Глава 3. «Выбор»

Утро во дворце началось привычно. По длинным коридорам спешили слуги, выполняя поручения, на кухне уже готовили завтрак, а в залах звучали шаги придворных. Но в покоях Эстель царила тишина.

Девушка заперлась внутри и никого не впускала. Даже завтрак, который ей принесли утром, остался нетронутым. Она ходила из стороны в сторону, пытаясь найти выход. Вчера ей сказали, что всё решено. Её будущее. Её брак. Её жизнь. Всё уже выбрали за неё.

Но Эстель не собиралась просто смириться. Оставался только один человек, который мог ей помочь. Вивьен.

Девушка быстро открыла шкаф и достала простое платье, которое когда-то подарила ей подруга. Одежда была совсем не похожа на наряды леди де Рошфор - никаких дорогих тканей, украшений и вышивки. Именно поэтому она её любила. В этой одежде она могла быть просто Эстель.

Она быстро переоделась, спрятала волосы под капюшоном и осторожно вышла из покоев. Девушка уверенно направилась по коридорам, стараясь не привлекать внимания. Она уже почти добралась до бокового выхода, когда перед ней появился охранник.

- Леди де Рошфор... Вы снова?

Эстель остановилась и виновато улыбнулась.

- Прошу вас, я лишь хочу навестить подругу.

Охранник покачал головой.

- Вам не разрешено покидать дворец без сопровождения.

Девушка на мгновение задумалась, а затем тяжело вздохнула.

- Она больна.

Стражник нахмурился.

- Тогда тем более вам не стоит уходить. Леди Эстель, вы скоро выходите замуж.

Эстель посмотрела на него с самым серьёзным выражением лица.

- Вы правы. - Она сделала паузу. - Но она больна сердцем.

Охранник растерянно моргнул.

- Сердцем?

Эстель печально кивнула.

- Да. А любовь... она бывает очень тяжёлой болезнью. - Она приложила руку к груди и тихо вздохнула. - Прошу вас. Всего два часа.

Стражник несколько секунд смотрел на неё, явно пытаясь понять, насколько это правда. Эстель знала: главное - не переиграть. Наконец мужчина устало вздохнул.

- Леди Эстель...

Она сложила руки перед собой.

- Пожалуйста.

Охранник закрыл глаза и покачал головой.

- Вы слишком хорошо умеете убеждать людей.

На лице девушки появилась маленькая победная улыбка.

- Значит, вы меня отпустите?

- Два часа.

- Спасибо.

Эстель быстро скрыла улыбку и направилась к выходу.

Люмер постепенно оживал после ночи. Первые лучи солнца освещали каменные улицы столицы, отражаясь в окнах домов и золотых шпилях дворца. Горожане спешили по своим делам, торговцы открывали лавки, а по узким улицам снова разносился привычный шум города.

Проходя мимо большого стенда с объявлениями, Эстель случайно заметила краем глаза старый пожелтевший плакат. На нём крупными буквами было написано:

«БЕРЕГИСЬ ПИРАТА»

Под надписью находился портрет. Любопытство заставило её остановиться. Эстель подошла ближе и внимательно посмотрела на изображение.

Портрет был выполнен не слишком качественно, черты лица немного расплывались, но даже так было понятно, что перед ней был опасный человек.

Мужчина с тёмными волосами средней длины, слегка растрёпанными, будто он никогда не тратил время на то, чтобы привести их в порядок. Острые черты лица, выраженные скулы, прямой нос и чёткая линия подбородка придавали ему холодный и надменный вид.

На рисунке он был изображён с лёгкой щетиной и едва заметным шрамом у виска, который уходил к скуле. Тёмный плащ, высокий воротник и простая рубашка только подчёркивали образ человека моря - опасного, свободного и привыкшего жить по своим правилам.

Но больше всего Эстель запомнились глаза. Даже нарисованные грубой рукой художника, они казались слишком внимательными. Словно этот человек смотрел не на толпу перед собой, а прямо в душу тому, кто стоял перед портретом. Эстель сама не заметила, как задержала взгляд дольше, чем собиралась.

- Каспиан Блэкторн... - прочитала она имя под изображением.

Она нахмурилась. Ещё один пират, о котором говорили с таким страхом. Ещё один человек, которого двор называл опасным. Слегка покачав головой, Эстель отвернулась от плаката и продолжила путь.

Улицы Люмеры уже полностью проснулись. Торговцы стояли за своими прилавками, предлагая прохожим свежую выпечку, ткани, украшения и самые разные товары, привезённые из дальних земель.

Остановившись возле небольшой лавки с украшениями, Эстель решила выбрать что-нибудь для Вивьен. Её взгляд остановился на нескольких подвесках с красивыми камнями.

- Эта подошла бы ей, - тихо произнесла девушка, рассматривая украшение.

Но прежде чем она успела спросить цену, её внимание привлёк разговор двух торговцев неподалёку.

- Слыхал про пиратов? - раздался голос одного из торговцев.

- Ты уже с самого утра выпить успел? - усмехнулся второй.

- Тьфу ты! Я серьёзно говорю. По всему Люмеру объявления развесили.

- Видал. Но не думаю, что они сунутся сюда. У нас стража хорошо подготовлена.

Мужчина на мгновение задумался.

- Помню, одиннадцать лет назад на главной площади казнили целую шайку таких.

- Ох, помню, - тихо ответил его собеседник. - Это ведь было после того, как часть пиратов сбежала из дворцовой тюрьмы... Тогда полгорода чуть не превратилось в поле боя.

Эстель застыла. Её пальцы сильнее сжали подвеску, которую она держала в руках. Дворцовая тюрьма. Одиннадцать лет назад.

- Мисс, вы будете что-нибудь брать? - голос торговки вернул её в реальность.

Эстель моргнула и посмотрела на женщину.

- А? Да... эту подвеску с зелёным камнем.

Торговка улыбнулась, заворачивая украшение.

- У вас восхитительный вкус. С вас два серебряных сола, миледи.

Эстель достала из небольшого мешочка две золотые кроны и положила их на прилавок. Женщина удивлённо посмотрела на монеты.

- Миледи, это слишком много.

- Без сдачи, - спокойно ответила Эстель. - Считайте это благодарностью за качественный товар.

Она забрала подвеску и направилась дальше по улице. А торговка ещё несколько секунд смотрела ей вслед, держа в ладони две золотые монеты и тепло улыбаясь.

Вивьен жила недалеко от порта. Её отец был рыбаком, поэтому их небольшой дом стоял почти у самого берега. Проходя вдоль моря, Эстель невольно задержала взгляд на бескрайней воде. Где-то там, за горизонтом, по мнению большинства жителей Люмера, скрывалась лишь опасность.

Но кто сказал, что она обязана верить чужим страхам?

Свернув на узкую улочку с небольшими домами, Эстель заметила стайку детей. Они бегали друг за другом, громко смеялись, а затем хором принялись повторять стишок, который в Люмере знал каждый ребёнок. Эстель невольно закатила глаза и почти беззвучно произнесла его вместе с ними:

«Не гуляй у волн один,
Не смотри на горизонт.
Если парус станет чёрным -
Пират заберёт твой дом.
Спи спокойно до зари,
Берег близко не ищи.
Море слышит все слова -
И зовёт к себе всегда.»

Она усмехнулась. В детстве отец постоянно повторял этот стишок, надеясь отбить у неё всякий интерес к морю и пиратам. Но всё получилось наоборот. Чем больше её пытались напугать, тем сильнее ей хотелось узнать, что же скрывается там, за линией горизонта. Что находится по ту сторону моря, о которой взрослые говорили лишь шёпотом. Страх никогда не удерживал Эстель. Он лишь разжигал её любопытство.

Увидев знакомый уютный дом, из трубы которого поднимался тонкий дым, Эстель невольно улыбнулась. Она поднялась на крыльцо и тихо постучала в дверь. Не прошло и минуты, как дверь распахнулась. На пороге стояла Вивьен. Увидев подругу, она тут же бросилась её обнимать.

- Неужели твой отец и будущий жених наконец выпустили тебя из золотой клетки? - с усмешкой спросила она.

Эстель закатила глаза.

- Не начинай.

Они вошли в дом. На кухне было тепло и уютно, пахло свежим хлебом и травяным чаем. Когда девушки сели за небольшой деревянный стол, Эстель достала из кармана маленькую коробочку и протянула её Вивьен. Та удивлённо открыла крышку. Внутри лежала изящная подвеска с зелёным камнем под цвет её глаз. Вивьен замерла.

- Какая же она красивая...

Она несколько секунд молча рассматривала подарок, а затем легонько стукнула Эстель по затылку.

- Совсем с ума сошла? Тебе деньги девать некуда?

Эстель рассмеялась, потирая затылок.

- Это на память обо мне.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Вивьен. Она медленно подняла взгляд.

- Ты всё-таки уезжаешь с Леонардом?

Эстель быстро вскочила.

- Ты что? Я? С ним? Да я скорее прыгну за борт корабля, чем стану его женой.

Вивьен нахмурилась.

- Тогда зачем этот подарок?

Эстель тяжело вздохнула. Подойдя ближе, она положила руки на плечи подруги и посмотрела ей прямо в глаза.

- Потому что... - Она на секунду замолчала, словно сама ещё не до конца верила своим словам. - Я хочу сбежать.

Вивьен удивлённо распахнула глаза, а блондинка продолжила.

- Сегодня.

- Что?! Ты серьёзно?

Эстель уверенно кивнула.

- Я больше так не могу. Это замужество... оно душит меня. Я люблю отца, правда люблю. Но жить всю жизнь по его правилам я больше не хочу.

Вивьен молча притянула подругу к себе и крепко обняла.

- Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне. Если именно этого хочет твоё сердце... значит, иди за ним.

Эстель слабо улыбнулась.

- Спасибо...

Вивьен немного отстранилась.

- Ты уже решила, куда отправишься?

Эстель покачала головой.

- Пока нет. Знаю только одно - как можно дальше отсюда. - Она на мгновение замолчала. - А возвращаться... Думаю, не стоит, пока история с помолвкой не утихнет.

- Значит, года два, а то и больше... - Вивьен грустно усмехнулась.

Эстель виновато опустила взгляд.

- Возможно.

Повисла короткая тишина.

- Ты ведь будешь писать мне письма? - тихо спросила Вивьен.

Эстель тут же взяла её за руки.

- Конечно. И не только писать. Я буду тайком приезжать к тебе, обещаю.

На лице Вивьен снова появилась улыбка.

- Тогда и я не буду сидеть сложа руки. Помогу отцу закончить дела, а потом обязательно найду тебя.

Эстель тихо рассмеялась.

- Договорились.

Девушки крепко обнялись, даже не подозревая, что очень скоро судьба разведёт их гораздо дальше и гораздо дольше, чем они могли представить.

Эстель осторожно взяла подвеску и застегнула её на шее Вивьен. Изумрудный камень красиво подчёркивал её зеленые глаза.

- Пусть они продолжают сиять, даже когда меня не будет рядом, - тихо сказала Эстель. - И каждый раз, когда будешь смотреть на этот кулон, знай: частичка меня всё равно рядом с тобой.

Вивьен улыбнулась, но в её глазах блеснули слёзы. Она медленно сняла с запястья свой браслет. Он был сплетён из тёмной кожи и украшен маленькими ракушками и гладкими морскими камешками, собранными на берегу за долгие годы.

- Мне почти нечего подарить тебе взамен, - сказала она, вкладывая браслет в ладонь Эстель. - Но пусть он напоминает тебе, что где бы ты ни оказалась, у тебя есть человек, который всегда примет тебя такой, какая ты есть.

Эстель крепко сжала подарок в руке. В этот момент ей показалось, что именно этот простой браслет стал её единственным якорем, связывающим с домом.

Оставшееся время они провели вместе, разговаривая и вспоминая всё, что пережили за десять лет дружбы. Казалось, каждая история теперь звучала особенно ценно, словно они обе понимали: впереди их ждёт долгая разлука.

Возвращаясь во дворец, Эстель снова встретила у ворот того самого стражника. Он тяжело вздохнул, но, убедившись, что она сдержала своё обещание и вернулась вовремя, молча пропустил её. Даже сейчас воспитание, привитое с детства, не позволяло ей нарушать данное слово.

Добравшись до своих покоев, Эстель остановилась. Половина её вещей уже была аккуратно уложена служанками в дорожные сундуки для сегодняшнего отъезда. В груди болезненно сжалось. За неё уже решили, что она уедет. За неё уже решили её будущее.

Злость смешалась с обидой. Ей хотелось закричать, разбить что-нибудь, высказать отцу всё, что накопилось внутри. Но вместо этого она глубоко вдохнула и принялась собирать совсем другой багаж. Тот, который должен был подарить ей свободу.

На дно сумки она положила карту Альдерии. Не ту, что использовали придворные путешественники, а старую, исписанную её собственными заметками. Кошелек с деньгами и кинжал, который отец подарил ей на шестнадцатилетие. Следом Эстель бережно положила медальон матери. Без него она не смогла бы уйти.

Из столовой, воспользовавшись суматохой, она заранее прихватила несколько фляг с водой и немного еды, которой должно было хватить на первое время.

Она уже собиралась спрятать сумку, как вдруг...

Тук. Тук.

Кто-то постучал в дверь. Эстель вздрогнула. Не теряя ни секунды, она быстро задвинула сумку под кровать и поспешно принялась переодеваться, стараясь выглядеть так, словно ничего не произошло.

- Минуточку! - громко отозвалась она, пытаясь скрыть волнение.

Переодевшись в платье и быстро поправив волосы перед зеркалом, Эстель глубоко вдохнула. Она выпрямила спину, привычным усилием скрыла тревогу за спокойным выражением лица и лишь после этого произнесла:

- Войдите.

Дверь тихо открылась. В покои вошёл герцог Адриан де Рошфор. Его взгляд скользнул по комнате, задержавшись на дорожных сундуках.

- Вижу, сборы идут полным ходом.

Эстель лишь коротко усмехнулась и подошла к окну. За стеклом жил своей жизнью Люмер.

- Отец... почему?

Он вопросительно посмотрел на неё.

- Что именно?

- Почему я не могу сама распоряжаться собственной жизнью?

В комнате повисла тишина. Герцог медленно подошёл к дочери и остановился рядом.

- Эстель... - тихо произнёс он. - Я всего лишь хочу, чтобы ты была в надежных руках. - Он на мгновение замолчал. - Именно поэтому я хочу для тебя лучшего.

Эстель горько усмехнулась.

- Или того, что ты считаешь лучшим?

Герцог не ответил на колкость.

- Союз с семьёй де Вальмон укрепит положение нашего рода. А Леонард - достойный человек. Умный, воспитанный, благородный. Я уверен, что со временем ты поймёшь, почему принял именно такое решение.

Эстель отвела взгляд к окну.

- Нет, отец... Это ты так решил.

Адриан тяжело вздохнул. Он понимал, что сейчас не сможет переубедить дочь.

- Спускайся в столовую, - тихо сказал герцог. - Сегодня наш последний семейный ужин перед твоим отъездом.

После этих слов он направился к двери.

- Я буду ждать тебя.

Дверь тихо закрылась. Эстель так и осталась стоять у окна, глядя на вечерний Люмер. Она любила отца. Именно поэтому всё происходящее причиняло такую боль. На одно короткое мгновение девушка даже задумалась...

А вдруг он действительно прав?

Вдруг побег станет самой большой ошибкой в её жизни?

Но стоило ей вспомнить Леонарда, разговоры о помолвке и чувство золотой клетки, как сомнения вновь начали исчезать.

Нет.

Она должна была уйти.