Планета пустынь

Плейлист главы — саундтрек к «Дюне». Автор: Hans Zimmer:

Herald of the Change, Gom Jabbar, Leaving Caladan,

Night on Arrakis, Holy War, Sanctuary, Stillsuits, My Road Leads into the Desert

Системы корабля оповестили путешественников о приближении к цели — загадочной планете Тау-6. Риэль сосредоточенно вывел на главный экран детальные снимки поверхности, и вместе с Миком они тщательно выбрали подходящую местность для посадки. Космический корабль плавно вошёл в атмосферу, и вскоре впереди показалась надвигающаяся песчаная буря. Хотя она не представляла серьёзной угрозы для судна, операции на земле могли серьёзно осложниться.

Автопилот аккуратно направил корабль к выбранной точке, и вскоре мощные шасси коснулись каменисто-песчаной поверхности планеты. Буря за иллюминатором бушевала, взметая яростные вихри песка, словно пытаясь не пустить их дальше. Это место было по-настоящему опасным, и расслабляться здесь не стоило.

Риэль заметил, как преобразился его напарник: плечи напряглись, взгляд стал пронзительно-сосредоточенным. Легкомыслие сменилось профессиональной собранностью. Обернувшись, тот спросил без тени иронии:

— Каков план?

В его чёрных глазах читалась такая решимость, что даже у Риэля, холодного небожителя, шевельнулось уважение к этому человеку.

— Атмосфера пригодна для дыхания, — он не отрывался от приборов, пальцы скользили по сенсорам с привычной лёгкостью. — Но в такую бурю твоё присутствие на поверхности неоправданно рискованно. Без тебя я смогу провести лишь предварительную разведку местности. К тому же, согласно прогнозу, буря должна утихнуть через несколько часов.

Он провёл пальцем по голограмме карты. Искомый артефакт манил с расстояния в несколько километров — достаточно близко, чтобы дразнить, но слишком далеко для пешего перехода. Корабль не был приспособлен для песков — нужен наземный транспорт.

«Хотя... Я мог бы просто долететь. Но тогда придётся оставить его здесь одного...»

Старая привычка одиночки — идти вперёд, не оглядываясь. Привычка, которую он вырабатывал столетиями. Но сейчас она вызывала лишь глухое раздражение. «Старик был прав», — с неохотой признал он про себя, вспомния настойчивого начальника. «Он всегда настаивал, что одиночество — не защита, а другая форма клетки».

— Я пойду с тобой, — Мик смотрел ему прямо в глаза. — Не отговаривай. Мы идём вместе, или не идём вообще.

В его голосе звучала такая решимость, что даже Риэль не смог не признать правоту этих слов. В этом упрямстве было что-то... знакомое. То, что он давно в себе подавил. Возможно, в этом и был смысл того, что Старик снова и снова ставил ему в напарники именно этого человека — неудобного, эмоционального, но до невозможного живого.

— Надень самый плотный защитный костюм. Особое внимание — лицу и глазам. Собери только самое необходимое — всё должно уместиться в небольшую сумку, которую сможешь держать в руках во время полёта.

Решение созрело мгновенно: он полетит вместе с ним. Пусть для брюнета это станет необычным опытом — парить в небесах в объятиях бессмертного. Зато это самый быстрый и относительно безопасный способ.

Мик молча кивнул и ринулся переодеваться. Пальцы плохо слушались, спотыкаясь о застёжки. «Опасная авантюра? Ещё какая. Но мы будем работать вместе» — эта мысль жгла сильнее страха.

Вернувшись, он сжимал в руке сумку с самым необходимым.

— Готов, — бросил он коротко, стараясь скрыть волнение.

Риэль оценивающим взглядом окинул его: костюм сидел идеально, очки надёжно прикрывали глаза, сумка не выглядела громоздкой. Человек подготовился основательно.

— Отлично. Теперь слушай внимательно, — его голос приобрёл низкие, командирские нотки. — Я буду держать тебя в руках на протяжении всего полёта. Не дёргайся, не паникуй и главное — не мешай моим крыльям. Любое резкое движение нарушит баланс. Если что-то пойдёт не так — сразу говори.

С этими словами он расправил могучие крылья, с лёгким шелестом освободив их в тесном пространстве отсека. Широкие белоснежные перья отбрасывали причудливые тени на стены кабины. Сделав плавный шаг вперёд, он остановился перед Миком.

Тот замер. Расправленные крылья вблизи были ещё величественнее — огромные, белоснежные, почти сияющие в тусклом свете. Его поразило осознание: сейчас он будет лететь с ним, парить в небесах.

Но когда ангел подошёл ближе, протянув руки, сердце Мика забилось чаще. От неожиданности? Нет, скорее от лёгкого аромата озона и чего-то неизвестного, что витало вокруг Риэля, от осознания, что сейчас их тела будут разделены лишь тонким слоем ткани. Такая близость... Он её не ожидал.

— Ты уверен? Может... найдём другой способ? — выпалил он неожиданно для себя, чувствуя, как нарастает волнение.

Риэль позволил себе лёгкую улыбку:

— Если хочешь, могу привязать тебя ремнями, — в его голосе скользнула мягкая улыбка, но не насмешка, а скорее попытка разрядить обстановку. Заметив, как брови Мика поползли вверх, он тут же смягчил предложение: — Шучу. Но если станет некомфортно — сразу дай знать. Обещаю, полёт будет плавным.

Услышав спокойный голос, парень почувствовал, как сердцебиение выравнивается. Он глубоко вдохнул, собираясь с духом, и кивнул:

— Ладно. Я готов. Просто... держи крепко.

«Удивительно», — подумал Риэль. Этот человек не подозревал, что если он решит удержать его, ни одна сила во вселенной не заставит разжать руки.

Одним движением он развернул Мика спиной и обхватил за талию — немного грубовато, не привыкший рассчитывать силу, но надёжно скрепив руки в замок. Младший послушно обхватил его руки. Пальцы его слегка дрожали, выдавая напряжение, но он старался держаться.

Два мощных взмаха белоснежными крыльями — и они уже парят в небесах над облаками, оставляя позади бушующую песчаную бурю. Воздух вокруг них рассекался с тихим свистом, а крылатый уверенно держал курс к цели, периодически сверяясь с голокартой, мерцающей перед глазами.

Мик стиснул зубы до боли в челюсти, когда они взмыли в воздух. В первые мгновения ему казалось, что он вот-вот потеряет сознание от страха — земля уходила из-под ног слишком быстро, а ветер свистел в ушах. Его сердце колотилось как сумасшедшее, а в голове проносились панические мысли.

Но затем всё изменилось.

Уверенные руки крепче сжались вокруг него, давая понять — Риэль не даст ему упасть. Он осмелился открыть глаза и увидел бескрайнюю пустыню под ними, песчаные вихри, которые теперь казались такими безобидными с высоты. Страх отступал, уступая место нарастающему восторгу.

— Это... это потрясающе! — крикнул юноша сквозь шум ветра, его голос звучал немного хрипло от переполнявших эмоций.

Словно ребёнок на каруселях, он рассмеялся и рефлекторно крепче обнял бессмертного за руки.

— Мы летим! — его крик радости разнёсся по ветру, смешиваясь с едва слышимым шумом крыльев.

Его неподдельная радость поразила ангела до глубины души. Никогда прежде он не брал никого с собой в полёт. За долгие века он привык считать, что такие моменты — только для него одного. Теперь, слушая восторженный смех напарника, он понимал, что делиться ощущением полёта... не так уж и плохо. Может, Старик и вправду кое в чём был прав. Человек, лишённый способности летать, теперь парил в небесах, и его искреннее восхищение было заразительным.

«Ты даже не представляешь, насколько это прекрасно», — хотел сказать старший, но он понимал, что тот не услышит. Человеческий слух не способен уловить тонкости его голоса на такой высоте, хотя сам он его услышать может.

Полчаса полёта прошли как одно мгновение. Пернатый плавно опустился на землю и бережно поставил напарника на песок, медленно ослабляя хватку, но продолжая поддерживать. После такого длительного полёта ноги человека могли подвести, и он не хотел, чтобы тот упал.

Глядя на сияющее лицо младшенького, он вдруг понял, что этот полёт стал особенным не только для Мика, но и для него самого. Возможно, пришло время позволить кому-то разделить эти удивительные моменты.

Когда ноги парня коснулись песка, он понял, что сердце всё ещё колотится — но теперь не от страха. Он смотрел на Риэля и вдруг осознал, насколько ему повезло. Он мог оставить его на корабле, или вообще мог не согласиться с ним работать... а вместо этого подарил что-то невероятное. Наверняка не каждый из его рода решится буквально на ручках покатать человека.

— Спасибо, — брюнет улыбнулся немного неуверенно.

Но затем заметил вдали вход в древние руины — цель их экспедиции. Его глаза загорелись азартом исследователя.

— Пойдём? Я знаю, что там внутри будет нечто невероятное! — археолог сделал шаг вперёд и тут же споткнулся о камень. Но прежде чем упасть лицом в песок, вновь почувствовал надёжную хватку напарника.

Решение не отходить от человека слишком далеко оказалось более чем оправданным. Стоило Мику сделать всего один шаг, как он едва не растянулся на песке, споткнувшись о какой-то неприметный камень. «И как этот человек умудрялся выживать в стольких экспедициях?» — удивлённо подумал голубоглазый.

Реакция не подвела — в два стремительных прыжка пернатый оказался рядом, успев подхватить напарника за талию прежде, чем тот успел коснуться земли. Неужели это последствия полёта? Или его координация всегда была такой... своеобразной?

— Мик, пожалуйста, будь осторожнее, — произнёс блондин, удерживая того в вертикальном положении. — Ты как будто впервые ходишь по твёрдой земле.

Смущённое выражение лица парня говорило больше любых слов. Похоже, полёт в небесах оказался для него не только волнующим приключением, но и своеобразным испытанием для вестибулярного аппарата.

Он смущённо выпрямился, чувствуя себя нелепо. Но даже несмотря на этот неловкий момент, ему было приятно осознавать, что Риэль ловит его так легко — как будто это самая естественная вещь на свете.

— Всё-таки летать... сложнее, чем я думал, — рассмеялся Мик и слегка отряхнул песок с рукава костюма.

Но потом внезапно замер — сквозь лёгкую дымку песка в руинах мелькнуло движение. Очень странное. Словно тень скользнула между колонн... Археолог резко схватил ангела за запястье:

— Ты это видел?!

— Да, — голос звучал тише, чем шелест листьев, а тон стал серьёзным, не оставив и тени мягкости. Его лицо было непроницаемым, а взгляд острым, как лезвие. — Держись рядом, не высовывайся из-за моих крыльев и держи пистолет заряженным.

Риэль осторожно расправил крылья, создавая живой щит — они раскрылись наполовину, образуя надёжное укрытие для брюнета позади него. Его цепкий взгляд снова уловил едва заметное движение у входа в древние руины — тень, мелькнувшая слишком быстро, чтобы можно было что-то разглядеть.

Они продвигались вперёд с максимальной осторожностью, шаг за шагом исследуя помещение. Старший активировал неоновые стики, которые тускло осветили пространство вокруг них призрачным голубоватым светом. Воздух внутри был тяжёлым и влажным — странный контраст с сухой, песчаной атмосферой снаружи. Сырость, пропитавшая стены древнего строения, говорила о том, что здесь происходило что-то необычное, что-то, требующее более пристального внимания.

Каждый шорох, каждый скрип старых камней заставлял его напрягаться, готовый в любой момент броситься в бой или укрыть младшего своими крыльями. Они были на чужой территории, и Риэль чувствовал, что это место представляет опасность.

Внезапно перед ними возникла странная фигура — существо, похожее на человека, но... не совсем. Его кожа отливала перламутром, а глаза были неестественно большими и светились в темноте.

Брюнет, повинуясь рефлексу, шагнул ближе к напарнику, чувствуя лёгкий холодок страха, подходящий по спине. Но его любопытство быстро перевешивало страх:

— Ты... кто ты? — осторожно спросил археолог, стараясь звучать дружелюбно.

Существо медленно подняло трёхпалую руку и указало куда-то в глубину пещеры — туда, где тьма сгущалась сильнее всего. В его огромных, светящихся глазах читалась не угроза, а тревожная, почти отчаянная надежда. Его взгляд скользнул мимо них, внутрь пещеры, и снова вернулся, умоляя понять.

Ангел напрягся, готовый в любой момент защитить напарника, но пока не двигался, наблюдая за незнакомцем. В его глазах читалась настороженность, смешанная с любопытством — они оба оказались в ситуации, где каждый шаг мог стать решающим.

— Это... местное население, — прошептал он, передавая информацию так тихо, чтобы услышал только он. — Я чувствую его эмоции. Он не представляет угрозы, скорее... как будто просит о помощи.

Они медленно продвигались вглубь руин, следуя за едва уловимыми следами того существа, которое недавно скрылось в темноте. Каждый шаг требовал осторожности — кто знает, какие ещё сюрпризы приготовила эта древняя крепость, есть ли тут ловушки или что-то похуже.

Чувства бессмертного были обострены до предела. Он сканировал пространство вокруг них, пытаясь уловить любые признаки угрозы, одновременно стараясь не потерять связь с эмоциональным фоном загадочного обитателя руин. Что же привело его сюда, и действительно ли он нуждается в помощи?

Они шли, и туннель сжимался всё теснее. За каждым поворотом Риэль ожидал засады, его крылья были напряжены, готовые в мгновение ока окружить младшего в плотный кокон. Таинственный проводник скользил впереди, и каждые несколько шагов его перламутровая голова поворачивалась, сверля их своими огромными глазами. «Следим ли?»

— Может быть... он хочет показать нам что-то важное? — прошептал Мик прямо у него за спиной.

Когда из темноты впереди начал исходить пульсирующий свет, проводник замедлил шаг. Его серебристо-розовая кожа задрожала, а в его плавных движениях появилась острая, почти болезненная напряжённость. Он шёл не как хозяин, ведущий гостей в свой дом, а как жертва, возвращающаяся к источнику своей боли.

Стены неожиданно раздвинулись, открывая огромный подземный зал. Посреди него стояла странная конструкция — металлический пьедестал с пульсирующими неоновыми жилами. Вокруг неё лежали полуразрушенные статуи... и тела нескольких таких же существ, как их проводник.

Археолог застыл на месте, вглядываясь в пульсирующий артефакт. По спине пробежали мурашки — от него исходила какая-то странная, почти гипнотическая энергия.

— Риэль... — брюнет схватил напарника за руку, — это же тот самый артефакт, который мы искали?

Их проводник вдруг резко развернулся к ним. Его огромные глаза сверкнули голубым светом. Он поднял руку и внезапно указал прямо на Мика — его палец затрясся, а затем тот же жест он отчаянно повторил в сторону самого артефакта, словно пытаясь связать их воедино: человека и устройство.

«Он показывает, что артефакт на него реагирует!» — мелькнуло у Риэля, но было уже поздно.

От неожиданности Мик резко отступил назад — и тут же почувствовал, как пол под ним начал проваливаться. Каменные плиты с жутким скрежетом поползли вниз. Он успел крикнуть:

— Риэль!

— Мик! — он рванулся к краю провала, но успел лишь удариться о каменную стену.

Он начал звать напарника, напрягая слух до предела, но в ответ — лишь глухая тишина. Существо, всё ещё находившееся неподалёку, было явно напугано — его эмоции кричали об этом. Собравшись с силами, он решил использовать свою псионическую мощь, чтобы отыскать своего человека.

К его удивлению, это заняло гораздо меньше времени, чем он предполагал — тот словно сам тянулся к нему, открывая свой разум. Ангел осторожно проник в его сознание, мягко попросил описать то, что тот видит перед собой, а затем начал передавать ему чувство спокойствия и уверенности. Выход всё ещё существовал, и они его найдут.

В его мыслях он уловил образы темноты и растерянности, но под успокаивающим влиянием они начали сменяться надеждой и решимостью. Теперь главное — действовать быстро и слаженно.

«Риэль, тут какая-то шахта... или коридор. Впереди тускло светится вода...» — сосредоточенно подумал Мик, надеясь, что напарник «услышит».

Сотрясение от падения всё ещё отдавалось в висках, но теперь у него появился якорь — присутствие ангела где-то там наверху. Он осторожно пробирался вдоль стены на ощупь, как вдруг его ступня провалилась во что-то холодное и липкое.

«Чёрт!..» — мысленно вырвалось у парня, прежде чем он осознал весь ужас ситуации: пол был покрыт древними органическими щупальцами. Они медленно шевелились и явно реагировали на его присутствие.

Риэль не мог позволить себе лишних движений. Быстро осмотрев артефакт, он почувствовал исходящую от него странную псионическую энергию — прежде ему не доводилось сталкиваться с подобной. Эта сила явно повлияла на местных существ: они неподвижно лежали на полу, но их дыхание было ровным и спокойным.

Не теряя ни секунды, пернатый достал из кармана специальное устройство и аккуратно отделил часть этой загадочной энергии для дальнейшего анализа. Затем приступил к самому артефакту. Энергия сопротивлялась, словно не желая покидать свой источник, но он был настойчив, хоть и несколько нетерпелив. Постепенно направляя поток в землю, он перенаправлял его течение. Через несколько мгновений артефакт погас, а существа, лежавшие рядом, начали приходить в себя. Он отчётливо почувствовал волну благодарности от того, кто привёл их сюда.

Но сейчас было не время для благодарностей — парень всё ещё нуждался в помощи. Его панические мысли о каких-то щупальцах буквально разрывали разум. Сосредоточившись на ментальном сигнале, он быстро обследовал помещение и нашёл то место, где его присутствие ощущалось наиболее отчётливо.

«Псионика здесь бессильна, нужна грубая сила. Та самая, что досталась мне по праву рождения», — подумал он.

Прижавшись к стене, он сосредоточился. Внутренняя энергия, та самая, что позволяла им подчинять материю, сгустилась в его кулаке. По руке до кончиков пальцев пробежало короткое синее сияние, запахло озоном — и в следующий миг каменная кладка в радиусе метра перед ним провалилась внутрь сама в себя с оглушительным хрустом. Не было ударной волны, только дождь мелких обломков, посыпавшихся вниз, в образовавшийся пролом.

Археолог сжался в комок, когда щупальца начали подтягивать его к себе. Внезапно в его голове промелькнула мысль: «Ну вот, Мик, теперь ты знаешь, что значит быть закуской!» — старая привычка отшучиваться в опасных ситуациях давала о себе знать. В детстве он так успокаивал родителей во время песчаных бурь на Артемисе-33b, и сейчас этот своеобразный защитный механизм сработал снова.

Раздался оглушительный грохот, и в потолке появилась дыра. Он увидел белые перья сквозь пыль.

— Риэль! — закричал младший уже вслух, потому что псионической связи было недостаточно — ему нужно было видеть напарника.

Щупальца ослабли на секунду — как будто испугались шума. Этого хватило: брюнет резко рванулся вперёд, сверкая пятками, и схватился за каменный выступ. В тот же момент над головой мелькнула тень крыльев. Ангел спускался к нему.

Риэль действовал молниеносно. Один мощный взмах крыльев — и он уже дотянулся до руки Мика. Крепко схватив его, он резко потянул на себя, а затем, словно беспомощного мокрого котёнка, поставил на твёрдую поверхность. Не теряя времени, он тут же вернулся к загадочному артефакту, рассекая воздух своими крыльями с тихим свистом. Его сердце всё ещё колотилось от пережитого напряжения.

Мик, дрожа от адреналина, вытирал грязь с лица. Но его внимание привлёк проводник, который подошёл к артефакту и положил на него руку. К их изумлению, устройство тут же рассыпалось в прах.

— Он просто... разрушился? — пробормотал археолог в полном недоумении.

Существо медленно повернулось к ним и кивнуло, а затем неожиданно улыбнулось — его рот оказался куда больше человеческого. Прежде чем раствориться в песках вместе с сородичами, оно на мгновение задержалось, легко, почти по-родственному коснувшись одного из них. В этом жесте читалось бесконечное облегчение.

В этот момент по полу поползли трещины, и Мик неосознанно отступил назад.

— Риэль, мы сейчас рухнем!

В узких коридорах не было возможности использовать крылья — пространство оказалось слишком тесным. Не теряя ни секунды, Риэль схватил Мика за руку и потащил к выходу. Здание словно держалось лишь на энергии артефакта, и теперь, когда она исчезла, стены начали трещать и рушиться прямо за их спинами.

Они мчались так быстро, как только могли, уворачиваясь от падающих камней. Вырвавшись на поверхность, они увидели, как в метре от входа обрушился дверной проём, взметнув клубы пыли.

Мик, тяжело дыша, опустился на колени, пытаясь прийти в себя после пережитого. Его грудь вздымалась от глубоких вдохов, а руки слегка дрожали. Риэль стоял рядом, готовый в любой момент прийти на помощь, хотя понимал, что сейчас ему нужно просто отдышаться и собраться с мыслями после всего случившегося.

Парень устало закрыл глаза, всё ещё ощущая прилив адреналина в крови. Они были живы! Точнее, он. Риэлю наверняка это всё было как комариный укус. Но не успел он перевести дыхание, как почувствовал прикосновение чего-то холодного к щеке.

Голубоглазый стоял над ним, его взгляд был внимательным и спокойным, как раньше. Слегка нахмурив брови, он осторожно коснулся щеки Мика кончиками пальцев, будто пытался убедиться, что тот не ранен.

Странное наваждение охватило Риэля — непреодолимое желание убедиться, что с Миком всё в порядке. Будто магнитом тянуло к нему, чтобы проверить, цел ли он. Но он вовремя взял себя в руки, позволив лишь кончикам пальцев легко коснуться щеки напарника, проверяя температуру кожи и тут же одёргивая руку.

— Этот артефакт не принадлежит этой планете, — произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. — Без заключённой в нём энергии он всего лишь пустая оболочка, вот и рассыпался.

Он внимательно наблюдал за брюнетом. Дыхание его постепенно выравнивалось, а дрожь в руках становилась всё менее заметной. Похоже, самое страшное осталось позади, но этот случай определённо оставил свой след в их памяти.

Мик кивнул, всё ещё не до конца вернув самообладание. Риэль говорил спокойно и серьёзно, как всегда. Даже сейчас он выглядел таким невозмутимым и непробиваемым...

Внезапно смысл слов обжёг сознание — «Артефакт не принадлежит этой планете».

— То есть он... с другой планеты? — неуверенно спросил археолог, поднимая взгляд и встречаясь глазами с напарником.

Тысячи вопросов крутились в голове. Как этот артефакт оказался здесь? Кто его создал? И главное — почему местные существа так отчаянно нуждались в его помощи?

— Вероятней всего, так и есть. Не волнуйся, я успел взять образец, — с лёгкой улыбкой произнёс старший, доставая небольшое устройство и показывая его. — Сможешь изучить его под псионическим экранированием.

Он протянул напарнику контейнер с заключённой внутри странной энергией. Несмотря на пережитое напряжение, в движениях бессмертного чувствовалась уверенность и спокойствие. Теперь, когда опасность миновала, можно было сосредоточиться на анализе находки и на том, какие тайны она может раскрыть.

— Думаю, нам стоит вернуться на корабль. Там ты сможешь провести все необходимые исследования, а я пока подготовлю отчёт о нашей миссии, — добавил он, наблюдая за тем, как брюнет с интересом рассматривает контейнер.

Мик кивнул, осторожно положил контейнер в подсумок, крепко затянув молнии, словно пытаясь защитить это маленькое чудо от внешнего мира. Тот ощущался холодным и тяжёлым, несмотря на незначительный вид

Риэль уже направился к кораблю, уверенный и собранный, как всегда. Мик нагнал его, семеня следом.

По пути человек не мог не заметить, как спокойно держится его напарник. «Вот бы мне так уметь», — подумал он, но тут же усмехнулся своей мысли. Ведь именно благодаря этой непоколебимости Риэля они и выжили.

— Знаешь, — нарушил молчание Мик, — думаю, стоит добавить в отчёт пункт о том, что щупальца в следующий раз лучше избегать. Хотя бы на пару экспедиций...

Риэль лишь усмехнулся, не оборачиваясь:
— Обещаю постараться. Но сначала нужно разобраться с тем, что мы нашли.

Путь обратно занял чуть больше времени, чем обычно, но это было даже к лучшему — песчаная буря утихла, и лететь не пришлось. Риэль был этому искренне рад, хотя сомневался, что Мик разделяет его чувства. За сегодняшний день между ними произошло слишком много... близкого контакта, и это немного выходило за рамки привычного поведения крылатого.

Шагая по остывающему песку, он думал лишь об одном — о холодном душе. О том, как будет тщательно вымывать песчинки из каждого пера, как избавится от противного ощущения песка на коже. Мысли о предстоящем отдыхе помогали отвлечься от всего произошедшего и настроиться на возвращение к нормальной жизни. По крайней мере, на время.

Впереди маячил их корабль — надёжное убежище, где можно будет наконец расслабиться и привести мысли в порядок. А ещё там был душ... О, как же Риэль мечтал о нём всё это время!

Когда они добрались до корабля, Мик устало осмотрелся, словно пытаясь привыкнуть к родной среде. На корабле всё было по-прежнему — те же полосы металла, те же приборы на панели, те же пульты в коридоре, тот же убирающий один угол «Моп-3000»...

Но после пережитого приключения всё казалось другим. Он невольно бросил взгляд на свой подсумок, где покоился контейнер с загадочной энергией.

— Может, сначала перекусим? — снова нарушил молчание Мик. — А то после всех этих приключений я готов съесть даже корабельный компьютер.

Риэль усмехнулся, впервые за день позволяя себе расслабиться:

— Только если ты не будешь пытаться его действительно съесть. Сначала душ, потом еда, а потом уже займёмся анализом находки.

Автоматические двери с мягким шипением отрезали внешний мир. Риэль, не говоря ни слова, прошёл к панели управления, его пальцы привычно пробежали по кнопкам, активируя системы жизнеобеспечения. Гул корабля сменился ровным гудением.

А в его сознании всё ещё бушевало эхо чужой паники. Тревога Мика въелась под кожу, скреблась под рёбрами. Старший устало прикрыл глаза, опускаясь в кресло второго пилота, — пора было очистить разум. Он погрузился в короткую, но интенсивную медитацию, вытесняя чужие эмоции, восстанавливая ментальные барьеры. Связь ослабевала, оставляя лишь непривычную пустоту и назойливое беспокойство. С чего бы?

В это время Мик, всё ещё дрожа, попытался налить себе воды из диспенсера. Пластиковый стаканчик выскользнул из непослушных пальцев и с грохотом покатился по полу.

— Чёрт... — пробормотал он, сгорбившись.

Именно в этот момент ангел открыл глаза. Его взгляд был чистым и ясным, но, увидев трясущиеся руки напарника, он не смог удержаться от вопроса:

— Помочь успокоиться?

Младший опустился в кресло пилота рядом и закрыл глаза. В этот момент всё было слишком перегружено: воспоминания о щупальцах, странный артефакт, ощущение падения...

Но когда холодные пальцы Риэля коснулись его висков, мир внезапно стал тише. Тревога отступала, словно кто-то выключил оглушительную сирену в его голове. И он почувствовал не просто покой, а глупую, дурацкую нежность, из-за которой захотелось прижаться к источнику этого холода.

— Ты всегда такой... — прошептал Мик, — или только со мной?

Его холодные пальцы едва касались висков парня — почти невесомо, почти нежно. Но этого прикосновения хватило, чтобы проникнуть в глубины сознания.

«Только с тобой», — мысленно прошептал Риэль, направляя свои слова прямо в разум напарника. Не читая его мысли, не нарушая его приватность — просто заполняя пространство вокруг его сознания своим присутствием, даря покой и умиротворение.

Медленно отстранившись, он вернулся на своё место. Наблюдая за Миком, он видел, как напряжение покидает черты его лица, как разглаживаются морщины тревоги на лбу, как выравнивается ритм дыхания.

Он медленно открыл глаза, возвращаясь к реальности. Обычные звуки корабля, теперь тихие и спокойные, вновь наполнили его сознание. Он поймал взгляд Риэля и увидел в нём что-то неожиданное — тёплую искренность, которая так резко контрастировала с его обычно холодной маской. На мгновение он застыл, словно парализованный этой странной близостью.

— Спасибо, — хрипло прошептал Мик, — но если ты ещё раз полезешь ко мне в голову, я тебе крылья по перышку повыдёргиваю. — Голос дрогнул между шуткой и правдой.

Резко отвернувшись к панели управления, он начал намеренно щёлкать переключателями громче необходимого. Нужно было срочно отвлечься на работу: сверка координат, проверка систем... Что угодно!

Риэль лишь усмехнулся, наблюдая за попытками напарника скрыть смущение. Его характерная привычка отшучиваться в неловких ситуациях снова проявила себя.

— Договорились, — спокойно откликнулся пернатый. — Но только если ты пообещаешь больше не попадать в неприятности.

— Ха! Как будто это от меня зависит, — пробурчал Мик, уже без прежней напряжённости, снова уткнувшись в панель управления.

Риэль молча наблюдал за ним. Этот день оставил след, и теперь нужно было сосредоточиться на анализе артефакта и отчёте. Чувства... могли и подождать.

Уголки его губ дрогнули в сдержанной улыбке. Слова Мика были всего лишь защитной реакцией, и Риэль это понимал. Парень даже не догадывался, что попытка проникнуть в его разум без приглашения могла бы стоить ему жизни. Но оба раза Мик сам открыл свои мысли — добровольно, и от этого осознания где-то за грудиной, в месте, обычно молчащем, отозвался короткий, тёплый импульс. Не желая больше смущать напарника, он коротко бросил:

— Я в душ.

И вышел, оставив Мика наедине с мыслями и гудящими приборами.

В душевой кабине прохладные струи омывали кожу и перья, смывая песок и напряжение. Риэль стоял неподвижно, чувствуя, как усталость покидает его вместе с грязью, возвращая телу и разуму долгожданное спокойствие.

Мик всё ещё сидел за панелью управления, сгорбившись над картами навигации. Он старался выглядеть занятым, но пальцы замерли над клавиатурой, а в голове навязчиво крутилась одна мысль.

— Чёрт... — он провёл рукой по лицу и вдруг резко обернулся, будто испугавшись, что его могут услышать. Но коридор за дверью был пуст. — Минджи, ты совсем тронулся? Это же Риэль! Бессмертный псионик с крыльями!

Он произнёс это вслух, неосознанно, и тут же сжался, представив на секунду, что ангел не просто услышит его слова, а прочитает и эти запутанные, неправильные мысли. Мысли о том, как тот проникает прямо в душу... и как от этого на душе становится и тепло, и невыносимо. Это щемящее чувство под рёбрами оказалось куда неприятнее падения в проклятую шахту.

Тщательно вычистив каждое перо и отмыв крылья от песка, ангел покинул душевую. Он направился прямиком в свою каюту — нужно было составить отчёт для начальства. К тому же не хотелось лишний раз беспокоить Мика, который, без сомнения, устал за этот насыщенный день. В конце концов, он всего лишь человек, а люди куда менее выносливы, чем его народ.

Риэль подключил коммуникатор. Связь наконец пробилась сквозь песчаные помехи. «Мало изучена...» — он с тоской посмотрел на голые данные сканирования. Бескрайние пески, ноль полезных ископаемых. Никакой выгоды. Вот и весь секрет Тау-6. Правда, в нескольких километрах от них обнаружился крошечный торговый порт — настолько маленький, что больше походил на обычную деревню.

Механически отправив отчёт, он заметил новое письмо во входящих. Пришло сутки назад. Внезапный вызов от хризалисов — ещё одной змееподобной расы. Им предстояло забрать у них какие-то важные документы. Интересно, что за бумаги такие, ради которых их срочно вызывают и которые нельзя отправить по квантовой сети?