Глава 1. Добыча
Клекот сокола в небе указал четырем совершенствующимся направление. Парящие на мечах заклинатели переглянулись и, кивнув друг другу, полетели в указанную сторону. Гигантский паук и огромный волк, бегущие через заросли по земле под них мечами, последовали за ними. Серая тень вырвалась вперед, настигая добычу. Один из четверки призвал в руки длинный лук и, выстрелил в мелькавшую впереди меж зарослями белоснежную верткую цель. Послышался пронзительный тонкий скулеж. И белый силуэт замер в траве. Огромный волк достиг своей добычи, и мощные челюсти сжались на горле жертвы.
- Не убивать! – донесся приказ. И четыре темных силуэта спустились на лесную поляну. – Иньцзянь, место! – приказал один из них. Волк отпустил свою добычу и отступил, позволяя двум заклинателям приблизиться к пронзенной стрелой белой туше.
- Белый лис? – удивленно спросил один из них. – Духовный зверь? Четвертый брат, тебе повезло! – возбужденно и с оттенком зависти воскликнул он и обернулся к своему спутнику.
Четвертый брат, чья стрела немногим ранее пробила бок лиса, протянул руку к телу зверя, и через которое время разочарованно покачал головой:
- В нем нет духовной силы.
- Как нет? – переспросил его спутник. – Значит это не духовный зверь? Жаль, жаль!..
- Продолжаем охоту! – прервал их разговор третий из группы, что всё это время находился на парящем мече в паре метров над поляной. Он зычно свистнул, давая знак соколу в небесах продолжить поиск очередной жертвы.
Четвертый из отряда охотников всё это время стоял рядом с огромным серым волком и, наблюдал за оценкой добычи.
- Первый брат! – обратился он к заклинателю на мече. – Позволь мне забрать этого белого лиса себе. Думаю, это не простой зверь. Но если мои предложения не верны, - заклинатель коротко усмехнулся, - то он станет неплохим обедом для Иньцзяня.
- Поступай, как хочешь, - равнодушно ответил первый брат. – Этот зверь остается за тобой.
- Третий брат благодарит старшего! – заклинатель сложил в благодарном жесте ладони перед собой и чуть наклонил голову. – Позволено ли мне будет задержаться здесь?
Получив утвердительный ответ от первого брата, заинтересовавшийся поверженным зверем заклинатель приблизился к телу. Двое других, напротив, отошли, освобождая место, и призвав свои мечи, поднялись в воздух. Трое совершенствующихся поднялись выше, и неспешно продолжили путь, наблюдая за полетом сокола. Гигантский паук также скрылся в зарослях, и вскоре его удаляющийся шелест шагов затих вдали.
Заклинатель наклонился над телом зверя и аккуратно выдернул стрелу, что до сих пор торчала из окровавленного бока. Кровь толчками брызнула из раны. Заклинатель протянул руку к ране. Вокруг его ладони заклубился белесый туман. Сгущаясь, он собрался в центре ладони, образуя белую искрящуюся сферу. Заклинатель приложил ладонь к ране зверя, вливая в нее часть своей духовной энергии.
- Оборачивайся! – властно, вкладывая в голос толику духовной силы, приказал заклинатель. – Если хочешь жить, оборачивайся!
Тело под его рукой начало меняться, увеличиваясь в размерах и теряя мягкость белой шкуры. Дождавшись окончательной трансформации, заклинатель обнажил зубы в довольном оскале и, подняв руки перед собой, призвал свою духовную энергию для новой техники.
- Запечатывание формы! - Сгусток сформировавшейся силы устремился в обнаженное тело, лежащего перед заклинателем человека. И только белый длинный пушистый хвост выдавал в нем лиса-оборотня. Это был худощавый юноша, белые волосы которого почти полностью скрывали его лицо. Рана от стрелы на боку исчезла, как и следы от зубов волка на шее. – Приятно был правым, - со злорадной усмешкой похвалился сам себе заклинатель, откидывая пряди белых волос от лица лиса-оборотня. Лицо было молодым, даже юным и притягательно беззащитным. От пришедшей в голову мысли заклинатель облизнул губы. Он коснулся мешочка цянькунь на поясе, и в его руке появилась небольшая бутылочка. Откупорив, он влил содержимое бутылочке своему пленнику. – Поспи.
Вновь прикоснулся мешочка цянькунь. Опустошённая бутылочка вернулась в бездонный мешочек. Вместо ее заклинатель призвал сложенное полотно ткани, в которое и завернул свою добычу.
***
Охота завершилась незадолго до заката и четыре заклинателя вернулись в земли ордена Тяньмэнь.
Лей Шен спустился на мече к самым вратам своего поместья. У ворот, возвышаясь надо всеми, стоял Иньцзянь в ожидании своего хозяина. Огромный волк в холке достигал плеч Лей Шена, а его серая шкура лоснилась, переливаясь в лучах солнца. В стремительном броске волк напоминал серебряную стрелу, за что и получил свое имя. Лей Шен отворил врата, пропуская питомца во двор. Оглянулся и, заметив двух учеников неподалеку, окликнул их:
- А-Мей, А-Лин, подойдите!
Дожидаясь учеников, заклинатель подошел к питомцу и, потрепав по шее, снял с его спины пленника.
- Отдыхай! – отпустил он зверя. И указал ученикам на завернутое в полотно тело. - Поднимите и за мной! И аккуратнее!
Многие ученики знали буйный нрав и скорую на расправу руку Лей Шена. Третий старейшина ордена Тяньмэнь не гнушался применять духовную силу в качестве наказания. И потому проявив кротость нрава и непомерное послушание, ученики выполнили указания заклинателя, пройдя вслед за ним в холодную комнату, где и оставили свою ношу.
Выпроводив учеников с территории своего поместья, Лей Шен вернулся к своему пленнику. Развернув полотно, в которое был завернут пленник, заклинатель разглядывал юное лицо своей новой игрушки. Хищная улыбка исказила красивое лицо молодого заклинателя. Он взял одну из белоснежных прядей в руку и перебрал в пальцах, ощущая шелк и мягкость волос.
- Хорошая игрушка, - промурлыкал Лей Шен. Оставив волосы в покое, он провел ладонью по белой щеке. Кожа под пальцами была мягкой и нежной, словно персик. Если бы заклинатель не видел своего пленника обнаженным, он мог бы предположить, что перед ним женщина. Ладонь скользнула ниже к шее, остановилась ненадолго на груди, где у лиса обнаружился шрам чуть выше сердца. Это было неожиданно. Лей Шен знал, что оборотни при смене ипостаси способны исцелить все свои раны и даже убрать застаревшие шрамы. Но этот шрам не поддался магии оборотней. Хмыкнув себе под нос и мысленно пообещав себе разобраться в этом феномене, заклинатель хотел уже продолжить свое изучение тела новой игрушки, но остановил себя. Еще не время. Для начала нужно предстать перед главой ордена. А после он вернется сюда. Пребывая в своих мыслях Лей Шен не заметил, как шевельнулись пальцы на руке пленника, когда его пальцы коснулись шрама.
Заклинатель поднялся, и коснувшись мешочка цянькунь, призвал в руку стопку одежды, которую бросил рядом с телом. Развернулся и вышел прочь, не забыв закрыть дверь и наложить на нее печать.
***
Четверо вошли в главный зал ордена Тяньмэнь. Это были заклинатели, что ранее охотились в приграничье темных земель. Подойдя к креслу на возвышении, они преклонили колено и сложили ладони в приветственном жесте.
- Приветствуем, главу! – почтительно произнес один из них. Это был первый старейшина Ин Ши, мужчина среднего роста и в рассвете лет. У него было строгое вытянутое лицо и худощавое телосложение.
Глава ордена Тяньмэнь Тянь Бао, пожилой мужчина с седеющими волосами, восседал на возвышении и наблюдал за заклинателями с момента их появления. И после слов приветствия, жестом позволил им встать.
- Как прошла ваша охота на этот раз, старейшины? – спросил он.
Ответил ему также Ин Ши. Он вновь сложил руки перед собой и произнес:
- Первый старейшина отчитывается главе! Охота прошла успешно. Было много добычи. Основная часть — это мелкие демоны из темных земель. Третьему брату удалось пленить белого лиса-оборотня.
- Белый лис-оборотень? – изумленно переспросил глава ордена.
- Да, глава.
Глава задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, погладил свою бородку и высказал:
- Не слышал, чтобы лисы-оборотни обитали в Пятом дворце. Лей Шен, узнай у своего пленника об обстановке в темных землях.
- Да, глава! – тут же откликнулся третий старейшина Лей Шен. Глава благосклонно кивнул ему.
- А что в целом можете сказать о ситуации в приграничье? – продолжил расспросы глава.
- Всё довольно странно, - вновь заговорил Ин Ши. – Создается впечатление, словно кто-то потревожил осиный улей. Я предлагаю запечатать границы. Хотя бы на территории, подвластной ордену Тяньмэнь. А также отправить вестников к соседям. И просить их последовать нашему примеру.
Задумчиво кивавший в такт словам первого старейшины глава взмахнул рукой:
- В таком случае, я доверяю общение с другими орденами и кланами тебе. Займись этим сегодня же! Завтра с утра все наставники и старшие ученики отправляются на границу с темными землями. Подготовьте запечатывающие свитки в достаточном количестве.
- Да, глава! – хором ответили четверо заклинателей и склонили голову в почтительно поклоне. На что Тянь Бао махнул рукой, отпуская их.
***
Лей Шен