Глава первая

Всё началось ещё в детстве, когда дед решил познакомить меня с одной карточной игрой «Дурак». Тогда мне было десять лет. Я быстро уловил правила игры и часто побеждал. Радости не было предела, но вскоре мне наскучили одни и те же выигрыши и проигрыши. Яркие эмоции постепенно начали пропадать. Поэтому я решил играть на деньги... Родители были категорически против моей затеи. Оставались только друзья и одноклассники.

Но ни одноклассники, ни друзья не знали правил. Мне пришлось их учить: объяснять, какие карты сильнее, а какие слабее, что такое козыри и многое другое. Когда их уровень игры поднялся, началось самое интересное — ставки.
Не каждый мог позволить себе сделать какую-то высокую ставку, поэтому некоторые кидали по одной или паре копеек. Этого было достаточно, чтобы появился азарт и предвкушение выиграть все деньги.

В дураке мне нравилось, что можно мухлевать и подкинуть карту не по масти, когда у тебя нету нужной карты. Если этого не заметят, конечно.

— Эй-эй! Куда ты кидаешь черви на бубну?! Забирай всё, — театрально возмутилась моя соперница.

— Ц-ц. Ладно, — я нехотя протянул руку к столу, одним махом забирая все карты.

Не получилось. Эта Элиза... раздражает своей внимательностью. Если бы не она, никто даже не обратил бы внимание на мой мухлеж. Лучше бы она такой внимательной на уроках была, а не в окна на красивых мальчиков смотрела. Но признаю, она хороша.

Игра продолжалась. Элиза вышла, скинув свои карты, а я оставался играть против своего одноклассника один на один. Было напряженно. Карты переходили с рук в руки, отбои, раскрытие козырей. Я был в выигрышной позиции: знал все карты оппонента и как примерно он сможет походить, чтобы сделать ему ответный ход.

На столе появляется козырный туз. Карта красиво переливалась от тусклого желтоватого света люстры, словно показывая моё поражение.

«Не может быть! Я же всё рассчитал! Козырный туз вышел же!»

Парень напротив самодовольно смотрел на меня. Он знает, что я не ожидал этого. Я забрал блестящую пластиковую карту.

— Вот ты и проиграл, дур...! — послышался скрип дверной ручки и тот сразу умолк.

В кабинет зашла классная руководительница. Как всегда строгая, с выглаженной клетчатой рубашкой, невозмутимым взглядом и горячей чашечкой кофе. Поправив очки, она в ужасе оглядела класс: шестеро детей стояли вокруг четырех сложенных вместе парт и играли в азартную игру, да ещё и на деньги!

Учительница поперхнулась.

— Вы что тут устроили?! — разъяренно прокричала учительница, — ану-ка быстро убрали всё!

Вдруг как по щелчку пальцев все отпрянули от парт, а я остался сидеть на месте и сверлить взглядом учительницу.
Разнесся хор:

— Это всё Алекс! — в унисон сказали одноклассники, показывая на меня пальцем.

«Чертовы предатели.» — пронеслось в голове.

Молчала лишь Элиза. Я бросил на нее взгляд из-за плеча: как всегда стоит скованная, трёт своё предплечье от нервов и глаза бегают избегая зрительного контакта со всеми.
Интересно, почему она промолчала?

Я медленно встал. Взгляд пробивал предателей насквозь, кроме Элизы, конечно, она как безобидный одуванчик.

— Уходите, „помощники". Сам справлюсь, — скептически сказал я.

И те сразу разбежались, как стадо, чуть не сбивая классную руководительницу с ног.

— Я помогу тебе... — пробубнена Элиза.

— Вот и отлично, разбирайтесь, — добавила учительница и не спеша направилась к выходу из кабинета, оставляя нас с одноклассницей наедине.

Мы молча стали убираться, ставить парты на места, а медные монетки мы поделили пополам. Ради справедливости. Если бы она предала меня — оставил бы все деньги себе.

***

Я рос, окончил школу. Дурак с удвоенными ставками уже окончательно надоел и не приносил ни удовольствия, ни азарта. Лишь пустая трата времени. Но тут, я открыл для себя новую вещь — покер. Это уже было разнообразнее и интереснее. Мне понадобилось не очень много времени, чтобы изучить правила, комбинации карт и как себя вести. Самое главное — это блеф. Мой личный козырь в рукаве, так как на моём лице ни один мускул не смеет шевельнутся во время важной игры.

Я бродил по переулкам в поисках покерного клуба. Надел красивый черный костюм, зачесал волосы назад, брызнул на себя духами, будто это какая-то важная встреча.

Чувство предвкушения и азарта снова накатили на меня. И мне нравится это.
Нравится ощущать, как ты рискуешь всем, чтобы победить в обычной игре. Ставить огромные деньги и боятся, что проиграешь всё. Держать спокойный вид, когда у тебя безумно потеют ладони. Это великолепно и одновременно ужасно, когда понимаешь, что ты зависим от таких эмоций.

У одного из кирпичных домов, я заметил старую, деревянную вывеску «Poker». Вывеска держалась на одном винтике и даже от легкого порыва ветка, казалось, что она тут же слетит. С виду это место выглядит обычным: вокруг оранжевые кирпичные стены, совершенно без окон, рядом стоят переполненные мусорные баки, от который безумно смердит и находится всё в каком-то безлюдном подворотне. Проще говоря заброшенный райончик, куда ходят только важные персоны отвлечься и от души поиграть в покер со своими коллегами.

Я открыл дверь и меня не встретил красивый зал с весёлой музыкой или охранники, как в каких-то игровых клубах. Нет. Меня встретила лестница, ведущая вниз.

«Как странно. Неужели все покерные клубы такие?» — Я замялся. Стоит ли вообще идти туда?

Сопротивляясь легкому страху, что я нелегально и без приглашения захожу в какой-то подпольный клуб, я неуверенно спустился по ступенькам вниз. И вот тут наконец-то показалась с виду обычная комната. Только обустроена под покер: большой зеленый стол, цветные манящие фишки на нем, спокойный тихий джаз, играющий с больших колонок и серьёзные мужчины, также в костюмах и в очках.

На меня уставились шестеро лиц, отчего немного похолодели кончики пальцев. Все они пошатывались и были в отличном настроении, но явно не ожидали, что прийдет какой-то молодой парень вроде меня. От атмосферы пересохло в горле.

— Ну ничего себе! Молодой паренек? Что тебя занесло сюда? — захохотал мужчина, — Добро пожаловать! — в его интонации слышались нотки угрозы и презрения. Он стоял у барной стойки и покручивал в руках снифтер с коньяком.

«Жуть. Лучше бы не приходил сюда. Ненавижу, когда на меня смотрят более чем два лица.»

Вместо ответа, я просто пожал плечами и выдавил что-то на подобии улыбки.
С лисьими ухмылками, меня пригласили подойти поближе. Информацию о себе я не разглашал, хотя эти мужчины пытались узнать меня получше. Отчаявшись, они начали рассказывать разную нетрезвую дичь, в которую я не очень то и вслушивался. Я ведь не за этим пришел, но нужно было немного потерпеть.

Джек — один из мужчин. Он стоял за барной стойкой, спокойно разливал коньяк по стаканам, был немного на своей волне, но в тоже время казался самым трезвым из всех. А ещё очень странно, почти хищно на меня смотрел, словно хотел что нибудь со мной сделать.

Спустя десять минут, как я нахожусь в этом клубе, Джек решил предложить мне выпить. Ну а я в свою очередь отказываться не собираюсь.

«Напоить хочет меня? Ну-ну. Сделаю только один глоток.»

Он ловко достал с тумбочки новый снифтер. Янтарная жидкость немного наполнила стакан. На вид должно быть что-то сладким, как яблочный сок с привкусом алкоголя, но как оно на самом деле ощущается?

Я взял стакан с коньяком, пока все активно о чем-то дискутировали и сделал маленький глоток.
Боги, как же это ужасно! Во рту словно разожгли пламя, вкус разобрать было почти невозможно, но я почувствовал легкий привкус дуба и чего-то сладкого. Совсем не как яблочный сок!

«Фу! Ну и мерзость! Как эту дрянь пьют вообще?», — я развернулся от бармена, чтобы он не видел моего выражения лица.

Ещё где-то секунд десять я кривил лицо от невкусного коньяка, но после прокашлялся и развернулся к мужчинам с таким же каменным лицом, как раньше.

Тут заговорил наверное самый смешной среди всех, звали его Цзянь. Китаец. Он на полторы головы ниже меня, говорит с сильным акцентом, что забавляет:

— Ну што-а, коллеги! Давайте делать игра с новый человек. Зачем кота за хвост тянуть, время терять? — уверенно сказал Цзянь, кивая в сторону стола.

Все тихонько издали смешок его акценту и сели по местам. Я последовал за ними. Краем глаза заметил бармена, он надевал на себя белую маску, скрывающая его лицо. Теперь всё ясно — он будет крупье. Видимо поэтому он был самым трезвым.

— Мы одолжим тебе немного фишек, парень, но помни: если проиграешь - будешь должен нам, — с угрозой пробубнил мужчина, который со мной здоровался. Звали его Биллом.

Я нервно кивнул и уселся на свободное место. Потухло освещение. Остался лишь луч света, который освещал зеленый стол. Вся эта незнакомая атмосфера отталкивала, но она по своему была особенной. А это уж очень интриговало: стоящий у стола крупье, перемешивающий карты, лица пьяных мужчин по щелчку стали серьезными, а эти фишки... так и хочется повертеть в руках.

Началась игра. До раздачи карт, игрок сидящий слева от крупье должен сделать малую ставку. На том месте сидел Билл. Он осмотрел всех оппонентов с нетрезвой ухмылкой и спокойно сделал ставку в четыре фишки. После него следующий должен удвоить начальную ставку, и это Цзянь. Его руки потянулись в двум фишкам уже другого цвета.

«Видимо, каждый цвет имеет свою цену. Хорошо.»

Звук керамических фишек разнесся по комнате.

Крупье начал раздавать каждому по две карты. Когда они легли передо мной, я незаметно приподнял их, чтобы увидеть их масти. Король и дама пики. Отлично. Остается только ждать, когда покажут первые три общие карты в центре стола.

Биллу видимо было трудно сдерживать эмоции в нетрезвом состоянии. Это было заметно, когда он расхохотался после просмотра карт. Тот сразу повысил ставку на одну фишку.

«Блефует. Так не пойдет.», — я удвоил ставку, подкидывая фишку ближе к центру.

Раскрываются три общие карты из пяти. Я заметил валет и девятку пики. По телу разливается приятное волнение. Можно уже не блефовать.
Чтобы запугать моих оппонентов, я делаю безумное — ставлю все фишки, которые мне одолжили. Цзянь распахнул глаза, испугался и скинул карты. За ним ещё трое скинули, бубня себе что-то под нос.

Кончено же оставался Билл. Так просто он не сдается видимо. Поэтому он тоже поставил всё, после чего открываются последние две карты.

На моём лице заиграла предательская ухмылка, которую я так хотел скрыть. Билл это заметил и недовольно пробормотал:

— Показывай карты, глупец.

Мы одновременно перевернули свои карты и победителя заметил бы даже дурачок. У меня вышла наиболее сильная комбинация карт, нежели у Билла. Он явно был в ярости, что какой-то молодой парень пришел в подворотне, сел с незнакомыми мужчинами играть и выиграл. Как же жалко это выглядело, да так, что я не смог умолчать.

— Детский сад... — тихо сказал я с нотками сарказма.

На моё удивление это услышал Цзянь, сидящий на другом конце стола. Он вскочил и начал тыкать в меня пальцем.

— Я всё слышать! Советовать тебе не бросать словами!

Из-за его акцента это всё звучало как шутка... пока ко мне сзади не подкрался Джек. Уже без маски крупье. Его накачанная, татуированная рука легла на моё плечо и тот немного встряхнул меня. В мыслях было только одно: «что он себе позволяет?».

Сердце забилось немного быстрее. Я брезгливо отдернул его руку и сделал самый безобидный вид, который только мог сделать. Пытаясь вести себя уважительно, я намекнул Джеку, чтобы он не трогал меня без моего разрешения.

Он кивнул, но в этом кивке было столько угрозы, словами не передать. На секунду я очень сильно пожалел, что забрел в этот клуб... и видимо не зря.

Мужчина, чьего имени я ещё не знал, начал перешептываться с Джеком. Кажется они спорили. Оба настаивали на своём. Это напрягало. Я лишь слышал отрывки: «не делай этого.» или же ответ Джека: «Отвали». Что они задумали?

— Я сказал тебе не ввязывайся в это! — Джек так резко и сильно толкнул мужчину, что тот влетел в стену, оставив за собой небольшую вмятину. Кажется он ненадолго потерял сознание, но Джеку видимо это было на руку, — самый бесполезный человек в нашей компании! Завтра как миленький будет отчеты сдавать.

Я продолжал сидеть и ужасаться от происходящего.

Бармен начал сокращать дистанцию между нами.

— Страшно, глупый мальчик? Не бойся... — он сделал ещё один шаг в мою сторону, держа одну руку за спиной, — ...скоро тебе станет лучше, — в его руке оказалась рваная тряпка. Бармен прижал её к моему лицу, — сколько тебе? Двадцать два? Двадцать три? Хо-хо! Пусть это будет твоим ма-аленьким уроком, что нельзя заходить в такие места, ведь не всегда же знаешь, что может с тобой произойти, — Джек улыбался, выплевывая эти слова.

— Ммм! М-м! — Я не мог сказать ни слова, поэтому просто отчаянно мычал. Сразу после этого присоединились двое мужчин и начали держать меня, чтобы я не смог вырваться. У них сильная хватка. Мне было больно.

Я перестал осознавать, что происходит вокруг. Перед глазами пролетела вся моя жизнь: как я веселился с родителями, смеялся с друзьями, заплакал от какой-то мелочи. Вспомнил свои первые отношения... ею была та самая Элиза.

И сейчас, вдыхая содержимое этой тряпки, я окончательно уснул и больше ничего не чувствовал, помимо кромешной тьмы.