Глава 6, в которой белая тучка знакомится со Смертью

На его щеке засохла небольшая красная дорожка, ощущаясь неприятной коркой, не желающей повторять мимику лица, и заставляя его застыть в холодной маске. И пусть ему уже двадцать три, на вид это всё тот же ребёнок с глазами, верящими в чудо, и до краёв наполненный наивным восхищением небом над головой.

Сейчас перед этой пушистой белой тучкой лежало пять мёртвых тел. Они валялись в разброс на некогда зелёной поляне и до жути неприлично пачкали мягкую траву, в перемешку с вьющейся плющом будрой, своей грязной кровью.

Никто и никогда не захочет услышать, зачем он это сделал.

Среди них был ещё совсем мальчишка, он только-только вступил в подростковый период. Сейчас он сидел под деревом со стрелой в груди и смотрел пустыми карими глазами в небо. Юнь Цихэ никогда не забудет этих глаз.

Он его не убивал. Это была случайность. Да, случайность, он не виноват... Цихэ просто стоял неподалёку от него и рука одного из "товарищей" мальчишки дрогнула и... но ведь дрогнула из-за того, что он зацепил сухожилья того мужичка ранее.

Под личинами "хороших людей", которых знало село на окраине леса, скрывались те ещё мрази. За неместных никто и спрашивать не станет: ушли - ну и чёрт с ними. Такая схема всегда работала, но в этот раз что-то пошло не так. Первой непродуманной деталью плана стал мальчишка, которого они взяли с собой для прикрытия и чтобы показать, как развлекаются настоящие мужчины сыну нытика. Бойкий ребёнок подумал, что наконец в нём увидели взрослого и пытался сдержать своё любопытство, чтобы его не отправили обратно. Вот почему Юнь Цихэ, ушедший недалеко вперёд, услышал их. Что-то показалось ему странным в диалоге группы, но он не придал этому значения.

Белая тучка остановилась, чтобы дождаться приветливых селян, которые приютили его ненадолго, и уточнить в верном ли он направлении идёт. Может быть, им будет даже по пути. Хотя днём ранее никто не вызвался в лес. Это было второй непродуманной деталью плана.

Они не хотели убивать парня, они хотели развлечься. Трое не самых крепких на вид мужичков с одним грубо и непропорционально сложенным. У того были широкие плечи, узкий таз и яйцеобразная голова, из-за чего он напоминал своего громадного пса.

Юнь Цихэ был родом из Малой Лун, чем почему-то гордился. Жители маленького села сочли его напыщенным иностранцем. Те самые жители, которые старательно пытались убедить себя, что со всеми распространяющимися за секунду небылицами, жизнь здесь прекрасна, чтобы их, не приведи князи Диюя [1], остальные не сочли чжубо или нечистыми демонами. Чем тут вообще можно гордиться? Были частью Великой, но отнюдь не Великой [2], Нань, пятьсот лет назад как крысы потихоньку начали отделяться и даже пытались устроить переворот. Спустя 300 лет у них вышло отделиться. Создали новую головную боль, народ так надеялся, что всё спокойно уляжется и придёт в норму, ибо переплачивать за безопасность на торговых путях никому не хотелось.

Говорят, одной из причин, почему лунцев так легко отпустили, является то, что они умудрились связаться с тёмными заклинателями и предоставить им кров, сражаясь вместе с ними. Где это видано?! И детей они чужих, наверное, едят вместе с ними! Ироды! Но иностранец не показался сельчанам опасным, он был слишком беспечен и прост. И напыщен.

Они накормили его - разумеется, не за "спасибо" - и указали на дорогу через лес. Но давайте вернёмся к насущному вопросу: какое дело четырём мужчинам до юноши? Просто Юнь Цихэ им не понравился, а развлечений тут не особо много. А разве нужны ещё причины? Он выглядит тонким, как тростинка. Как здорово было бы его запугать! Они уже предвкушали ужас на его лице, азарт быстрее разгонял кровь по венам.

"Хорошие люди" окружали. Они были готовы к чему угодно, даже к тому, что паренёк начнёт брыкаться. На этот случай у них были парочка верных ножей и арбалет. Арбалет со стрелами из тростника, какая ирония.

Вообще-то, эти весельчаки не собирались его использовать, больно затратно, поэтому взяли только две стрелы, но и вида наведённого оружия будет достаточно. Работает, как предупреждение о злой собаке во дворе.

Мальчишка с ними не понимал, что происходит. Ну и пошёл он к чёрту! Главное, чтобы под ногами не мешался и не болтал чего не следует. Когда тот уже собирался разинуть свой мерзкий маленький рот, один из них отвлёкся на него всего на мгновение, чтобы шикнуть. Всё произошло слишком быстро. Оказалось, что у паренька тоже есть нож и он готов им защищаться, когда на него наставляют арбалет.

Первый с хрипом повалился на землю, зажимая горло обеими руками. Нож выпал из левой руки и с приглушённым стуком упал на землю. Кровь проступала сквозь пальцы и под неверящие взгляды присутствующих капала на апрельскую зелень. На левом плече под одеждой расцветал алый цветок от раны, окрашивая ткань изнутри. Он был ещё жив и мучался. Это стало третьей непродуманной деталью плана. Группа так и не поняла, хотел ли Цихэ, чтобы мужчина медленно и больно умирал или случайно задел шею резким движением.

На этот вопрос знал ответ лишь он сам. И он не хотел. Он испугался и замахнулся ножом на ближайшего к нему мужчину. Хрип. Кровь. Он умирает? Цихэ его убил? Но он ещё жив, значит... Юнь Цихэ не убийца! Отец учил его драться, но он надеялся, что это никогда ему не пригодится.

Пригодилось. Яростный крик. Топот. Нужно уйти от удара и всадить ему нож под рёбра. Зачем?.. Арбалет! Крик. Боль в правой ляжке. Это не его крик. Или его? Мужчина судорожно достаёт другую стрелу. Сухожилье... Сухожилье, быстро! Кровь брызгнула на лицо, стекая каплей крови.

- Малец, беги за помощью!

Остановился. Здесь есть ребёнок? Карие глаза испуганно смотрели в душу. Будто белая тучка чудовище, подкараулившее их... Он винит его?!

Кто-то схватил со спины. Не вырваться. Больно. Кто-то бранится страшным матом.

- Тише. Успокойся! - заикается кто-то над ухом. Они никогда не убивали людей и никогда не видели ничего подобного. Они расстерялись, но сохраняли трезвость умов: либо он, либо они. Здоровяк сжал его руки, прижав юркого напуганного парня к себе. Охотниками из них были только тот, что теперь шипя зажимает рану на спине деревом и тот, что принёс арбалет. У громилы даже не было с собой ножа.

- Выруби его ты, блять! Выруби суку! - никто не обращал внимания на бранящегося мужчину с обвязанным синей лентой пучком волос и поэтому не видели, как дрожат его руки, пока он пытается поднять нож своего мёртвого товарища, выпуская из рук его уже третий раз подряд. Голова кружилась и всё плыло перед глазами, а тупая боль в груди мешала дышать [3]. Опять эта хрень...

- Тише... - громила крепче обхватил белую тучку одной рукой, а другой попытался выбить нож из его руки.

Нет, уйди! Уйди! Цихэ ударил его локтем в бок и согнулся вместе с мужчиной, наконец высбодив руку с ножом. Первый удар пришёлся в живот сзади стоящего человека. Вскрик.

Занёс над головой остриём назад...

Шмяк. Тишина. Руки отбросили его вперёд. Будто через толщу воды, он услышал крик. Громила зажимал рукой глаз и оседал на колени. Шмяк... Последний удар пришёлся ему в спину. Юнь Цихэ было страшно, что он встанет. Отскочил назад. Что происходит? Взгляд случайно скользнул по острию ножа в руке. С него тоже капнула красная жидкость, похожая на смородиновый сок.

Смотря на развергнувшийся пир Смерти, которая хихикала, стоя за ближайшим деревом и тянула к ним свои кривые руки, мужчина с арбалетом замер с готовой стрелой. Паника медленно подкрадывалась к нему со спины. Смерть аккуратно ловила капли крови, стекающие с ножа, и рисовала узоры на траве. Та в ответ шуршала, от довольства или от ужаса.

Руки дрожали, сухожилья одной из рук были повреждены, она ужасно болела. Ему повезло, что парень расстерян и сразу бросился на другого. Повреждённая рука придерживала арбалет, лежащий на колене. Нужно закончить всё сейчас и попасть в сердце.

Цихэ скрылся за мужчиной, который его ранее держал, от стрелы. Снова шмяк и какой-то странный звук.

Мальчик, он...

Стойте, почему этот ребёнок ещё тут?..

Глупец не убежал. Он словно врос в то место, поражаясь виду за открывшейся дверью в мир человеческой жестокости. Как этот ребёнок собирался жить в этом мире, если его пугает даже сам его вид?

А Смерть смеялась. Ей было до чёртиков весело. Она нежно обнимала мальчика со спины, рукой указывая на сердце, шептала ему страшные слова, и так же нежно усаживала под дерево, когда стрела нечаянно почти попала в указанную ей цель.

Дальше для Цихэ всё было, как в тумане. Белая тучка не помнит, как он оказался на другом конце леса. Не помнит, как уснул. Не помнит, как темнота звала его и поглотила в свои тёплые объятья. Не помнит и того, что она ему показывала.

В руках у белой тучки была лишь синяя лента, которой он решил подвязать каштановые волосы.

***

Система проснулся и сказал, что информация наконец пришла и мы можем пойти отдохнуть в дом Мо Люя. По-моему, это прекрасная новость.

Нам нужно пройти немного вдоль берега и завернуть на третью по счёту улицу от Цветков красного бадьяна. Там нужно пройти первого второго переулка слева. В этом небольшом городе двухэтажные дома всё ещё считались роскошью. Наверное, владелец песчаных драконов непростой человек, к тому же, богатый. Вельможа? Я не разбираюсь в вельможах Древней Хиси, про них обычно мало что рассказывали в книгах о заклинателях.

Детишки вызвались нас проводить, они довольно милые. У Ганьми очень пронзительные глаза орехового цвета, он бывает замолкает и смотрит прямо в душу. Под этим взглядом не становится неуютно, как это обычно бывает, потому что он словно сначала спрашивает разрешение войти, а потом поселяется и осваивается, осторожно перебирая ниточки.

А Генерал в будущем станет весьма хорошим командиром, я уверен. Даже если он не пойдёт в войска, строгие и справедливые начальники нужны в любой отрасли. Когда-то я читал, что родинка посередине подбородка говорит о упрямом и целеустремлённом человеке, обладающем к тому же лидерскими качествами. А ещё им свойственно самодурство. Что ж, кто бы не придумал эту чушь, он оказался прав.

Смотря на него, создаётся ощущение, что в будущем, когда его скулы станут ещё ярко выраженней, он сможет резать овощи прямо об них.

Также мне жаль мальчишек, которые будут пытаться приударить за Шуе. Хотя нет, не жаль. Если они решат это сделать, то они либо полные идиоты, а значит, им уже не поможешь, либо малышка и вправду дух девятихвостой лисицы. Хитрый взгляд и острый язык никогда не оставляют попыток нащупать твои слабые места и узнать, что же ты такое изнутри. Чтобы удержать внимание таких личностей, нужно странное и фееричное знакомство. Удивлюсь, если эта троица не познакомилась именно таким образом. И всё же, это пока все лишь маленький лисёнок, который лишь познаёт этот мир и иногда полностью отдаётся беззаботности и веселью.

Дети - в любом мире дети.

- Пшёл прочь!

- А я тебе говорю: утонет твоя лодчёнка! Перевези меня на тот берег и она будет там, значит, не потонет здесь!

- Ишь какой нашёлся! Имей уважение к старшим!

- Сдалось тебе это уважение!.. Ты что, продашь его, если эта черепаха потонет, а я не достанусь на тот берег?!

- Кто это там кричит?.. - прошептал я почти одними губами. Я не хотел, оно само.

К небольшому причалу с двух сторон были привязаны две длинных лодки с полукруглым навесом ближе к утолщённому краю, "попе" лодочки. Они были почти серыми от воды и выжигающего солнца, им явно был не первый год от роду. На одной из лодок стоял загорелый старичок, черты его лица терялись в морщинах, а тонкими руками он грозно размахивал веслом. Точнее, он должен был казаться грозным, но что-то подсказывает мне, что это просто представление специально для нас. И руки у него не такие уж и тонкие...

На причале рядом с лодочкой стоял молодой человек, расставив руки в боки. Его лица не представлялось возможным разглядеть, так как он стоял спиной к нам. Его мокрая шевелюра, перевязанная синей ленточкой в подобии низкого хвоста, блестела на солнце и прилипала к спине, обёрнутой в зелёные ткани. Кажется, эта одежда молодому человеку велика, из-за мокрых дорожек это было особенно заметно.

- Это наш местный сумасшедший, - небрежно ответила Чу Шуе. Остаётся только гадать: она действительно услышала вопрос или он был написан у меня на лице.

- Он часто пытается перебраться на другую сторону бесплатно и несёт при этом что-то несуразное, - лениво подхватил Генерал. - Иногда его "предсказания" сбываются.

- А дядя Чжао отдаёт ему свою старую одежду, оттого она и вечно велика на него, - продолжила вспоминать малышка. - Другую он не берёт, говорит слово на груше дал, хи-хи.

- Пойдёмте, - не останавливаясь, перебил Пань Ганьми. - Третий поворот, - кивнул на проход в уличку.

Пройдясь вперёд ближе к мальчику, оставив его друзей позади, я как можно тише спросил: "Система, нам сюда?".

Пару секунд было тихо, а потом как-то сухо и раздражённо в моей голове прозвучало: [Да.]

Занят чтоль?

- Сам с собой разговариваешь? Тож сумасшедший чтоль? - с улыбкой спросил идущий по пятам лисёнок.

- Верно, есть немного. Разговаривать всё равно не с кем, а я - лучший советчик, - с улыбкой развёл руками. Легче прикидываться немного сумасшедшим, чем нормальным. Хотя, возможно, даже прикидываться не придётся.

- Тогда, если советчик не знает чего бы посоветовать, можете приходить к нам, ещё поиграем. Я персиком угощу! - добродушно предложил Генерал.

- О, халявный персик! А где вас можно найти?

Кажется, ребята не подумали об этом. Типичная ошибка детей: звать гулять туда, не знаю куда.

- Мы иногда играем у Большого камня! - первой высказалась Чу Шуе.

Мы дошли до первых домов нужной мне улички и расстались. Дома здесь слишком однообразные. На втором повороте меня остановил Система.

- Ты уверен, что нам туда? - спросил я, заглядывая в узкий проход между двумя домами. Солнечный свет вовсю пытался пробраться сюда.

[Я только пытаюсь понять эту карту. На самом деле, я топографический критин, но вроде, да, нам сюда.] - мне показалось, что я услышал вздох.

- Хорошо, не помрём же, если попробуем, в самом-то деле?

[Не каркай. Тем более, мы уже мертвы.]

- Я не каркаю, я разговариваю.

Как оказалось, город был на самом деле почти круглой формы, а такие длинные прямые улицы, как та, на которой я изначально проснулся, вели к центру города и были напрямлены к четырём сторонам света, остальные же улицы, поменьше, называли уличками. Особенно необычную форму города было заметно в таких переулках маленьких домиков. Они не были соеденены друг с другом, но каждый последующий встречный дом был повёрнут под углом в сторону центра города, в котором находилась резиденция управляющего уездом Цзяи. Это была словно огромная паутина, в центре которой жил паук со своими паучатами. Если думать так, тогда все жители - мушки, которые платят ему за то, чтобы паук их сегодня не съел.

Странным было то, что подобное размещение домов было свойственно трипольской культуре [4], а не хисийской [5], хотя там дома в основном были приставлены друг к другу впритык.

Разумеется, всё это я не узнал бы, просто проходясь по незнакомому городу. Система зачитывал мне информацию, которая поступала ему. Когда я спросил у него от кого...

[...Ты правда хочешь это узнать?] - таинственным голосом спросил он.

- Если можно, - мне правда было любопытно. У Системы есть начальник? Тогда кто это может быть? Вселенная? В новеллах этого не упоминалось.

[Просто у Систем знания настолько обширны, что наша память защищает нас и подкидывает лишь нужную в данный момент часть информации.] - таинственный хер.

- Но почему она вспоминается так медленно?

[Откуда мне знать? Мне ещё рассортировывать её, поэтому я не против.] - прозвучало раздражённо.

- А если информация задержиться тогда, когда будет нужна больше всего?

Меня это действительно волновало. Если...

Дальше я шёл в тишине. Система какое-то время молчал.

[Тогда ты труп. Возможно.] - наконец ответил Система таким тоном, будто это было очевидно и быстро перешёл на другую тему: - [Мы пришли.]

Передо мной стоял маленький прямоугольный домишко с каменным забориком вокруг, который как бы показывал, где заканчивается территория. Хотя, "каменный заборик", наверно, звучит слишком громко. Это были просто булыжники, разложенные вокруг дома.

Глиняный домик с синей "летящей крышей" хмуро приглядывался к человеку напротив, пока человек разглядывал его.

И забора нет. Ну какой это хисийский дом? Что за смешивание культур?

Обойдя здание со всех сторон, я наткнулся на небольшие грядки позади дома. Там также была дверь в дом, только поменьше. Между грядками на корточках сидела женщина, со вздохом она подняла голову и взглянула на небо. Случайно её взгляд зацепился за меня. Сначала женщина проигнорировала меня, но потом резко подняла глаза обратно, вглядываясь в лицо, и тут же расплылась в вежливой улыбке:

- А, Мо Люй, ты вернулся.

_________________
Автору есть, что сказать:

[1] Князи Диюя - Диюй есмь царство мёртвых, преисподняя в китайской мифологии. По одной из теорий в Диюе 10 князей (ванов) заправляют 10 судилищами, куда отправляют души умерших.

[2] Великая, но отнюдь не Великая, Нань - игра слов, отображающая пренебрежение говорящих. Империя называется Великая империя Нань [男], но Великой она называется не из-за каких-либо благородных деяний, а просто от того, что располагается на большой территории. С Малой империей Лун [龙] такая же ситуация - она Малая, потому что маленькая.

[3] Это одни из признаков резкого скачка давления.

[4] Я решила не менять название культуры.

[5] Помним, что в мире Айорга Древний Китай назывался - Древняя Хиси?
-------------------------
Юнь Цихэ - 云氣和 [yún qìhé]

1. 云 [yún] - облака
2. 氣 [qì] - энергия Ци, воздух, дуновение ветра, туман.
3. 和 [hé] - гармония.
__________________
Маленькое шоу от автора:

Единорожек: О, халявные персики! А где?

Дети: *задумываются над вопросом*

Мир: *слышит слово "халявный" и кривиться* *с ужасом* А если оно приживётся?..

Дети: *даже не думают об этом слове*

Мир: