и силуэт пропал, но за то девушка отчётливо увидела летящий слева силуэт с перепончатыми крыльями. Внезапный хлопок оглушил её, но Жанна воспользовалась тем, что взрыв поднял в воздух целую кучу пыли, и юркнула в пространство между домами. Сунув руку в рукав пончо она бросила звёздочки куда-то вверх и быстро пересекла улицу.

Судя по слабому вскрику несколько сюрикенов попали в цель, но Жанна уже мчалась вперёд, плутая между домами и стягивая через голову пончо. Шов с треском в каком-то место разошёлся и девушке в голову пришла идея, как замаскироваться. Завернув в ткань серп и цепь, она стянула зубами перчатки с лап и бросила их в кучу песка, махнув хвостом, дабы немного их засыпать. Выпустив когти, лисица разодрала рукава и проделала в них дыр для больших пальцев, превращая их в перчатки. С хрустом ткани, горлышко водолазки превратилось в воротник. Напоследок, прежде чем выскочить на оживлённую улицу, Жанна достала из ботинок штаны, делая их похожим на кроссовки, а затем сняла кольцо с волос и распустила их.

В следующую секунду, шерсть на загривке вновь встала дыбом и девушка стала взглядом искать, откуда исходит взгляд, но ощущение быстро пропало, как и тот, кто его вызывал. Маскировка сработала, но лиса смогла полностью расслабиться лишь тогда, когда попала в знакомый район на правом берегу.

Как только это случилось, в голову нахлынуло понимание случившегося.

Почему она убежала?

Кто это был?

Почему они погнались за ней?

Почему портрет Клатча был на той доске? Его разыскивают?

На секунду Жанна начала терять самообладание и ясность ума. Хуже всего было понимание, что в глубине души она знает ответы на эти вопросы, но мозг старательно отрицает очевидное.

Ведь.. она не могла попасться, верно?

Прийти в себя лисица смогла лишь услышав хруст ткани в своих лапах. Из-за напряжения, она впилась в ткань пончо так, что сделала в ней дыры от когтей. Холодный металл цепи впился в кожу без перчаток и Жанна заставила себя остановиться и сделать глубокий вдох.

Воздух постепенно поступил в в кровь и девушка моргнула, проясняя взгляд. Она стояла посреди перекрёстка и за долю секунды успела сделать шаг в сторону прежде, чем машина пронеслась мимо неё на красный свет, заставив её поспешить и вернуться на тротуар.

Вместе с адреналином от почти случившегося столкновения, вернулась ясность мыслей. Мозг словно перезагрузился и теперь в голове выстраивался план дальнейших действий. Это произошла быстро и, скорее, машинально, но теперь Жанна знала, что ей придётся сделать шаг в тень.