Метка

-Джеймс! Джеймс! - Уже издалека кричит рыжая голова Стива, проталкиваясь сквозь толпу, как волна на берег. Стремительно оказавшись подле меня, он неожиданно перешёл на взволнованный шёпот. -Я пропал... Они меня выбрали. Джеймс, они же убьют меня... - Дрожащей рукой он поднимает себе рукав, и на его запястье я вижу то, отчего тотчас невольно отшатываюсь назад, как от ожога.

-Метка... - Черный схематичный рисунок какой-то птицы издевательски глядит мне в глаза. Общество так и не пришло к определенному мнению о том, какая именно птица изображалась на метке. Вариантов было много, и оттого каждый держался за свой.

-Я пропал... -Стонет тем временем Стив, повторяя одни и те же фразы.

-Может, всё обойдётся? Ведь не всегда метка доводит до такого.

-Ты что совсем ничего не понимаешь?! -Взревел рыжий, привлекая к нам внимание. Чему я совсем был не рад. Если узнают, что я близок с тем, на ком метка, то следующая появится уже на моей руке...

-Стив, тише... -Пытаюсь успокоить разбушевавшуюся бурю и увести Стива в коридор, подальше от столовой, в которой добрая половина посетителей с интересом глазела на развернувшийся спектакль. Но Стив тем временем вырывается из моей слабой хватки.

-Нет! -Он мельком оглядывается, обнаруживая прикованные к нам взгляды, и виновато причитает, - Что же я делаю. Тебе нельзя быть рядом со мной. Теперь нельзя...

-Давай выйдем в коридор.

-Прости, друг. Прости. Я не могу так тебя подставить, они не должны видеть нас вместе...

-Не должны кто? -В дверях, рядом с которыми мы находились, резко вырастает фигура Деймона, а за ним и его верные псы: Крис, Дерек и Мёрфи. -А вот и помеченный, мы как раз тебя ищем! - Деймон хватает бросившегося было бежать рыжего, и почти в дружелюбном жесте приобнимает того за шею одной рукой, не давая вырваться. -А ты Джеймс, значит, общаешься с помеченными? Планируешь занять его место, когда тот откинется? -Стив под его рукой мелко задрожал, пытаясь успокоить и без того частое дыхание.

-Оставь его. Вовсе не обязательно нападать на того, у кого метка. Зачем вам это? - Заглядываю в глаза каждому из их шайки, в полной мере осознавая, насколько нелепа моя попытка. Взрыв неприятного хохота, что следует за моими словами, только подтверждает мои мысли.

-А как же нам тогда развлекаться? - Злобно сверкнул глазами Крис, а Деймон, ухмыляясь, продолжил.

-Правительство придумало систему не просто так, Джеймс. Оно заботиться об общей безопасности. Сильный бьёт слабого, так всегда было и будет. Это нерушимый закон природы и никому не в силах его изменить. А что нельзя изменить, то можно проконтролировать. Система меток залог спокойного существования всего человечества. -Деймон отталкивает от себя Стива прямо в лапы своей своре, которая тут же вытаскивает его за дверь. Я рвусь за ним, но меня тут же припечатывает к стене мускулистая рука брюнета. Спутанные волосы на миг закрыли злые глаза. Поправив их, он невозмутимо продолжил, - Тебе ли не знать, как было в прошлом. Ты пробыл за стенами значительно больше нас всех. Вечные войны, серийные убийства и насилие. Хочешь вернуться в первобытное прошлое?

Собирая всю волю в кулак, я уже намереваюсь ударить Деймона и бежать спасать Стива, но мне повезло, что я не успел этого сделать, ведь, в следующий миг, в дверях появилась охрана корпуса.

-Есть проблемы? - Спросил механический голос, скрывающийся где-то в недрах черной металлической маски.

-Никаких проблем, - Деймон тут же отпустил меня, перед тем ласково похлопав по плечу. - Мы просто болтали...

-Я спрашивал не у вас! - Резко прервал его голос, так что даже смелый Деймон с опаской отступил на шаг назад. -Сэр, мне арестовать этого человека? Он напал на Вас?

Моё желание произнести утвердительный ответ сбежало, как только я увидел, что рука робота уже лежит на рукоятке электрической дубинки. Сказать, что кто-то напал на тебя - значит гарантированно подписать тому смертный приговор, если его вина будет доказана. А такой участи не заслуживает даже этот подонок.

-Нет, - С некоторым трудом выдавливаю из себя я, не уверенный на сто процентов правильно ли поступаю. Что если я мог бы спасти Стива положительным ответом? Но уже поздно что-то рассуждать, охранник, пожелав хорошего дня, тут же ретировался, будто его и вовсе не было здесь секунду назад.

Деймон с некоторым замешательством посмотрел на меня и тоже скрылся в дверях, а я же остался стоять, в нерешительности глядя куда-то в себя.

Спасти Стива от участи черной метки у меня не выйдет, появление охранника отрезвило мои мысли, напомнив, как на самом деле обстоит ситуация. В новом обществе запрещалось любое насилие по отношению друг к другу, разрешено было оно лишь к тем, на ком была злополучная метка. А если же попробуешь противостоять "справедливой ненависти", то тем самым становишься нарушителем порядка, но а такие долго не живут...

Метку выбирают тайным голосованием само наше общество, и уж, если выбор сделан, изменить его невозможно.

-Так что я могу противопоставить целому обществу? - Спрашивал я сам себя целый день и после, каждый раз, когда видел избитого в кровь Стива, что отшатывался от меня сразу, как только замечал, и виновато сбегал во тьму коридоров, только бы не навлечь кару и на меня. Мне всегда было стыдно видеть этот его взгляд. Он был мне лучшим другом, чем я ему...

Через неделю Стива не стало. Утром его нашли мертвым в туалете нашего общежития. В этот же день умер помеченный и из нашей жилой комнаты. Убрав тела, роботы сообщили, что после обеда проведут голосование на следующую черную метку.

Помимо всеобщего голосования раз в год, среди всего нашего общества, были также и вот такие более личные выборы, где жертва избиралась из числа тех, с кем тебе приходилось делить жилую комнату. В нашем жилом блоке было 16 человек в начале года, но Деймон и его свора перебили уже половину. Деймон лелеял цель, чтобы оставить в блоке только тех, кто верен ему целиком и полностью.

После обеда все восемь человек, оставшихся в живых, направились обратно в жилой блок, минуя наше привычное место работы. Мы занимались стиркой. Не самое приятное занятие, зато самое спокойное.

Усевшись на свою кровать, я стал наблюдать, как охранник подходит ко всем по очереди, предлагая решить судьбу одного из нас. Восемь человек, из которых половина это Деймон с его стаей. Два человека - два друга, которые, по их словам, никогда не голосуют в выборах. А также я и Алек. С последним мы редко общались, да и видел я его не часто. Лишь на работе, а в остальное время он постоянно где-то пропадал. Я предполагал, что в этом была его стратегия, дабы не попадаться на глаза Деймону. Впрочем, я знал, что если он не примет его сторону, бегство ему не поможет.

Тем временем охранник подошёл ко мне. Металлическая маска без лица сухо поприветствовала меня. Охранник протянул вперед планшет, и в ту же секунду нас закрыло голографическое поле от посторонних глаз. Как темная шторка, скрывающая от всех. На планшете красовались имена всех тех, кто был в этой комнате. В голосование на метку могут принять участие все жильцы одной комнаты, а также те комнаты, в которых нет никого с меткой, однако таких было всего несколько женских блоков, которые никогда не принимали участия в таком. Если в голосование по какой-то причине не выбирают никого с меткой, то это даёт комнате двенадцать месяцев отсрочки, без учёта всеобщих обязательных выборов, в которых голосуют все, вне зависимости от обстоятельств. С завистью к ним я еще раз взглянул на имена, раскинувшиеся передо мной издевательским образом. Выбор без выбора. Четыре человека стаи против двоих, и это если учесть, что Рик и Айрон действительно не проголосуют. Но, даже если они выберут кого-то, мы явно выберем разных людей, так что реальная власть лишь у Деймона. Имея перевес в голосах, только лишь он сейчас выбирает: кому жить, а кому нет.

-Выбирай. - Поторопил меня охранник, всё ещё держа орудие смерти, свой планшет, прямо перед моим лицом.

Ещё ни разу за свою жизнь здесь я не выбирал чьё-то имя, но сейчас после ситуации со Стивом и со всеми теми, с кем когда-то мы жили бок о бок, я задумался о другом варианте. Остальные также видели, что стало со Стивом, и также помнят, как стая Деймона перебила всех, обманывая и сманивая на свою сторону, а после убивая и тебя, когда становишься им не нужен. Они помнят это, так если я проголосую сейчас за него, и если также будут размышлять все трое, помимо меня, то у нас будет шанс выжить. В противном случае, Деймон убьет всех, кто с ним не согласен. Это единственная наша возможность, пока мы еще не в меньшинстве. Мы можем обрушить метку на Деймона и тогда, даже если стая проголосует за кого-то, мы будем спасены. Ведь если двое наберут одинаковое количество голосов, то метка не достанется никому, и до следующего голосования все будут в безопасности.

Я хотел было посмотреть на оставшихся в живых людей, но голограмма плотно закрывала меня от них.

Жутко нервничая, будто прямо сейчас я своими руками собираюсь убить человека, я протягиваю палец в сторону имени Деймона.

-Он убил Стива, это справедливо, - размышляю я, пытаясь унять дрожь. Ещё мгновение и выбор был сделан. Экран тут же погас, как и шторка, что закрывала нас, являя комнате мой несколько испуганный вид.

Что если мой голос действительно убьёт его? Всё как за стеной, лишь войны, убийства и смерть. Нет, этот мир не лучше, совсем не лучше...

Охранник свернул планшет до размера небольшой коробочки и прикрепил его к своей механической руке. Мы все знали, что будет после этого. Сейчас он подойдёт к жертве и одним движением руки лишит человека будущего.

-Только бы не меня, - Молился я, сам не зная какому Богу, ведь толком не знал ни Богов, ни веры. Но в такие моменты, как сейчас, мне всегда отчаянно хотелось поверить в кого-то, кто смог бы меня защитить от моей незавидной участи. Я был уверен, Деймон рано или поздно убьет меня. Я и без того был у него не в милости, а теперь, после ситуации со Стивом, так тем более...

Охранник постоял мгновение перед мной, и я уж в дикой панике пытался смирится со своей меткой, как вдруг он резко развернулся и зашагал прямиком к Рику.

-Руку, - потребовал охранник.

-Нет! -Рик вскочил, но его тут же вернула на место жёсткая хватка металлической ладони. -Как вы могли?! Я вам ничего не сделал! -В ярости, граничащей с отчаянием, он захлебывался злобой и брызнувшими с его глаз слезами. Смотрел прямо на Деймона, а тот насмешливо глядел в ответ, явно наслаждаясь его видом.

Тем временем охранник грубо схватил Рика, развернув его запястье к себе, и направил на него свою руку, к которой был прикреплен хорошо известный всем прибор. Сверкнула вспышка и тут же на коже жертвы приступил рисунок черной птицы.

Всё было кончено. По крайней мере, до следующего раза...

Весь день я ходил потерянный. Теперь преимущество на стороне Деймона. Четыре против троих. Если только... Пришедшая мысль обрадовала меня, но тут же безжалостно растоптала мою надежду. Просить помощи у других блоков бессмысленно. Проголосовать за кого-то из другого блока - значит объявить войну и не имеет значения, что голосование тайное. Рано или поздно всё тайное становится явным. Пригрозить одному, избить другого и вот, у тебя на руках уже вся необходимая информация: кто и за кого голосовал. Главное делать это там, где нет камер, и тогда всё пройдет идеально. Даже избитый, мало кто захочет связываться с охранниками. Доказать виновность не просто, и если ты не обладаешь уверенностью и красноречием, то кара обрушиться на тебя, а не на того, кто на тебя напал. Всё решает внешний образ, а не правда.

После ужина, в комнату я направлялся в расстроенных чувствах. Ожидание нападения хуже самого нападения. Деймон выбрал не меня, но это произойдет, и тогда уже никто его не остановит. Пытаясь отсрочить момент встречи со злыми глазами, я направился в уборную, однако по закону подлости именно там то я их и увидел, но совсем не в таком виде, в котором ожидал.

Айрон прижимал к стене окровавленного Деймона. Увидев эту картину, я внутренне сжался от неприятных воспоминаний жизни за стеной и одновременно...обрадовался. Да, я был точно рад этому, и отчасти даже надеялся, что Айрон убьёт его. Здесь нет камер, так что, если никто не позовёт на помощь, Айрон спасёт всех нас и сам сможет скрыться.

Я развернулся чтобы выйти за дверь, однако совсем уходить я не собирался. Послежу, чтобы никто не вошёл. Избегая открыто говорить свою позицию, на тот случай, если Айрон всё же его не убьет, я молча вышел. Но только я ступил в коридор, как чуть не столкнулся с черным блеском металлической маски. Я отшатнулся в сторону, и охранник стремительно влетел внутрь. Послышался треск электрического тока и тихий стон. В следующую секунду Айрона уже выводили из уборной, а вслед за ним вышел и Деймон.

Вальяжно сплюнув кровь, он взглянул на меня самым что ни на есть довольным взглядом.

-Минус один. Убрал за один день двоих, это успех. -Послышались торопливые шаги и за поворотом показались головы его стаи, и тогда-то до меня дошёл смысл его слов. Поэтому он не бил его, он заманил его в ловушку, в которую и я сам ненароком угодил. -Как думаешь, кто следующий?

Спать я в тот день так и не пошёл. Спрятавшись в библиотеке, я судорожно пытался придумать план побега, рассматривая в окно территорию здания, в котором, как я когда-то думал, было спасение человечества. Но эти стены хорошо защищали не только от проникновения снаружи, но и также хорошо не позволяли выйти. Одному мне не сбежать отсюда, повсюду недвижимыми статуями мелькали черные маски роботов.

-Никак не сбежать. Не спастись, - Шёпотом произнес я, не отдавая себе в этом отчёт.

-Ты ищешь спасение снаружи, тогда как оно на самом деле внутри.

Вздрогнув от неожиданности, я заметил на втором этаже библиотеки Алека, что с интересом наблюдал за мной. Если он на стороне Деймона, то мне конец. Наверняка расскажет ему как я грезил о побеге, и тогда моя участь решится намного скорее, до того, как я смог бы предпринять хоть какую-то попытку к бегству.

-На чьей ты стороне? - Не выдержал я.

-На своей.

-Тогда он убьёт нас обоих.

-Я так не думаю.

-Это уже решено. Четверо против двоих. Ты сам знаешь, что мнение меньшинства не имеет значения, и не важно на чьей стороне правда.

-Двое легко могут стать сотней, главное лишь знать, как склонить людей на свою сторону.

-Я уже думал об этом. Никто не согласиться, это лишние проблемы для их жилых блоков. Но, а если вдруг да, то что помешает им убить и нас?

-Обещание?

-Что?...

-Договоренность между сторонами, рассчитанная на честность друг друга. -Алек поставил книгу, что до сих пор держал в своей руке, на полку, и направился ко мне. -Я и с тобой хочу заключить эту договорённость.

-Да какое это сейчас имеет значение? Ты разве не понимаешь, что мы обречены? Что мы можем против большинства? Против системы?

-На самом деле многое. Система состоит из людей, в том числе и из нас с тобой. Не будем голосовать - выживем все. Это я и предлагаю тебе сейчас. Давай пообещаем, что чтобы ни случилось никогда не проголосуем против друг друга. Ты согласен?

Я чувствовал в его словах какой-то подвох или как минимум скрытый смысл, но как бы ни старался, так и не смог уловить его, а потому выдавил из себя сухое: Да. Он улыбнулся и направился к двери.

-Постой, - Спохватился я, немного поразмыслив, - Почему ты так легко веришь мне? А что если я не сдержу своё обещание, то что тогда?

Он развернулся вполоборота в мою сторону, и задумчиво произнёс:

-Тогда, мой дорогой друг, наше общество в беспросветной заднице. Если я не могу доверять даже тем людям, с кем мы на одной стороне, то кому я тогда вообще могу верить? Знаешь, я лучше сделаю ставку на доверие к своему напарнику и проиграю, чем буду подозревать всех и вся. Так и с ума сойти не долго.

Проведя ночь в библиотеке, на утро я сразу направился на завтрак, минуя жилую комнату. Сколько бы я ни бился, я так и не смог придумать ни одного достойного варианта побега. После всенародной войны такие пункты как этот приобрели популярность. Их насчитывалось чуть больше восьмидесяти, и все они тщательно охранялись. Попасть в них раньше было моей мечтой, но как же быстро мне довелось пожалеть о своем решении. По-моему, не было разницы: за стеной или же в стенах этой клетки - смерть и насилие были везде. В любой системе всегда есть изъян, и даже в этой, что планировалась как система по борьбе с насилием, в итоге она же породила его ещё больше.

-Рик ещё жив. Значит, выборов на метку пока не будет. А может и вовсе не будет, - Хотя последнюю свою мысль я тут же отринул - выборы будут. Смерть Рика лишь дело времени. Теперь он будущий труп, как, впрочем, и все мы.

Не успел я начать есть, как напротив меня уместился Алек и самым будничным тоном сообщил, что Рик умер сегодня ночью в уборной.

-Они так быстро решили избавиться от него... - Не веря своим ушам, прошептал я, а в голове то и дело кричала фраза Деймона: кто следующий? И каждый раз сознание услужливо добавляло ответ: Я.

-К слову, Айрона казнили вчера, сразу же после стычки с Деймоном.

От его слов, в совокупности с таким спокойным тоном, по моему сердцу словно проехались ножом, но не став развивать эту мысль, я принялся за салат. Должно быть, когда так часто сталкиваешься со смертью, к ней привыкаешь. Может, и я когда-нибудь привыкну. От этой мысли мне стало ещё хуже, так что я поторопился доесть и отвлечься на работу.

Выборы случились также после обеда. Договариваться о том, чтобы проголосовать вместе против Деймона не было смысла. Я прекрасно понимал, что всё кончено. Остаётся надежда лишь на то, что меня не убьют до вечера, а там уж попробую бежать. И если умру, пытаясь, то хотя бы буду знать, что сделал всё, что мог. Даже, казалось бы, бессмысленные попытки лучше, чем смиренное ожидание своей участи.

Первыми проголосовала стая. С довольными ухмылками они ожидали решения, что было известно только им. За ними невозмутимо проголосовал Алек, словно это действие наводило на него разве что скуку. И очередь дошла до меня. Я нажал на имя Деймона, осознавая, что это ни на грамм не поможет спастись от моей участи. Охранник убрал планшет, а я протянул ему свою руку, даже не глядя в его металлическое лицо. Я знал, чем всё кончится, я был готов к этому. Того, что нельзя изменить, нужно принять. Из этой комнаты я без метки не выйду. Зато после у меня будет шанс бежать. После... Только бы дожить до этого после...

Послышался стук железных ног, и я в недоумении поднял взгляд, наблюдая как охранник направляется к койке Дерека. Он вжался в стену, испуганно пряча свои руки.

-Руку.

-Нет...

Охранник не стал повторять и просто выдернул ослабевшую от паники конечность парня. Впрочем, даже если бы он был полон сил, против этой груды железа не выстоит ни один человек. Поставив метку, охранник удалился.

-Какого чёрта? - Угрожающе взревел Деймон и двинулся прямо на меня. -Решил натравить на меня другие блоки?!

Я тоже вскочил, намереваясь то ли дать отпор, то ли убежать. В этот момент я и сам не осознавал, к чему был готов больше.

-Постой, - Ладонь Алека с глухим стуком врезалась тому в грудь. - Ты знаешь, что в коридоре дежурят охранники. Умереть захотел?

Долгое мгновение Деймон прожигал агрессивным взглядом Алека, но, а после смягчился и выдал то, что в момент выбило почву из-под моих ног.

-Да, ты прав. Ещё не время. Сделаем так, как ты и предложил, в следующий раз метка достанется ему, - Ухмыльнувшись, сладко протянул он, поворачиваясь ко мне, - Уж я об этом позабочусь. Решил поиграть значит, вот только имей ввиду, что играешь ты в мою игру и по моим правилам.

Толкнув меня в сторону кровати, он тут же вышел. За ним ушли остальные, в том числе и Алек, который даже не удостоил меня взглядом.

-Оказывается, он всё же на их стороне, - Размышлял я, наблюдая за работой Алека и остальных. Помимо нашей жилой комнаты в прачечной были и другие, но мне казалось, что кроме нас шестерых в помещении никого нет. - Придётся бежать сегодня. В комнату мне возвращаться нельзя, в библиотеке тоже теперь небезопасно - остаётся только один вариант.

Весь день я прятался под прицелами камер видеонаблюдения. А как только стемнело вышел во двор через один из черных ходов, про который знают лишь те, кто работают в прачечной. И, хоть это было рискованно, добрался до сарая с инструментами, чудом не попавшись охране. Но, а что делать дальше, я совершенно не знал. Прохаживаясь по темному помещению, я начал в некоторой панике рассматривать инструменты в слабой надежде найти то, что поможет мне бежать. Так наивно. Что я могу противопоставить против гигантских стен и мощи, по меньшей мере, сотни металлических роботов?

Тем не менее я двигался вглубь по сараю, до тех пор, пока не споткнулся о что-то и не упал. Собираясь грязно выругаться, я поднял лицо, и слова мои застряли невысказанным комом в горле. Передо мной с открытыми нараспашку глазами лежал Крис, а из его перерезанного горла всё ещё текла кровь.

Я тут же вскочил, понимая, что мне никак нельзя оставаться здесь. Если заметят меня рядом с ним, то не станут разбираться. Я буду виноват только потому что оказался в неподходящем месте в неподходящее время. Отойдя на несколько метров, я сделал несколько глубоких вдохов и выглянул в одну из щелей в этом сарае. Момент уже был упущен. Постовые стояли на своих местах, заменив тех, кто ушел на подзарядку. Если выйду сейчас, меня точно заметят...

Дождавшись следующую смену, что произошла только под утро, я выскочил наружу как ужаленный. Находиться в темном, закрытом пространстве с трупом своего врага одно из неприятных, что было в моей жизни, а неприятного в ней было не мало...

Я не знал, куда мне ещё идти и на что я вообще рассчитывал, затевая это. Постовые на стене меняются, не отходя от поста. Лишь на территории в некоторых местах система имела вот такие пробелы, одним из которых я и воспользовался. Услышав металлический стук, я тут же нырнул в черный ход, и поднялся наверх.

Дождавшись ещё час в темном коридоре, я вынырнул сразу же, как услышал голоса людей. И смешавшись с толпой, направился на завтрак. Алека за завтраком не было, как не было и стаи. По идеи эта новость должна была бы меня обрадовать, но вместо этого она поселила во мне смутную тревогу. Если они не здесь, то где? И чем занимаются? Уж не готовят ли план, как бы убрать меня.

Уставший от вечной тревоги, я тем не менее не мог ни на миг отдохнуть от нее. Так что, свернув в прачечную, я вздрогнул от неожиданно громкого хлопка. Деймон прожигал меня взглядом, держа руку на стиральной машинке, что от его удара немного сдвинулась с места.

Я с ужасом заметил, что кроме нас двоих здесь ещё никого нет. Я развернулся, собираясь покинуть помещение, но он тут же поймал меня и грубо прижал к стене.

-Я не понимаю, как тебе это удаётся. Сначала Дерек, теперь Крис и Мерфи. Не верю, чтобы такая сопля как ты была способна на такое! - Ярость сочилась из каждого звука его голоса, переполняла тело, и, казалось, ещё немного и она же сломает мне шею, продавив своей тяжестью.

-О чем ты? - Едва смог выдавить я, не смотря на тяжелую руку на моей груди.

-Все думают, что Мёрфи убил Криса. Но это не так. Знаю, что это не так.

Я вспомнил лицо Криса в том сарае. Его стеклянный взгляд и льющуюся кровь. Если бы я пришел немногим раньше, то застал бы там его убийцу. Странно, что вчера я об этом совсем не думал.

-Это не я...

-Знаю, что не ты! -Рявкнул он. - Но я не понимаю, кто тебе помогает. Это Алек, да? Проныра, который всегда был со мной. С самого первого дня он помогал мне избавляться от вас, а теперь видимо решил остаться один. Так вот знай, что он использует тебя также, как и меня. Станешь ему ненужным - умрёшь.

-Алек с самого начала убивал для тебя?

-Ну-ну, соображай. Он всегда голосовал за тех, кого мы выбирали. И я думал, что на этом его роль и заканчивается. Но уж слишком часто наши игрушки умирали раньше срока. Я хоть и хочу оставить рядом с собой верных себе, однако я не расточителен. Я не убиваю тех, кого еще можно использовать. Например, Рика и Стива. Это не мы их убили.

-А кто?

-Алек. Уверен, он и остальных убил.

-Лжешь! Он бы не стал. Ему это просто незачем! - Позабыв об опасности, я оттолкнул от себя парня.

-Я следующий, Джеймс. Я знаю это. Вот только учти, что после меня он убьёт и тебя. Если вы останетесь вдвоем, сработает право на выбор. Посторонние не допускаются до голосования в таком случае. А того, кому достается метка - сразу же убивают.

-Я знаю это, к чему ты ведёшь?

-Как думаешь, за что проголосует Алек?

Послышались шаги, и Деймон, словно этого разговора вообще не было, вернулся к работе. Алек вёл себя непринужденно, что на работе, что за обедом после.

-Ты совсем ничего не ешь, нет аппетита? - Поинтересовался он почти ласковым тоном, а позади него истошно закричал Дерек. Кто-то из поваров ударил его несколько раз ножом в живот. Алек даже не обернулся, - А я поем, - Продолжил он буднично, пока за его спиной Дерек оседал в лужу собственной крови.

Охранники тут же убрали тело, словно ничего необычного не случилось. Впрочем, так и было.

Приближались новые выборы, и я совершенно не понимал, чего мне от них ожидать. Я тяжело сглотнул и посмотрел на обедающего передо мной парня. Человека, кого за короткий промежуток времени я успел посчитать незнакомцем, союзником, вновь незнакомцем и вероятно врагом. Кем он является для меня сейчас? И кто он на самом деле?

-Люди похожи на куриц, - Между делом произнёс он, не отвлекаясь от еды. Разрезая куриную котлету, он продолжал, - Они также выбирают себе жертву и гонят её всей толпой только потому что им что-то в ней не понравилось. Я не видел, чтобы они убивали своих же, но знаешь, хуже смерти то, что они замучивают неугодных им. Жить вечным изгоем, когда каждый твой день — это попытка выжить. Уж лучше смерть, как по мне.

-Поэтому ты убил Стива и остальных? - Он перестал жевать и впервые за весь свой монолог поднял на меня свои серые глаза. И впервые за всё время я заметил, насколько уставшими они были. Вероятно, как и мои, и от этой усталости я больше не мог испытывать страха. Постоянно находиться в страхе невозможно, в конце концов всегда наступает момент, когда появляется безразличие. -Это ведь ты их убил, да?

-Да, я. Чтобы они не мучились.

-Это не тебе было решать.

-А кому? Ты думаешь, система справедлива? Если бы я их не убил, их ждала бы участь хуже смерти. Так ли страшно то, что я сделал?

-Ты убил ни в чем неповинных людей. И меня ты тоже убьешь?

-Нет, Джеймс. Вспомни, мы ведь с тобой дали друг другу слово.

Я замолчал, совершенно не зная, что сказать. Молчал я и тогда, когда метку получил Деймон, притом, что в этот раз я даже не голосовал. Парень принял её покорно и лёг спать, отвернувшись к стене. Дело было после ужина. Наплевав на собственную безопасность, я тоже остался в комнате.

Едва задремав, я проснулся от булькающего звука. Алек стоял над кроватью Деймона, а в руке был нож, с которого на пол стремительно летели темные капли крови. Я тут же позвал охрану, только после этого соображая, что спасать уже некого. Впрочем, я даже не был уверен в том, что хотел спасти его, тогда мне казалось, что важно помешать Алеку. С каждым следующим шагом, он становится всё более жестоким.

Охрана молча забрала тело и вышла, объявив, что утром у нас будет право на выбор.

-Ты помнишь, что мы обещали друг другу? -Произнёс он, глядя в окно.

-Помню. Но как я могу быть уверен, что ты сдержишь своё слово?

-Никак. Но так и появляется доверие. Ты не знаешь, как поступит человек, но всё равно шагаешь навстречу, наблюдая, ударит он или нет. - Алек отвлекся от созерцания окна и с молящим взглядом, которого я совершенно не ожидал увидеть, добавил, - Я не ударю тебя, я обещал. Я доверяю тебе свою жизнь, ударишь ли ты меня?

Сбитый с толку я лёг на кровать и пролежал так до самого прихода охраны. Как и всегда, их было двое. Один сторожил выход, а второй проводил процедуру. Первым голосовал Алек, сейчас он был всё также невозмутим, как и прежде. Так что я уже начал думать, что тот взгляд и вчерашний разговор мне приснились.

Дошла очередь и до меня. Я не сводил своих уставших глаз с Алека до самого последнего момента, пока голографическая шторка не закрыла меня от него и мира в целом.

На экране планшета, кроме пустого пробела, означающего отказ от выбора, было лишь два имени: моё и Алека.

Я повернул голову в сторону, где за черной шторкой находился Алек, и отчаянно пытался понять, что он задумал. После всего, что было, я не могу ему верить. Вероятно, и вчера тот разговор был частью его плана. Он столько времени лгал Деймону, разве этому человеку говорить о честности и обещаниях?

Алек явно проголосовал против меня. Он не оставит меня в живых. Если я проголосую против него, то мы оба останемся живы. Как минимум пока что... Но, а после, я уж придумаю как выйти отсюда, или умру. К дьяволу всё, я слишком долго боялся смерти, что совсем позабыл о жизни. Пусть я умру, но до того момента в моём сердце не будет место страху.

Я поднял ладонь и нажал на имя.

Я знал, что будет дальше. Охранник объявит, что метка не досталась никому и выйдет. А у меня будет целый год до всеобщего голосования. Целый год неприкосновенности. За это время я точно смогу сбежать, и даже Алек меня не остановит. На последней мысли я осознал, что он убил Криса, у которого не было метки, и меня на секунду отбросило обратно в пучину страха. Незаметно выдохнув, я быстро взял себя в руки. Надоело. Пока я дышу, больше не дождётесь страха в моих глазах.

Охранник, между тем, уже убрал планшет, но вместо того, чтобы объявить о своеобразной ничьей, он направился к кровати Алека.

-Руку.

Тот покорно протянул её. И получив свою птицу, задумчиво произнёс:

-Похоже на курицу. Ненавижу их.

-Следуйте за мной для отбывания своего наказания. - Охранник развернулся и зашагал к двери, остановившись рядом со своим напарником.

Алек поднялся. Мы оба понимали, что его ждёт казнь. Последствия право на выбор, как и черную метку - не изменить и не избежать.

Я убил его. А он действительно сдержал своё слово.

-Почему ты не солгал? Ты столько времени лгал Деймону, почему со мной не поступил также?

-Я не лгал ни ему, ни тебе. Я никогда не говорил, что я на его стороне. Но, а тебе я дал слово.

Ещё недавно я боялся этого человека, а теперь стою напротив него, сгорая от стыда и вины.

-Ты помнишь мои слова? Я поставил на тебя, Джеймс, и проиграл. Но я не о чём не жалею. Если я не могу доверять даже тем людям, с кем мы на одной стороне, то какой смысл в такой жизни?

-Время! - Громыхнул громкий голос охранника.

Алек посмотрел на него выражением лица, лишённого всяких эмоций. А после обратился пустым взором и на меня.

-На короткое мгновение я считал тебя своим другом, и я благодарен тебе за это, - Произнёс он, прежде чем всадить нож в своё горло.

Изо рта выбежала струйка темной крови, но он продолжал смотреть мне прямо в душу, будто желая запомнить каждый миг своей жизни или желая, чтобы этот миг запомнил я. И я смотрел. Не позволил себе отвернуться даже тогда, когда его тело, лишенное жизни, рухнуло на пол. И тогда, когда роботы подхватили его и унесли прочь.

Он считал меня своим другом. А я убил его. Как убил и Стива своим бездействием.

Я думал, что поступаю правильно, каждый раз, нажимая на чужое имя на планшете. Я думал, что это справедливо. Что если не я убью их, то они меня. И не допускал ни малейшей мысли о том, что они могут и не проголосовать.

-Идёмте за мной, - За моей спиной выросла фигура охранника. Не зная в чём дело, но, не желая разбираться сейчас ещё и в этом, я просто покорно пошёл за ним следом. Не буду гадать, выясню всё на месте.

Идя по коридорам ненавистного мне корпуса, я как никогда прежде желал выбраться из него, а заодно и из собственной кожи, настолько она мне сейчас была отвратительна.

Как вышло, что в жестоком серийном убийце, совмещались понятия о чести. В человеке, которого я считал лживым, оказалось так много искренней правды и простого желания быть кому-то другом.

Я осознал тогда, как ему, должно быть, было одиноко всё это время. И как в этом мире, вероятно, одиноко каждому. В мире, где опасность, насилие и смерть настолько обыденное, что на него не отвлекаешься даже за завтраком. В мире, где предательство и ложь настолько привычное явление, что правду и искренность и не ждёшь. А ожидаешь лишь ударов в спину, а то и прямо в грудь.

"Если я не могу доверять даже тем людям, с кем мы на одной стороне, то какой смысл в такой жизни?"

Громко хлопнувшая дверь вывела меня из моей задумчивости. Я находился в просторном помещение, где царило бессчетное количество мониторов, за которыми сидели роботы, а за их работой следили прохаживающие в белых халатах люди. Слева от меня скрипнул стул, и ко мне подошёл довольного вида мужчина. Он приветливо улыбнулся, сжимая в руках какую-то папку.

-Рад лично познакомиться с Вами. Признаться честно, я ставил на Алека, но такой поворот событий даже интереснее. Пройдемте, - Махнул он в сторону мониторов впереди.

-Зачем я здесь?

-Вы были выбраны для специального задания от правительства.

Ничего не понимая, я шёл за ним в неизвестность. Дойдя до огромного стола, усыпанного мониторами, как грибами, мы остановились. В нескольких шагах от нас стояла женщина в деловом сером костюме.

-Это он? - Отвлекшись от созерцания монитора, поинтересовалась она.

-Да, - Тут же подтвердил мой сопровождающий.

-Выглядит еще более хилым, чем его показатели. Жаль, я ставила на Алека. - Устало потерев переносицу, проворчала женщина.

-Его психологические показатели сильно улучшились, и тем более он смог убить Алека Пернсли. Джеймс Вандерс хороший кандидат, я в нём уверен, - Сопровождающий улыбнулся мне, и я резко захотел выбить ему зубы.

-Хорошо хорошо, твоя взяла, - Говорила женщина, по-прежнему не глядя на меня. Она взглянула лишь раз в самом начале. Это был почти мимолетный, но изучающий взгляд, и больше она ко мне не поворачивалась, словно меня и вовсе здесь не было. - Отправь его в группу В. Пусть его напарником станет Айрон. Посмотрим, что из этого выйдет.

Сопровождающий тут же вежливо попрощался с ней, собираясь увести меня, но ярость и недоумение, скопившаяся за всё время их разговора, вылилась наружу.

-Какого чёрта здесь происходит? -Взревел я, словно зверь, сорвавшийся с цепи. -Неужели вся эта система, всё было построено вами? Неужели в этом нет хоть какого-то смысла?!

-Дорогой мой мальчик, разумеется, есть. Если ты не заметил, у нас война. Она никогда не прекращалась и ещё не скоро прекратится. Эти базы были построены как экспериментальные объекты. И гордись собой, ты прошёл отбор и теперь можешь перейти к следующему этапу.

-Вы заставляете убивать невинных людей!

-Ты ещё не понял? А для чего пустая кнопка в каждом голосовании? Вы могли не голосовать. Каждый из вас. Вы могли жить совсем по-другому, если бы выбрали иной путь, но вы сами выбрали то, что имеете! К слову, не убил бы его, попал бы в группу А.

-Что ещё за группа А?

-Те, кто думают головой, а не силой. Те, кто видят несколько больше, чем им позволяют увидеть. Но еще не поздно. Может, со временем и ты в неё попадёшь. Уведите его!

Женщина махнула куда-то за мою спину, и меня подхватили несколько сильных рук. Они выволокли меня за дверь, но я уже и не думал сопротивляться.

Я мог не голосовать? И они могли? И тогда столько людей не погибло бы зазря. Но разве это возможно? Мой разум до последнего отказывается понимать что это: утопическая идея или реальность. Разве может такой человек как Деймон или Алек не желать смерти другому?

Я поинтересовался этим у своего сопровождающего, пока меня вели по длинному коридору куда-то вниз.

-Иногда люди не хотят видеть больше, чем им показывают. Они сознательно закрываются от правды, ведь она им неудобна. Так происходило с остальными из твоей группы, но не с тобой. Ты ведь долгое время не принимал участие в голосованиях, и в травле никогда не участвовал в отличие от многих. Поэтому тебя и выбрали. Как выбрали Айрона, и Рика, если бы он выжил.

-Айрон действительно жив?

-Да, разумеется. Невероятно сильный юноша, ради друга напал на своего врага. Хороший экземпляр.

Меня передёрнуло с его формулировки, но я решил не заострять на этом своё внимание. Во всяком случае, пока что.

-Так вам нужны убийцы или нет, вы уж определитесь. Вы же ставили на Алека, а он уж точно убивал.

-Но не издевался. Его убийства были отчасти милосердны.

-Шутите?

-Отнюдь. Нам не столь важно будешь ты убивать или нет, нам важна лишь причина. Если бы ты убивал ради своего удовольствия, то не прошёл бы отбор, даже если бы остался один после права на выбор.

-Так зачем вам люди и в чем смысл всего этого?

-В жизни, конечно. В будущем. Мир в хаосе, и чтобы его изменить, нужно измениться самим.