Хейл Эшфорд и кошки

            Месяц едва проглядывал сквозь облака. И то, он казался мутным, словно через мыльную плёнку смотришь. Видимо, скоро пойдёт дождь. Завывающий в приоткрытую створку ветер лишь подтверждал это.

Агентство окунулось во мрак, однако не все окна ещё погасли. В коридорах до сих пор слышались напряжённые беседы сотрудников и их шаги. А в самых укромных уголках, если постараться, можно было услышать, как поговаривают о чём-то дурном, надвигающемся на RASD.

Но Хейла, как обычно, не интересовали всякие рабочие заварушки. Он не видел ни смысла, ни романтики в «сплетнях», чем отличался от большей части командиров. Да и что бы там ни затеяло начальство – его это не касалось до прямого приказа к действию.

Впрочем, Хейл привык быть аутсайдером. Временами даже стремился к этому, ведь так тише и спокойнее. Остальные агенты, как и капитаны, не производили на него впечатления, кроме разве что раздражения. Поэтому он и не желал с ними контактировать без особой на то причины. А пока у него была дочь и целая команда, которую он гордо называл «Бурей», беспокоиться было не о чем.

Хотя сегодня и дочери было недостаточно, чтобы вернуться домой вовремя.

В отличие от своих коллег Хейл задержался в RASD не из-за бюрократических завалов. Он уже давно написал и сдал отчёт по очередной успешной миссии, а пока новых не поступало, отдыхал. Поход на работу являлся отличным предлогом сбежать от надоедливой жены, с которой он всё никак не мог поладить. А засыпала она в последние несколько недель довольно поздно, вот Хейл и битый час бродил по агентству, как призрак.

Были бы в здании кошки, ему было бы куда интереснее. Он в принципе не понимал, почему собакам выделили целую часть, хоть и маленькую, а кошек даже не рассматривали на завоз. Они ведь снимали стресс и... просто умиляли.

«Неужели в Вышке сидят изверги, которые не любят кошек?» – нахмурился Хейл, проходя мимо отсека кинологов, но тут же отдёрнул себя.

Верность агентству – вот в чём он клялся ещё в академии. Подвергать сомнению их действия, а уж тем более жаловаться или оскорблять предводителей было недопустимо. Пусть их мнение и отличалось от мнения Хейла...

Он невольно усмехнулся, вспомнив знакомого – Финн Стюарт. Ему такая покорность точно не понравилась бы. Хейл не мог вспомнить, когда в последний раз видел этого гиганта в стенах агентства. Должно быть, он уже просто не влезал в них. Либо кризис среднего возраста таки настиг его.

Хотя... Не только Финн. Подчинённая Хейла – Эшлин – в том числе. Слов не хватало, чтобы описать, как сильно она нервировала Эшфорда своей непокорностью.

Несмотря на то, что другие говорили, якобы он слишком строг с юной девочкой, он считал, что юность не прощает оплошностей. А Эшлин допускала их слишком много раз.

Хейл встряхнул головой. Не стоило добивать едва испорченный вечер, вспоминая ту девчонку. Однако минуту спустя вечер всё же добил себя сам. В агентстве погас свет – перебои в электричестве.

Из коридора послышались стоны негодования, и Хейл присоединился к ним, тихо фыркнув. А уведомление в чате агентства только усилило всеобщее разочарование:

«Электрикам понадобится пара часов, чтобы восстановить питание.»

– Блеск.

Он натянул кожаную куртку и грубо толкнул дверь. На улице здорово похолодало, изо рта шёл пар, да и местами появились лужи. Хейл сразу прыгнул в машину и включил обогреватель, потирая ладони.

– Итак... – он открыл карту. – Бар или... Бар?

Ответ очевиден – бар. Куда ещё ехать, если дома не ждут?

Хейл понуро опустил нос. Это было лишь оправдание, чтобы напиться. Дома его точно ждала дочь, к которой он был бы рад вернуться. Однако жена всё портила. У него до сих пор гудела голова от её последнего скандала из-за какого-то пустякового каприза.

А ещё она не разрешала ему завести кошку. Безусловно – проблема вселенского масштаба, ведь присутствие жены в доме было единственной возможностью взять питомца. В одиночку Хейл не справился бы из-за командировок.

По словам жены, кошка принесла бы много грязи в квартиру, воняла бы и плохо влияла на ребёнка, с чем Хейл был в корне не согласен. Кошки выглядели чистоплотнее глупых мини-пигов, которых она любила. Да и как такое умное существо могло повлиять на их дочь? Разве что развить аллергию... Но вся семья была полностью здорова, не о чем волноваться.

Внезапно на панели машины высветился номер Финна. Тот будто чуял, когда Хейл намеревался напиться. Стоило ему выбрать любой бар, как товарищ тут же звонил. И обычно Хейл был не против компании Финна, но сегодня ему действительно хотелось побыть в одиночестве. Поэтому он не стал даже отвечать на вызов, а просто завёл двигатель и направился в город.

Дорога пролетела незаметно. Хейл толком не следил за маршрутом, ведь выучил его до состояния автопилота. Он осознал окружение только, когда ступил на порог бара и пошёл к стойке.

Там сидели несколько человек и громко смеялись. У Хейла задёргался глаз от их тупых бесед. И как только он получил свой напиток, мигом удалился к столу, где было потише.

Его телефон почему-то рьяно вибрировал весь вечер. Хейл даже подумывал выкинуть его, вот только не желал потратить несколько часов на восстановление данных позже. Он мельком удосужился взглянуть на строку уведомлений и, конечно, увидел там сообщения от жены.

«Когда ты вернёшься домой? НЕ ДАЙ БОГ ты опять разбудишь меня посреди ночи! А то я...»

– А то ты что? Пожалуешься своему папочке? – саркастично фыркнул Хейл и поставил телефон на беззвучный режим.

Стакан за стаканом, просьбы дать чего-нибудь покрепче, и в конце концов улица, где всё ещё моросил дождь.

Хейл бездумно шатался по разным переулкам с бутылкой в руке, которую решил прихватить с собой. В баре стало слишком душно, слишком шумно. Снаружи было легче. А как-то продолжить вечер надо было... Его голова потихоньку кружилась. Но пока картинка перед глазами не поплыла, Хейл и не думал останавливаться.

– Мяу.

Он замер.

– Мяу. – снова послышался милый голосок.

Хейл опустил голову. К его ногам бежала кошка, судя по размеру едва взрослая. Он тут же расплылся в ухмылке и сел на корточки.

– Приве-е-ет, киса.

Руки Хейла сами по себе потянулись погладить её полосатую шерсть. А от того, как кошка выгибала спину навстречу, он невольно захихикал и принялся ворковать с ней.

– Кто тут у нас такой хоросенький, маленький и... Что это, блохи?.. Да пофиг мне! – его голос подскочил. – Ти такая ласковая!..

Не прошло и пяти минут, как кошка оказалась в объятиях Хейла. Отчасти отчаянных и печальных, но в то же время радостных. Только дочь и кошки дарили ему любовь, и только им он отвечал.

– Никто меня не жалует, представь себе! Кроме тебя, естественно... – Эшфорд вздохнул. – Я бы тебя забрал с собой, киса... Но эта химера выгонит нас обоих. Хотя... Лучше быть с тобой тут, чем с той химерой там, верно?

– Мяу.

– Да... Куда бы нам с тобой пойти?

Хейл поднял взгляд и к своему удивлению обнаружил, что сидит прямо напротив местного кото-кафе. Прежде он собирался сходить туда на досуге и втихаря прихватить с собой дочь, но работа в агентстве так и не выделила ему достаточно времени на подобный отдых.

Однако кто останавливал Хейла сейчас?

Он взял кошку под подмышку, прихватил бутылку и ворвался внутрь. А по напряжённым лицам персонала ему показалось, что, возможно, от него несёт перегаром. Но Хейла это абсолютно не волновало. Он был слишком пьян и видел слишком много милых существ тут и там. Что ещё нужно для счастья?

Так Хейл утонул в шерсти кошек и в алкогольной дымке. А что было дальше, он не запомнил. В том числе и как он доковылял до дома...

– Фу! От тебя пасёт, Хейл!

– Заткнись, Ванесса...