Часть 1. Кто ты? Кто?!

Чуткие ноздри раздулись, уловив среди белоснежного массива зимнего лесного заповедника ещё пока далёкий, слабый запах.

Жертва.

Он заинтересованно поднял голову, принюхиваясь.

Женщина.

Ещё не знает. Ещё двигается в счастливом неведении, что опасность уже сомкнула когтистые лапы на её беззащитной шее.

Сегодня Хозяин велел охотиться, но Тайгер был спокоен. Ей от него не уйти.

В толще снега он уловил движение. Опустив голову, навострил уши, пытаясь вычислить взглядом место. То самое, где притаилась эта мелочь, достающая его своим проворством и неуловимостью. "Ха!" — возликовал он, когда загнанной в тупик животинке пришла глупая мысль выбраться на поверхность снежного наста. Быстрым движением погрузив руку в снег, подбросил добычу и, поймав её на кожаную манжету куртки, ловко прижал пальцем длинный тонкий хвост, с улыбкой слушая слабый писк.

"Попалась! Как удачно, крупная!" Он облизнулся. Хозяин не старался баловать его мясом. Подняв мышку за хвост на уровень своих светлых, как у волка, глаз, он смотрел, как она шевелит усами и лапками. Резким движением оглушив о ветку, он сунул её в рот и откусил голову.

.

"Осторожно, Тайгер, твоя задача напугать, а не убить. Загнать в ловушку.

Держи жертву в страхе, веди, не давай расслабиться, нагнетая ужас до такой степени, чтобы человек, потеряв осторожность, бежал без оглядки. Делай прыжок только тогда, когда жертва окажется у финишной черты, и подожди, когда ловушка захлопнется. Тогда ты можешь получить вознаграждение и быть свободен до моего вызова. Или до следующей охоты".

Голос Хозяина звучал в голове, снова и снова, словно прокручивалась одна и та же плёнка. Тайгер раздражённо дёрнул головой. Этот инструктаж уже въелся в мозг. Надо попросить Хозяина отменить сеансы гипноза перед охотой. Нового это ничего не даёт, а спокойствия и сосредоточенности лишает.

Крадучись идя за женщиной, оставаясь невидимым для неё, он с громким треском сломал деревце. Поравнялся с ней, держась справа от дороги и дёрнул за ветку, тут же увернувшись от обрушившегося снежного облака. Убедился, что она ускорила шаг. Скоро развилка. Нужно чтобы она свернула налево. Тайгер бросился ей наперерез и, достигнув контрольной точки, дождавшись, пока женщина, постоянно оглядываясь, достигнет развилки, вышел из-за дерева, привлекая её внимание рыком своего низкого, грубого голоса и тут же скрылся. "Не стой на виду. Дай пищу воображению и прячься. Поверь, то, что нельзя увидеть полностью, пугает больше".

Он хорошо усвоил урок. Женщина свернула на левую дорогу и побежала. Уже успокоившись, что всё идёт как надо, Тайгер, резвясь, бежал параллельно дороге, время от времени перебегая через неё на противоположную сторону, касаясь жертвы рукой за одежду, будоража кровь запахом испытываемого ею страха. Два раза женщина падала, и он терпеливо ждал, позволяя ей отдышаться и набраться сил, не слишком затягивая этот момент, снова пугая её. В последний момент приблизившись, открыл своё лицо, чтобы она, отчаянно рванувшись, продолжила свой бег.

Показался высокий сплошной забор и добротный дом.

— Помогите!!! Откройте!!! — кричала женщина, что есть мочи барабаня кулаком в мощную дверь ворот.

Они распахнулись, открыв её взору красивого светловолосого мужчину, рослого и крепкого. Он посторонился, пропуская её внутрь.

Со слезами облегчения женщина сделала несколько шагов и упала ему в ноги совершенно без сил, благодаря его и Бога за счастливое спасение. Мужчина осмотрел дорогу, кивнул, и закрыл дверь.

Ловушка захлопнулась. Тайгер выполнил свою задачу.

Он бесцельно пошёл назад. Несколько часов Хозяин будет занят со своей новой игрушкой. Сколько раз он просил дать ему возможность завести себе такую же. Даже однажды спрятал человека у себя в берлоге без разрешения. Правда, ничем хорошим для пленника это не закончилось. Нечего было его бесить своим криком!

Но Хозяин его наказал. Жестоко. Тайгер просунул палец за металлический ошейник, обхватывающий его шею, со страхом вспоминая моменты удушающей боли.

Снова хочется есть. Ускоренный метаболизм в момент сжигал всё, что попадало в его желудок. Тайгер оглянулся на дом, оценил время, наблюдая сгущающиеся сумерки, и решив, что пары часов ему хватит, пошёл поохотиться. Хозяин не разрешал ему преследовать крупную дичь, опасаясь, что большое животное может нанести его созданию травму, но добычу мелкого зверья поощрял. И Тайгеру не скучно и для его питания подспорье.

***

— Ты доволен своим вознаграждением? — Хозяин возлежал спиной на высоких подушках, положив ступни на широкую грудь Тайгера, согревая замёрзшие ноги.

— Да, Хозяин, — тот ни за что бы не признался, что кусок мяса, оставленный ему в столовой, стал лишь слабым дополнением к тому шикарному кролику, что ему удалось поймать. — Очень вкусно.

— Как же хорошо, что ты такой горячий. Иди ко мне. — Он подвинулся, приглашая его лечь рядом, и подался к нему, склоняясь. Вдруг замер, словно что-то вспомнив. — Ты зубы почистил?

Тайгер обнажил белые крепкие зубы с выдающимися вниз небольшими клыками, придающими ему весьма грозный вид.

— Хорошо. Подними и раздвинь колени, я тебя подготовлю. И не спеши кончать до моей команды.

— А можно мне два раза?

— Хорошо. Но оба — в пробирку.

Тайгер наморщил плоский, широкий, словно у тигра, нос.

— Опять с катетером?

— Что, не хочешь?

Голова с гривой тёмных волос отвернулась к стене, сгиб локтя на мгновение закрыл глаза.

— Писать больно потом.

— Привыкнешь. — Хозяин строго посмотрел на него. — Ты же знаешь, что я не могу впустую расходовать твой ценный материал.

— Ты поэтому не разрешаешь мне игрушку?

Хозяин поднял брови.

— И поэтому тоже.

.

— Тайгер, мне больно!

Вскрик ударил по перепонкам, удар тока отбросил Тайгера от тела Хозяина, отрезвляя возбуждённого запахом, нечаянно пустившего кровь хищника. Он ухватился рукой за ошейник, оттягивая его от горла в ожидании повторного удара, с ужасом смотря на тёмно-красную каплю, стекающую по светлой коже почти безволосой груди.

— Хозяин, прости! Прости! Я случайно! Пожалуйста! Не надо!

— Тайгер! — глаза Хозяина сузились, подозрительно выискивая в растерянном, напуганном лице признаки злого умысла. Не увидев его, он расслабился. — Ладно, хорошо.

Он обработал ранку дезинфицирующим средством, резкий запах которого заставил Тайгера чихнуть. Его звериному обонянию он был неприятен.

— Продолжим. Ещё раз укусишь — сядешь в карцер. — Взгляд Хозяина обнаружил, как раздулись ноздри его любовника. — Пожалуй, не буду тебя дразнить. Переходим к завершающей фазе. Ложись на спину.

Тайгер вздохнул, усмиряя себя перед неизбежным.

Плавно скользя по лубриканту, толстая гибкая трубочка стерильного катетера погружалась в уретру чуть поникшего от неприятных ощущений члена.

— Тебе же приятно, признайся!

Морщась, Тайгер покачал головой, не желая спорить, боясь высказывать своё несогласие тому, кто властвовал над его жизнью и телом, человеку, кому ничего не стоило ввергнуть его в пучину страшных мучений.

— Всё. Я положу оставшуюся часть катетера и ёмкость рядом с тобой. Аккуратно, не задень. Разведи ноги.

Что-что, но доставить удовольствие Хозяин умел. Он брал скулящего Тайгера грубо, не церемонясь, яростно вбиваясь в жаркое, пышущее повышенной температурой тело. Чувствуя, как горячее нутро обжимает его член, он умело выбирал угол проникновения и в какой-то момент замер в сладком предвкушении собственного оргазма, наслаждаясь пульсирующими спазмами круговой мышцы Тайгера, сливающего сперму через вставленную в его уретру трубочку.

— Не двигайся!

"И не собираюсь", — разморённо подумал Тайгер, чувствуя натруженной попой, как подёргивается в нём подаривший ему наслаждение член.

Он лежал, распластавшись на постели, ожидая, пока Хозяин снимет с него катетер, освободит его анус от своего присутствия и разрешит перевернуться. Одного раза ему всегда было мало и он радовался, что Хозяину нравилось трахать его долго, до зияния задницы, уже не способной к сжатию.

— Я сегодня хотел испытать одну вещь, но, боюсь, ты можешь выйти из-под контроля.

Хозяин показал Тайгеру маленькую, как ампула, баночку, с плотно подогнанной тугой резиновой пробкой.

— И что это? — Тайгер с опаской посмотрел на прозрачную ёмкость. "Выйти из-под контроля" обозначало для него ярость и боль.

Созданный в пробирке, выращенный в лаборатории, Тайгер не знал из людей никого, кроме Хозяина. Будучи наполовину человеком, наполовину животным, он не мог, тем не менее, сказать, к кому он принадлежал больше. Будучи от природы умным, стремясь во всём походить на своего создателя, которому преклонялся, он боялся своих звериных повадок, что вдруг, против его воли, начинали в нём преобладать и справиться с которыми он был не в силах. Мощные инстинкты блокировали разум, и остановить его мог только электрический разряд ошейника или физическая сила. На всей территории заповедника не нашлось бы равного ему соперника, поэтому Хозяину оставалось уповать на силу тока и дистанционное управление.

— Нет. Испытаем это позже. С подходящей кандидатурой. Но если хочешь знать, это запах течной самки. Мне было бы интересно на тебя посмотреть, но, пожалуй, я предпочту это зрелище со стороны наблюдателя, за стеклом. Все мои попытки скрестить тебя с человеком проваливаются. Может быть, естественным путём это выйдет лучше.

Возьмёшь баночку с собой. Пусть стоит в твоей комнате. Откроешь по моему распоряжению, не раньше. Ты меня понял?

Тайгер с усилием сцепил руки за спиной, смотря на этот крохотный пузырёк с таким ужасом, словно видел перед собой высоковольтный провод, способный его убить.

Он боялся себя, когда в нём просыпался хищник. Боялся и ненавидел, теряя способность контролировать свой разум. Его мучили тревожные видения тех моментов, когда Хозяин использовал его силу и мощь в своих опытах, его готовность убивать по его приказу. К счастью, человеческий мозг, просыпаясь, блокировал воспоминания, иначе он давно бы сошёл с ума и стал одной из тех теней в человеческом обличии, что бродили по коридорам лаборатории, послушные, полностью подконтрольные разуму Хозяина.

Длинные пальцы вложили пузырёк в предохраняющую его от поломки мягкую коробочку и, закрыв крышкой, поставили на стол.

— Иди ко мне, — прошептал человек, желая объятий сильных бережных рук. Он смотрел на своего монстра, думая о том, что ещё восемь лет и тот начнет стареть так же катастрофически быстро, как рос и развивался. Ускоренный метаболизм делал его жизнь похожим на факел, в котором за год пролетали три. Хозяин тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, всерьёз рассчитывая на то, что среди его бесчисленных попыток повторить удачный эксперимент, найдется хоть одна, такая же успешная, как эта, семь лет назад. — Я снова тебя хочу.

***

Он вышел далеко за периметр границы заповедника. Если бы Хозяин узнал, он бы точно оторвал ему голову. Беспрекословно слушаясь его, Тайгер, однако, позволял себе "праздники непослушания", уповая на то, что ему удастся сохранить всё в тайне и не "огрести" по максимуму.

Люди. Жилых поселений здесь не было на многие мили вокруг. Только путники. Они ехали верхом или на машинах. Сидели у костра во время остановок. Охотились. Разговаривали и смеялись. Ему нравилось наблюдать за ними издалека. Он не боялся, так как уже с ранних лет понял, что среди людей нет никого, равных ему по силе и ловкости. Но Хозяину удалось вложить ему в голову, что он должен быть осторожен, чтобы его лаборатория оставалась в неизвестности. Время от времени в этом районе пропадали люди, но власти списывали это на суровые природные условия и труднопроходимость этих мест. Не нужно было привлекать внимание, чтобы всё оставалось, как раньше.

Смеркалось. Сидя на ветках огромной берёзы, он уже собирался вниз, как увидел огонёк вдали, на самой линии горизонта. Тайгер замер. Сегодня ничего интересного не произошло за целый день и соблазн добежать до огня был велик. Он посмотрел на часы. Нужно возвращаться. Ему и так потребуется больше времени, и он наверняка опоздает домой. Он с досадой хмыкнул и снова посмотрел вдаль. "Это точно не костёр", огонь был слишком ровный для открытого пламени. Это был свет. Приглушённый, не такой, как тот, что освещал лабораторию и дом, но всё же свет. "Наверняка это людское жилище. Наконец-то я смогу на него посмотреть!" Он приметил место и, быстро спустившись, побежал в заповедник.

***

"Вот он! Снова горит!" — душа Тайгера ликовала. Он быстро спустился с дерева и, стараясь поскорее преодолеть расстояние, побежал, недоумевая, почему огня не видно и догадавшись, что тот, скорее всего, находится на спуске.

"Дурень, тебя там не ждут", — эта мысль отрезвила его. Хозяин рассказывал о жилищах людей, упоминая о том, что они стараются защитить свой дом. От хищных зверей и непрошенных гостей. Тайгер насторожился и стал продвигаться медленно и осторожно.

Любопытство влекло его вперёд. Кроме жилья Хозяина, дома ему не встречались. "Тени" не могут поднять тревогу, но смогу ли я отличить их от обычных людей издалека?" — размышлял Тайгер, предполагая наличие таких же слуг в том месте, куда он шёл. Среди путников "теней" он не видел, и где-то в глубине души он догадывался, что безропотными, молчаливыми и послушными их делал Хозяин из тех, кого он загонял к нему.

.

Вот и дом, стоящий на просторной поляне. Тайгер с недоверием осмотрел хлипкий дощатый забор. "Возможно он под напряжением, как у нас". Подкравшись ближе в сгустившихся сумерках, он напряг зрение. "Странно. Колючей проволоки тоже нет. Беспечные люди!"

Тайгер принюхался, предполагая, что за забором живут собаки. Он почувствовал запах, но старый. "Если в доме и жил пёс, то его давно нет".

Ему не потребовалась калитка. Перемахнув через забор, он подкрался к окну, недоумевая на странные, ни на что непохожие звуки, доносящиеся из дома. Тайгер заглянул в окно ярко освещённой комнаты. Двое мужчин сидели у горящего камина. Один из них держал в руках длинную палку, приставив её к губам, второй кивал головой, следя пальцем по книге, лежащей у него на коленях. Слух резанул диссонанс.

— Нет, нет! Здесь другая нота и более долгий звук, Марк! Переход, плавно!

— Да, я понял! Прости!

Мелодия возобновилась. Осмотрев, насколько это было возможно, убранство комнаты, Тайгер сделал шаг назад. Не предполагая под снегом замёрзшей лужи, поскользнулся и, потеряв равновесие, смёл рукой стоящие на лавке пустые вёдра.

Сопровождаемый страшным грохотом, в мгновение ока он перепрыгнул забор и рванулся в лес. Лишь скрывшись между деревьями, оглянулся, настороженно всматриваясь в мужскую фигуру, стоящую на крыльце с охотничьим ружьём. Раздался выстрел в воздух и Тайгер помчался к Хозяину.

.

— Где ты всё лазаешь?! Ты где был?! Я искал тебя! Ты не видел сигнала?

— Прости, Хозяин! Я охотился. Не смотрел на часы.

— И как? Удачно?

— Кролик. — Тайгер прижал рукой заурчавший при мыслях о еде пустой живот. — Маленький такой. — Он показал руками размеры кролика. Ему показалось это большеватым и он сблизил ладони наполовину, потом ещё наполовину и виновато поднял глаза на стоящего рядом Хозяина, опасаясь остаться голодным. — Совсем крохотный.

Его создатель покачал головой:

— Ты меня разоришь, моё сокровище. Идём, я тебя накормлю.

Они дошли до огромного холодильника в кухне. Открыв его, Хозяин окинул взглядом полупустые полки.

— Завтра идём охотиться вдвоём, нужно пополнить запасы.

.

"Завтра". — Тайгер лежал, стараясь не двигаться, обнимая дремлющего после секса Хозяина. "Значит, завтра не получится сбегать к тому дому". Он закрыл глаза, вспоминая эти странные звуки. Их явно издавала та палочка, которую держал мужчина во рту. Тайгер вспомнил его голос и его мысли понеслись вскачь. "Он молодой. Возможно, даже такой же, как я, если не младше. Жаль, окно подмёрзло, не рассмотреть. Может, я увижу его на улице? Может быть, его Хозяин отпускает его гулять одного? Хотя, наверное, нет. Он гораздо меньше меня и, наверняка, слабее. Мой бы не разрешил. Может, только возле дома, за забором. Надо понаблюдать. Возможно, мне повезёт его увидеть поближе".

***

Тайгер резко поднялся, всматриваясь в пространство своей комнаты, слабо освещённой тусклой лампочкой дежурного света из коридора, отделённого от помещения частью стены с толстым пуленепробиваемым стеклом от пола до потолка. Его зрение и при более слабом освещении позволяло видеть всё чётко, поэтому для него не существовало ночной темноты. Он сглотнул и положил руку на грудь, туда, где громко, учащённо билось сердце.

— Приснится же! — отгонял он воспоминания об оскале злобной волчьей пасти с окровавленными зубами. Ему ни разу не пришлось столкнуться с этими хищниками наяву. Словно чувствуя родную кровь, они обходили его стороной, никогда не бросая ему вызов. Даже сталкиваясь в борьбе за добычу, они уступали, и Тайгер, отдавая им дань уважения, никогда не нападал на членов их стай и старался помочь, если видел раненого зверя.

— Бред какой то, — он встал, попил воды и улёгся на постель, пристраивая свой сытый округлившийся живот, получивший сегодня двойную порцию в честь удачной охоты. — Не зря Хозяин говорит, что на ночь есть вредно.

***

Вот и дом. Тайгер прислушался. Ни внутри, ни снаружи голосов не слышно. Он перемахнул забор, нашёл дверь, скрываясь, рассмотрел следы.

"Они оба ушли". В доме могли оставаться "тени", но они не представляли для него угрозы. Гонимый любопытством, он толкнул дверь и лишь потом увидел, что она заперта на засов.

"Засов?! Дверь явно закрыта лишь от диких зверей. Ни одному человеку не представит трудности её открыть. Он покачал головой: "Беспечные, странные люди". И тем не менее, он боялся войти. Боялся оказаться запертым в этой ловушке. Он обошёл дом снаружи и осмотрел уже знакомое окно на предмет наличия решёток или устройств, которые он в прошлый раз не приметил. Лишь убедившись, что всё в порядке и он сможет, в случае необходимости, выбраться этим путём, Тайгер вошёл в дом.

.

Ни одной живой души и полуживой тоже. Тайгер с любопытством осматривался. Всё было иначе, не так как у Хозяина, и очень просто. Дом был разделён на две части. Вход вёл на кухню с небольшой печью, столом и полками с хозяйственной утварью, а пройдя дальше, Тайгер попал в просторную комнату с камином, которую уже видел, смотря в окно. Две кровати, стоящие в противоположных сторонах комнаты, большой шкаф, камин и стоящие перед ним кресла с маленьким столиком между ними. На нём лежала та самая палочка, способная издавать звуки.

Тайгер посмотрел на неё и повернулся к шкафу. Открыл, с интересом осмотрев аккуратно сложенные стопки одежды. Его взгляд упал на кровати. Осмотрев обе, он был озадачен. Они были одинаковые по размеру и мягкости. "Странно. Где же спит Хозяин? Или это обе его? Где же тогда спит парень?

Его взгляд снова упал на столик и остановился на диковинном предмете. Он подошёл к нему и взял его в руки. Палочка была полая, с дырочками почти по всей поверхности. Он поднес её к губам, так же, как делал тот юноша, но она молчала.

Увлечённо осматривая её, расслабленный тишиной в доме, он совсем забыл об осторожности.

— Только не сломайте мою флейту, пожалуйста.

Тайгер дёрнулся и резко повернулся. Перед ним в дверях стоял молодой человек, держа в руках только что снятый с шеи длинный шарф.

— Кто вы? Вам нужна помощь?

Тайгер молчал, рассматривая вошедшего, не подающего признаки агрессии.

Он отметил одну деталь, поразившую его:

— Как ты снял ошейник?

Казалось, парень впервые слышит об этом.

— Ошейник? Я не ношу ошейник, я же не собака.

В одно мгновение Тайгер оказался перед ним. Схватив его за горло, зло всматриваясь в странные глаза, словно смотрящие помимо него, прошипел:

— Как ты смеешь?!

Перед домом раздался громкий стук и спокойный голос, не ведая о том, что творится в доме, позвал:

— Марк! Помоги мне! Не сподручно одному!

Оттолкнув юношу, Тайгер выбежал из дома и мгновенно скрылся в лесу.

.

"Как же так? Без ошейника? Как же хозяин наказывает его?" — Тайгер недоумевал. Увидев, что бывает по-другому, он ощутил, что деталь его одежды, с которой он сроднился настолько, что перестал замечать, вдруг приобрела вес и стала давить на шею. Ему немедленно захотелось освободиться от неё. Он расположился на поваленном дереве в самой чаще. С трудом просунув три пальца за ошейник, глубоко вздохнул, предчувствуя, что совершает ошибку, и резко, изо всех сил дёрнул, пытаясь разорвать плотно скрепленные звенья.

Погружённую в снег жизнь заповедника взорвал крик, переходящий в визг и хрипы. Казалось, ни одно человеческое существо не способно издавать такие звуки гибнущей от боли живой твари. Лес испуганно замер, прислушиваясь, к бесконечно растянувшимся минутам борьбы человека и смерти.

.

Небо. Бледное, зимнее. Такое тихое. С завязшими в нём неподвижными верхушками сосен.

Снег под лежащим на нём телом растаял, насквозь пропитав куртку и брюки, но у Тайгера не было сил встать. Он лежал без движения, смотря в пустоту перед собой, не видя ни неба, ни сосен, лишь осознавая, что жив, ощущая трепещущее в панике сердце и слабое, измученное болью тело. В его голове не было мыслей. Они ушли, оставив после себя звенящую тишину и шум тока крови в ушах.

.

Он не знал, сколько прошло времени. Охватившее его безразличие не нарушил даже шум приближающегося вездехода.

— Тайгер, не дури, — рука Хозяина легла ему на грудь. — Вставай. Идём домой.

Видя его состояние, он вернулся к вездеходу и отдал приказ двум "теням":

— Погрузите его в автомобиль.

Тайгер увидел как они приблизились и закрыл глаза.

Тайгером овладела апатия. Ни разговоры, ни вкусная пища, ни секс не смогли нарушить его состояние. Он механически двигался и ел, выполнял просьбы Хозяина и равнодушно подставлял себя для удовлетворения его нужд.

Его создатель терялся в догадках и пытался его разговорить, но понять, что стало этому причиной, почему Тайгер решил снять ошейник, трогать который ему строго-настрого было запрещено, он так и не смог.

***

Прошёл месяц. Морозы усилились. У Хозяина появилось больше времени, так как охотиться на людей Тайгер не мог, находясь в состоянии прострации. К тому же, путешествовать в такой холод желающих не находилось.

.

— Не двигайся! — простонал Хозяин, неконтролируемо толкая бёдрами его ягодицы.

— Ты давно не гулял. Если надумаешь идти — на западном склоне активизировались волчьи стаи. Было несколько случаев нападения на людей, будь осторожен.

— Меня они не тронут, — произнес Тайгер ставшую привычной фразу, если речь заходила об этих хищниках. "Западный склон, — он отвернулся, чтобы скрыть оживший тревогой взгляд. — Марк".

Он посмотрел на часы.

— Я, пожалуй, прогуляюсь, — он начал выбираться из-под тяжёлого тела Хозяина. — Я вдруг осознал, как давно не был на свежем воздухе.

— Ещё один раз, потом я тебя отпущу. — Тон его создателя осадил его. Тайгер прекратил попытки встать и откинулся на спину, снова раздвигая ноги.

— Я хочу, чтобы ты кончил.

Тайгер нахмурился, представив катетер в своём члене.

— Я не хочу. Мне неприятно, когда ты вставляешь туда трубку.

Хозяин долгим, внимательным взглядом посмотрел на Тайгера.

— И давно?

У парня ёкнуло сердце. Этот тон не предвещал ничего хорошего.

— Что давно? — уголок губ нервно дёрнулся и в животе похолодело.

— Давно ли ты стал "не хотеть"? — в голосе Хозяина зазвучала неприкрытая угроза.

— Прости меня, — Тайгер моргнул, пытаясь остановить слёзы, предвидя страшные последствия своего нежелания. — Я не подумал, что сказал. Я очень хочу кончить. Прямо сейчас. В эту чёртову трубку.

***

Тайгер бежал так быстро, как только мог. Увидеть. Узнать, что с этим странным юношей всё в порядке. Услышать его голос или, быть может, те нежные мелодии, что непонятным образом тот извлекал из этой чудной палки.

Он скрылся за старым деревом на краю поляны, провожая взглядом мелькнувший с другой стороны, на расстоянии, серый хвост. "Верно, волки. Жмутся к жилью. Плохо. — Он перевёл взгляд на освещённое окно. — Я только посмотрю. Увижу его и уйду".

"И что, даже не предупредишь?" — спросил сам себя и с досадой сжал кулак. "Не маленькие, поймут и сами. Вон сколько следов". Он посмотрел вокруг и не увидел ни одного. Снегопада не было неделю, и на плотном утоптанном снегу не оставались отпечатки лап.

Он покачал головой и подался к дому. Перемахнув через забор, прокрался к окну, старательно обходя место, где в первый раз поскользнулся, и заглянул через подмороженное окно.

Его напряжённое лицо разгладилось. Впервые за несколько недель Тайгер улыбнулся. Его взгляд отдыхал на закутанной в плед фигурке, сидящей в кресле перед ярко горящими поленьями в камине. Второе кресло пустовало, и Тайгеру легко было представить себя сидящим напротив.

Он прервал свои мечты и с трудом отвернул взгляд. В доме и во дворе было тихо, но он знал, что тишина обманчива, что неподалёку дом сторожат хищники, терпеливо ожидающие неверного шага.

Тайгер оглядел крыльцо. Вот она. Та, что стоит без дела уже неделю. Он взял лопату. Дойдя до калитки, вышел, вздрогнув от скрипа, закрывая её за собой. Убедившись, что всё тихо, стал набрасывать снег на тропку, раскидывая его небольшим слоем, чтобы сразу стало видно, если пробежит рядом с домом хищный зверь, поневоле оставляя следы.

.

Прошло не так много времени, и работа была закончена. Удовлетворённо хмыкнув, он перехватил рукой черенок и вошёл в калитку, с досадой отреагировав на громкий скрип, о котором уже забыл. Тайгер едва успел поставить лопату, как увидел, что Марк выходит на освещённое луной крыльцо. Он отпрянул, скрываясь в тени дома.

— Колин? Почему ты вернулся? Что-то случилось?

Спустившись со ступенек, парень сделал несколько шагов, смотря вперёд и прислушиваясь.

— Почему ты сидишь на земле?

Тайгер с недоумением смотрел на идущего по тропке к дощатому забору юноше. "Неужели он не видит, что там никого нет?" Он перевёл взгляд на калитку, которую опрометчиво оставил открытой и вздрогнул. Прямо перед распахнутой дверцей стоял крупный волк.

Угол зрения Тайгера сузился до этих двоих — хищника, пригнувшего голову в подготовке к броску и идущему ему навстречу юноше, протягивающему к нему руки, не осознавая опасности.

Мгновенно Тайгера пронзило понимание, что Марк не видит. Он вдруг вспомнил взгляд, смотревший мимо него, и в тот же миг вожак стаи рванулся вперёд.

В мгновение ока он оказался между ними и успел оттолкнуть зверя. Зубы волка не достигли места, куда он метился и, промахнувшись мимо шеи, он вцепился зубами в кисть руки падающего паренька.

Брызнула кровь и завязалась борьба. Рычание Тайгера слилось с хрипом волка. Перехватив рукой его пасть, сжав его своей чудовищной хваткой, Тайгер отшвырнул его за калитку, угрожающе рыча на стаю, подобравшуюся вплотную, чудом не сделавшую бросок. Вожак с трудом поднялся на лапы и, скаля зубы, увёл хищников прочь.

Тайгер запер калитку и бросился к юноше, скорчившемуся на земле, с плачем прижимая к себе повреждённую руку.

— Идём в дом, идём, я помогу тебе.

— Здесь волки, Колин! Колин? Кто ты? Кто?!