Глава 14. Предложение, от которого нельзя отказаться

«Чужая культура — это зеркало, в котором отражается собственная.»

Ричард выскочил из отсека. Запах прокисшей капусты и машинного масла прилип к одежде. Клои и Марк неслись впереди, словно за ними гнались зубаки с Кластера Зета.

— Чёрт, — выдохнул он, вытирая рукавом маслянистую жижу с лица. — Как же я ненавижу этот день.

Попытка причесаться провалилась — безнадёжно. Направляясь в медотсек, он ещё надеялся, что капитан Торн не успеет отдать приказ об изоляции. Хотя, зная капитана...

Именно в этот момент вселенная решила, что день должен стать ещё более «удачным».

Из-за угла возник внушительный силуэт Герарда-Каана. Маршал т'кааров шествовал по коридору с аристократическим спокойствием, которое нарушало лишь лёгкое напряжение в кошачьих глазах. Ричард с тревогой отметил: обычно безупречный мундир сидел чуть плотнее, подчёркивая мускулистое тело.

Столкновения было не избежать.

«Дерьмо!» — он влетел прямо в невозмутимого ар'каарца.

Т'каар даже не пошатнулся. Ричард, напротив, отлетел назад, едва удержав равновесие. Марк и Клои замерли, будто вкопанные. Первый, с его обострённым чувством драмы, уже представлял негативные последствия. Второй, скорее всего, лихорадочно искал дипломатический выход.

— Прошу простить мою неловкость, маршал, — пробормотал Ричард.

Герард-Каан окинул его оценивающим взглядом. Глаза сузились, полосы на лице стали ярче. Инженер почувствовал себя мелким грызуном под микроскопом. Маршал незаметно повёл носом, улавливая букет запахов, — и его лицо исказила едва заметная гримаса.

Неожиданно герр шагнул вперёд. Ричард инстинктивно отшатнулся.

— Инженер Харрисон, — начал Герард-Каан, и в его голосе появилась нерешительность, — я должен с вами поговорить.

— О чём, маршал?

— Если можно, наедине?

Ричард оглянулся на Клои и Марка. Те выглядели так, будто увидели призрака. Клои беззвучно шепнул: «Что это с ним?» Ричард пожал плечами.

— Да, конечно. Позвольте только привести себя в порядок. Я приду в ваши апартаменты позже.

Герард-Каан кивнул. В его глазах промелькнуло что-то похожее на облегчение.

— Буду ждать, — произнёс он уже увереннее. — Не задерживайтесь.

С этими словами герр развернулся и быстро зашагал прочь, оставляя троицу в замешательстве.

— Что это сейчас было? — выдохнул Клои.

— Понятия не имею, — ответил Ричард, — но у меня плохое предчувствие.

— Может, помощь нужна с поломкой? — предположил Марк.

— Марк, чтобы маршал инопланетной расы ждал меня лично из-за поломки? Так не бывает. Это что-то другое... и мне это не нравится.

Через полчаса, отмытый и одетый в чистую форму, он стоял перед дверью апартаментов ар'каарца. Каждый шаг давался с трудом. Казалось, будто он идёт на плаху.

Собравшись с духом, Ричард нажал кнопку вызова. Дверь открылась.

Сердце бешено колотилось, когда он вошёл. Комната была обставлена в минималистичном стиле: холодные оттенки, острые углы, голографические панно с мрачными скалами Т'каара.

Маршал стоял у панорамного окна спиной в нему. В лучах искусственного солнца его аметистовая кожа казалась ещё темнее. Атмосфера была наэлектризована.

— Проходите, инженер Харрисон, — произнёс Герард-Каан, не оборачиваясь. — Благодарю, что не заставили себя ждать. — Голос звучал ровно, но Ричард уловил нотки напряжения.

— Чем могу быть полезен, маршал?

Герр резко обернулся. В сапфировых глазах плескалось едва сдерживаемое раздражение.

— Вы, конечно, помните тот... инцидент? Несколько дней назад? — спросил он, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

Ричард не сдержал усмешку:

— С вашим участием? Конечно, маршал. Такое я вряд ли забуду. Как минимум, до следующего полнолуния.

Лицо маршала исказила гримаса.

— Это... недоразумение. Случайность, — процедил он сквозь зубы. — Непредвиденные обстоятельства.

«Ага, выброс феромонов — это «непредвиденные обстоятельства», — мысленно усмехнулся альфа.

— Как бы там ни было, последствия оказались серьёзными, — продолжил Герард-Каан. — Совет Т'кааров постановил: я больше не могу занимать пост маршала. Считаю себя... недостойным.

Ричард удивлённо вскинул брови:

— И какова моя роль в этом? Я могу понять ваше негодование... но мне не совсем ясно, почему вы делитесь этим со мной.

Герард-Каан сделал глубокий, судорожный вдох, словно проглатывая нечто горькое:

— По протоколам т'кааров... в связи с этим нарушением я должен заключить брак с представителем расы, которую оскорбил. В противном случае... меня ждёт смерть.

Ричард молчал, переваривая услышанное.

— И вы решили сказать это... мне? — спросил он, стараясь сохранять беспристрастность.

Вдруг произошло нечто совершенно неожиданное. Герр опустился на одно колено. Его огромная фигура казалась невероятно уязвимой.

— Инженер Харрисон, я прошу вас... станьте моим супругом.

Ричард опешил. Он шагнул вперёд, пытаясь поднять маршала:

— Встаньте! Это... неуместно.

Тот не двигался.

— Я знаю, что это унизительно. Что я не имею права просить. Но у меня нет выбора. Пожалуйста...

С усилием приподняв его, Ричард начал отвечать:

— Прекратите! Я понимаю ваше отчаяние, но это...

Не успел он договорить, как глаза Герарда-Каана вспыхнули яростью. Он оттолкнул собеседника.

— Не смейте жалеть меня! Как вы смеете! — прорычал маршал. — Думаете, мне это нравится? Думаете, я получаю удовольствие от того, что стою перед тобой на коленях? Я, Герард-Каан, вынужден умолять тебя! — сбился он на «ты» от переполняющих его эмоций.

Грубо схватив альфу за плечи, он прижал Ричарда к холодной металлической стене. Лицо герра было искажено гневом, сапфировые глаза прожигали насквозь. Ричард ощутил мощь этого существа: горячее, сильное тело обжигало сквозь тонкую ткань формы. Он сглотнул. Маршал был прекрасен и страшен одновременно.

— Я не жалею вас, — спокойно произнёс Ричард, стараясь говорить ровно. — Я просто пытаюсь понять. Вы действительно хотите, чтобы я стал вашим мужем? Вы ведь даже не знаете меня.

Герард-Каан, казалось, немного остыл. Но его хватка оставалась железной. В глазах всё ещё сверкали отблески ярости, но к ним примешивалась обречённость.

— У меня нет выбора, — прорычал он. — Совет Т'кааров не позволит мне вернуться домой опозоренным. Брак с представителем вашей расы — унижение, но это единственное, что может спасти мою жизнь.

Досада в его голосе была настолько острой, что Ричарду стало неловко.

Маршал отпустил его, но не отступил. Стоял вплотную, тяжело дыша.

— Ты ничего не понимаешь, — прошипел он, с трудом контролируя дыхание. — Думаешь, я этого хочу? Но у меня нет выбора. И для тебя тоже есть выгоды.

Шагнув назад, он продолжил:

— Ты получишь защиту т'кааров. Влияние, о котором и не мечтал. Доступ к технологиям. Твоё положение взлетит до небес. Ты станешь неприкасаемым.

Голос герра звучал горько, словно каждое слово было плевком в самого себя.

— Но это ещё не всё. По протоколам т'кааров... супруг маршала имеет право на определённые привилегии. Полное подчинение. Я буду обязан удовлетворять любые твои прихоти. В постели... и вне её.

По лицу Ричарда пробежала тень. Он ожидал чего угодно, но не этого.

— Ты сможешь приказывать мне. Делать со мной всё что пожелаешь. Я буду обязан подчиняться. Моя честь, репутация, статус... всё окажется в твоих руках.

Он выплюнул эти слова, словно яд. Альфа молчал, не зная, что сказать. Видел, как тяжело маршалу говорить эти вещи, как он унижается ради спасения своей жизни. Презрение в его голосе делало ситуацию ещё более неловкой.

— Я буду твоим рабом, — прошипел Герард-Каан, глядя ему прямо в глаза. — Каждой клеткой своего тела. Ты сможешь использовать меня как захочешь. Я буду твоей собственностью.

Наконец он замолчал, тяжело дыша. В сапфировых глазах плескалась буря: ярость, отчаяние, унижение... и что-то ещё, чего Ричард не мог понять. Что-то, от чего его собственное сердце забилось чаще.

— Ну что? — выплюнул герр. — Этого достаточно? Или ты хочешь, чтобы я ещё ползал перед тобой на коленях? Скажи, чего ты хочешь, и я сделаю это. Всё что угодно. Лишь бы ты согласился. Потому что у меня нет выбора.

В его глазах блеснула влага, голос дрогнул. Эта почти болезненная покорность, искажающая гордое лицо, заставила дыхание Ричарда сбиться.