3

Лонгботтом без всяких церемоний толкнул входную дверь и пригласил Снейпа следовать за ним, что наглядно демонстрировало — он явно бывал в этом доме часто и чувствовал себя свободно.

Первое, что бросилось в глаза Северусу, когда он переступил порог, — настенные электрические светильники в просторной прихожей, отделанной деревянными панелями. Это давало повод считать, что хозяин особняка — незаурядный волшебник, раз сумел заставить работать маггловские технологии в насыщенном магическом поле, весьма заметно ощущаемом в окружающем пространстве.

Лонгботтом провел Снейпа в гостиную. Не успел тот тщательно рассмотреть все вокруг, отметив лишь, что, на его беглый взгляд, здесь было довольно уютно, как в комнату быстрым шагом вошел человек, голову которого украшала точно такая же шляпа, как у Северуса. Два возмущено-удивленных возгласа прозвучали одновременно:

— Поттер!

— Снейп!

Лонгботтом, пораженный не менее остальных, все же удержался от восклицаний и тихо отошел в сторонку, принявшись с любопытством наблюдать за развернувшейся перед ним картиной: Гарри Поттер и Северус Снейп ошарашенно уставились друг на друга. Спустя пару секунд на лице Гарри отразился нескрываемый ужас, пришедший на смену шоку от неожиданности, а Снейпа затрясло от злости, его глаза метали молнии, грозившие стать вполне осязаемыми.

— Поттер, что вы опять натворили?! Что это за маскарад? — Снейп ткнул пальцем в фиолетовую колдовскую островерхую шляпу на голове Гарри. — И какое право вы имели наряжать меня в подобное уродство без моего ведома?

— Нет!.. Этого не может быть... — глаза Поттера, больше не прикрытые очками, расширились и напоминали огромные изумрудные озера, в которых плескался страх вперемешку с обреченностью. — Только не Снейп... И вообще — он же мужчина... У меня же Джинни была... Неужели ошибка в чарах? Исключено... — Гарри, видимо, не отдавал себе отчета, что озвучивает свои сумбурные мысли вслух. Он, инстинктивно отступая от разъяренного гостя, говорил почти на грани слышимости, но все же достаточно ясно, чтобы его слова разобрали и Снейп, и Лонгботтом.

— Что вы там бормочете? Отвечайте на мой вопрос! — потребовал Северус.

— Не кричите в моем доме, — Поттер все же сумел кое-как взять себя в руки и из его облика моментально пропали все следы неуверенности — перед Снейпом встал знающий себе цену маг. — Сейчас вы получите ответы на все свои вопросы относительно случившегося с вами. И со мной, — добавил он со вздохом, показывая, что ситуация и в нем не вызывает приятных чувств. — Давайте присядем, — приглашение прозвучало по-деловому.

Лонгботтом, не желая пропустить ни единого поворота в разворачивавшемся зрелище и ни слова из диалога двух столь разных по характеру людей, тихонько устроился на стуле возле окна, стараясь оставаться неприметным.

— Я вас слушаю, — увидев пример быстрого обуздания эмоций, Снейп решил не потворствовать своей любви унизить собеседника, пока не разберется в том, что произошло, хотя ему и хотелось облить Поттера словесной грязью. Надев маску холодности, он застыл на кресле каменным изваянием, ожидая объяснений.

— «Фиолетовая шляпа» — это один из моих проектов. Я тружусь над ним уже два года.

— Ваш проект? — не удержался от насмешки в тоне Снейп, считавший Поттера праздным прожигателем жизни — в прессе изредка появлялись статьи о том, как весело проводит время герой магической Британии, посещая различные приемы и вечеринки. Но тут до него дошло, о ком говорил Лонгботтом, упоминая о знакомом невыразимце, и привычная картина мира Северуса слегка пошла трещинами — у него в голове не укладывалось, что Поттер способен на что-то еще, кроме бездельничания и устраивания всем, в том числе и ему самому, неприятностей. Сообразив, что с последним, похоже, все по-прежнему, Снейп воспрянул духом — хоть что-то, связанное с Поттером, не претерпело особых перемен.

— Как вы, наверное, в курсе, я работаю в Отделе тайн...

— Все еще мните себя пупом земли, раз полагаете, что мне могло быть хоть какое-то дело до того, где вы работаете и чем занимаетесь? — едко бросил Северус, не совладав со своим характером.

— Если вы будете меня перебивать после каждого слова, то и до утра не дождетесь ответов на свои вопросы, — огрызнулся Поттер и продолжил: — Я изучаю особенности структуры личной магической системы волшебников, намереваясь вычислить расширенные параметры совместимости и определить закономерности, влияющие на создание счастливых семейных пар. Другими словами, я исследую то, что называют Любовью, — Снейп чуть скривился от подобного заявления, и Поттер поспешил пояснить: — Магическое ядро имеет исключительно сложное строение и собственную память, где, как и в разуме, хранится информация не только о том, что случалось с волшебником на протяжении его жизни, но и сведения о его предпочтениях и вкусах, навыках, характере и даже мечтах. Все это в закодированном виде содержит любой след магии, оставляемый нами при колдовстве. Как и отпечатки пальцев, это абсолютно уникально у каждого человека, — сосредоточившись на рассказе, Гарри преобразился, тем самым выдавая свое увлечение делом, которым занимался. — На основе полученных мной результатов исследования я зачаровал артефакт, подбирающий волшебнику самую подходящую пару, учитывая при этом совпадение показателей личной магической ауры по целому ряду параметров.

— То есть это, — Снейп подвел глаза кверху, намекая на иллюзорный головной убор, — плод ваших стараний?

— В некоторой степени. Все же правильнее сказать, что это выбор артефакта, а не мой личный, — Поттер тяжело вздохнул, не тая, что и его создавшееся положение совершенно не устраивает, но он смиряется перед обстоятельствами.

— Раз это затеяли вы, то должны знать, как от этого избавиться. Сейчас же уберите этот шутовской колпак с моей головы! Что смешного?! — Снейп повернулся к Лонгботтому, имевшему неосторожность то ли насмешливо хмыкнуть, то ли пренебрежительно фыркнуть после озвучивания законного требования.

— Простите, я не смеюсь. Просто я в курсе, что...

— Меня не интересует, о чем вы в курсе! Поттер, я жду! — Северусу показалось, что он очутился в кошмарном сне своего детства, когда все над ним смеялись, даже не объясняя причин своего поведения.

— Невилл хотел предупредить, что действие этого, могу заверить, исключительно сложного артефакта не отменяется элементарным взмахом волшебной палочки.

— Мистеру Лонгботтому пора вернуться в школу, — сквозь зубы бросил Снейп, зыркнув на Невилла, — а вам, мистер Поттер, я бы советовал поскорее объясниться. Мое терпение не безразмерно.

— Простите, но я уже давно не ваш ученик, чтобы подчиняться вашим приказам. Я сам решу, когда мне уйти, — поймав просительный взгляд Гарри, ответил на выпад в свою сторону Лонгботтом.

— Кричер! Подай чай и фрукты, — отдал распоряжение Поттер моментально появившемуся на зов домовику, словно наконец-то вспомнив о приличиях. Этим он удачно отвлек своих гостей от перепалки, грозившей перерасти в ссору. — Профессор Снейп, позвольте познакомить вас со схемой работы артефакта, — Поттер поднял руку вверх, изобразив, будто он прикоснулся пальцами к полям своей иллюзорной шляпы. — Волшебник надевает зачарованный колпак на голову и произносит ключ-фразу, активирующую его свойства. Тот анализирует сведения, считанные из личной магической системы инициировавшего проверку, а затем в окружающем нас пространстве отыскивает того, чьи показатели при сравнении по трем дюжинам параметров являются не только самыми подходящими, но и входят в зону так называемого безусловного совпадения. Для этого колпак как бы связывается с гранью этой реальности, откуда ему проще получить доступ ко всем данным о магических системах волшебников, проживающих на определенной территории. После этого артефакт переходит в измененное состояние, точно раздваиваясь, и провоцирует личную магию создать подобие стойкой иллюзии, таким образом помечая обоих из подобранной им пары. Не все термины вам сейчас понятны, однако вы должны...

— Поттер, я ничего и никому не должен! — язвительно выплюнул Снейп. — На каком основании вы утверждаете, что хотя бы что-то в характерах или особенностях нас двоих, — он указал на себя и на Гарри, — может безусловно совпадать? — тон сочился сарказмом и злостью.

— Я пока этого не утверждаю. Артефакт при сравнении выявил...

— Прекратите нести чушь! Вы заявляете, что создали эту дурацкую шляпу, следовательно, именно вы вложили в нее способность делать выводы из проведенной ею проверки. Я уже не говорю о том, что очень сомневаюсь в вашем умении корректно зачаровать что-то подобное, но почему вы решили, что правильно составили оценочную шкалу? Не смотрите так, словно не ожидали от меня связной речи! — Северус одернул Поттера, уставившегося, по его мнению, на него с любопытством исследователя. — Я достаточно занимался наукой, чтобы иметь представление, как ведутся изыскания в любой ее отрасли.

— Хорошо, — Гарри кивнул, соглашаясь подробнее остановиться на интересовавших Снейпа деталях. — Очень давно, попав в определенную ситуацию, я услышал от профессора Дамблдора, что самая великая сила — это Любовь. Когда я поступил на работу в Отдел тайн, мне стало известно, что изучение этого феномена человеческих отношений длится уже несколько веков. Я ознакомился с наработками своих предшественников и организовал сотни собственных опытов, а также тщательно разобрал чары, до сих пор используемые в древних семьях для проверки совместимости будущих супругов, и различные методы колдомедицинской диагностики работоспособности магического ядра и всей системы в целом. В итоге я убедился, что существует строгая зависимость между показаниями качественного состава личной магической ауры и тем, как складываются отношения испытуемого с любым конкретным волшебником. На основании...

— Ладно. Поттер, я могу, переборов себя, принять как факт, что вы провели большую работу по данному направлению. Но скажите честно — что у нас с вами может быть общего? — Снейп слегка успокоился, догадавшись, что быстрого решения проблемы ожидать не приходилось. Он подозревал, что жизнь скоро подбросит ему неприятный сюрприз, поэтому постарался подавить гнев и набраться терпения перед очередным испытанием судьбы.

— Я бы разделил ваш скепсис, но, полагаю, шляпе виднее. Уверяю, она делает вывод не на пустом месте.

— То есть вы, как и я, ненавидите людей и их слабости? — бровь Снейпа причудливо изогнулась, демонстрируя его насмешку над собеседником.

— Хмм... Возможно, я это прячу от посторонних, а не утрирую и выпячиваю, как вы? — казалось, Поттер и впрямь задумался над полученным вопросом. — Не исключено, что мы просто выбрали для себя разные маски, чтобы защититься от внешнего мира.

— Довольно! Переходите к главному — как освободиться от воздействия вашего артефакта? — Северус почувствовал, что готов согласиться с разумными словами Поттера, и это его напрягало. Перед ним явно сидел не тот дерзкий мальчишка, которого он раньше считал глупым и неуправляемым.

— Понимаете, после сделанного выбора артефакт как бы запускает некий процесс вроде малого магического обряда. Любому ведь ясно, что двое незнакомых прежде людей не кинутся сразу вступать в какие-либо отношения. Им нужно дать время на знакомство и тому подобное, чтобы они не упустили шанс стать счастливыми.

— Не тяните! — рыкнул Снейп, догадавшись, что предчувствия его не подвели.

— Чтобы избавиться от проекций над головами, паре необходимо завершить этот обряд, тем самым отключая действие артефакта, — выпалил Поттер, от избытка эмоций скрипнув зубами — ему и самому не очень нравилось предстоящее.

— И чем это грозит?

— Нам придется проводить вместе по несколько часов хотя бы пару раз в неделю, — кисло признался Гарри и уточнил: — Чтобы получше познакомиться.

— Вот уж предел моих мечтаний! — едко отозвался на это Снейп. — А если не делать этого? — четкие вопросы по существу свидетельствовали о полной сосредоточенности на проблеме.

— Нас будет тянуть друг к другу. Как магнитом. Мы не сможем ни на чем сконцентрироваться.

— Как узы принудительной помолвки? — Снейп сжал руки в кулаки, стараясь не вспылить. Он все же надеялся найти выход из ситуации.

— Не совсем! — поспешил заверить его Поттер. — Во-первых, это продлится всего три месяца, а потом чары сами развеются. Во-вторых, здесь нет подпитки сексуального влечения к выбранному артефактом партнеру, как это происходит при заключении принудительной помолвки. И в-третьих, нам просто надо встречаться и проводить время вблизи друг друга — физический контакт не требуется. Как, в общем-то, и общаться нам не обязательно, раз вам это так неприятно, главное, чтобы контактировали наши магические системы, — к концу перечислений Гарри говорил все тише и тише.

— И как долго мы будем походить на клоунов, отказавшись завершить ритуал?

— Бесконечно, ведь артефакт не деактивирован, — Поттер развел руками. — Эта шляпа не мешает колдовать, не давит на голову. Она никак не воздействует на человека — ни физически, ни магически.

— Какая идеальная шляпа! — замечание прозвучало крайне ядовито. — Совершенно нет изъянов?

— Эмм... Есть. Не то чтобы изъян, скорее — некоторое неудобство. Вы не сумеете надеть никакой другой головной убор — иллюзия его сбросит. Это для того, чтобы можно было быстрее отыскать свою пару.

— Следовательно, если бы не Лонгботтом, мне пришлось бы бродить по всему миру в поисках своей половинки, решившей украсить меня столь выдающимся образом? — ехидно поинтересовался Снейп. — Вы хоть думали о чувствах того, у кого на голове внезапно появится этот колпак? Я не просил о подобном! Не говоря уже о принуждении проводить какой-то непонятный обряд, чтобы избавиться от него!

— По всему миру бродить не нужно. Действие артефакта ограничено пределами Британии. Стоило вам обратиться в больницу Святого Мунго, и я тут же пришел бы туда к вам — у меня на время тестирования заключен договор с главным целителем на этот счет. Или же через пару-тройку дней узы начатого ритуала упрочились бы настолько, что я без труда определил бы координаты, где вы находитесь.

— Три дня в шутовском колпаке? Благодарю!

— Артефакт на стадии контрольных испытаний, поэтому о нем пока не известно широкой общественности, но в будущем к поиску друг друга можно подключить прессу, — Поттер пожал плечами. Он считал, что все хотели бы найти надежного спутника для счастливой жизни, и не видел ничего страшного в том, чтобы походить денек в симпатичной шляпе. — К слову, в моем случае поиск длился всего минут десять. А так, если в течение двух часов после активации колпак не изменил своего состояния — значит, идеальной пары не нашлось. Артефакт тогда самостоятельно отключается.

— Постойте. Выходит, ваша шляпа перебрала не все варианты? Она просто не успела этого сделать, не так ли? Получается, может отыскаться кто-то лучше подходящий вам?

— Нет. С грани реальности информация поступает практически вся сразу. А время обычно требуется на то, чтобы выбрать из найденных вариантов оптимальный. Наши с вами показатели, судя по всему, идеально сошлись. Позже я могу провести тщательный анализ и предъявить вам полный расклад по параметрам. Конечно, если вас это заинтересует.

— Заинтересует, — буркнул Снейп и задумался. Он услышал достаточно для того, чтобы уяснить — придется завершить глупый обряд, иначе от шляпы не избавиться. Не верить Поттеру у Снейпа не имелось причин, тот явно тоже не был рад результатам своего опыта. — Говорите, нам необходимо регулярно видеться три месяца? А сократить этот срок можно?

— Только заключив брак, — прозвучало так, словно Гарри опасался, что его тут же принудят пойти на такой шаг.

— Ну у вас и фантазия! — бросил Снейп и умолк. Он все еще не решался связать себя узами обряда с Поттером — с тем постоянно происходила всякая чертовщина, и рисковать не хотелось, хотя и выхода, похоже, не было.

Беседа на пару минут прервалась. Лонгботтом ответил жалобно посмотревшему на него Гарри дружеским сочувственным взглядом. Сидевший к нему боком Снейп погрузился в раздумья о ситуации, в которую попал, и ничего не заметил.