2. Моë место
Женская академия Лилиан.
Декабрьский вечер.
Академия встречала учеников массивным комплексом с двумя островерхими крыльями, готическими арками и тёмной черепичной крышей, прорезанной рядами мансардных окон. В центре вздымалась башня с часами и стрельчатыми проёмами. Пасмурное небо сливалось с серым камнем, а над шпилями кружились размытые силуэты птиц.
«Женская академия Лиллиан, признанная предоставлять образование, по факту была светским тестом для дочерей знатных семей.»
В коридоре у доски столпились девушки, разглядывая список с распределением мест по итогам теста
«В тот день в стенах академии было непривычно шумно.»
Все они выглядели по-разному, но форма была одинаковой: тёмные строгие жакеты с лацканами, белоснежные рубашки, перехваченные у шеи чёрными бантами, и серые плиссированные юбки в пол. Эта униформа делала их похожими друг на друга, стирая индивидуальность и подчеркивая дисциплину заведения.
- Как так вышло, что в этом семестре Грейс упустила своё место старосты?
- Она гений во всём. Что же могло такое произойти? - задумчиво произнесла девушка с русыми волосами, положив руки на пояс.
- Кто знает.. Хотя я всегда считала, что Герта умнее.
Девушка ещё раз взглянула на доску, а потом на подругу, задумчиво подперев подбородок рукой.
- Пару раз видела, как Грейс спрашивала у Герты, - сказала она.
- Уверена, Герта бы не справилась с её тестом, - возразила другая. - Даже Грейс не может жульничать с её высоким положением.
Девушка указала пальцем на портрет директрисы, висящий на стене. В массивной раме красовался поясной портрет строгой дамы. На ней был тёмно-синий жакет с буфами и белоснежное многослойное жабо, скрепленное круглой брошью. Из-под прически с крупными локонами смотрело острое лицо с выступающими скулами и холодной полуулыбкой. Под картиной висела латунная табличка с именем.
- Вы же знаете, что Мисс Лили всегда акцентирует внимание на равноправии.
- Хаа.. - выдохнула другая, - она говорит о равноправии между мужчинами и женщинами, а не социальными классами.
Пока девушки переговаривались, по коридору проходила Герта. Одна из них окликнула её:
- О! Герта!
Герта остановилась и обернулась, подходя к ним.
- Вывесили результаты этого семестра, - сказала девушка с русыми волосами.
- Ты хорошо справилась с экзаменами! - добавила брюнетка.
Глаза Герты слегка расширились - мелькнула тревога, но она мгновенно скрыла её за привычной маской. Герта подошла к доске и подняла голову.
- Поздравляю, Герта, - брюнетка похлопала её по плечу, - ты заняла первое место.
- И превзошла принцессу Грейс! - добавила другая.
Глаза Герты дрогнули.
На доске значилось:
1. Герта Рихтер
2. Андреа Грейс
Герта уже хотела обдумать последствия, но её мысли прервал холодный женский голос:
- Мисс Рихтер, директор ищет вас.
Герта обернулась. Перед ней стояла завуч. На ней было строгое серо-лиловое платье с высоким воротником и буфами, гладко зачёсанные тёмные волосы, холодный взгляд и тёмно-зелёный фолиант в руках. От неё веяло ледяной официальностью.
- Пройдите в её кабинет.
В глазах Герты снова промелькнула тревога, но она скрыла её за бесстрастным лицом.
- Ого, кажется, она решила тебя поздравить лично, - сказала брюнетка.
- Директор постоянно вызывает тебя, - заметила девушка с русыми волосами, - может, хочет как-то наградить?
Завуч уже пошла дальше, но вдруг остановилась и обернулась:
- А..
Герта вздрогнула и посмотрела на завуча. Та бросила короткий взгляд на ноги Герты - кожаные лоферы с изящным каблучком и фигурной перемычкой на подъёме.
- И для начала смените обувь.
______________________________________
Кабинет директора.
За массивным тёмным столом возвышалось пустое кресло с высокой веерной спинкой, напоминающее трон. По бокам, обрамляя высокое окно, ниспадали тяжёлые синие шторы. Вдоль стены висели три портрета бывших директоров академии.
Рядом с другим окном стоял деревянный стул. На нём, приподняв юбку, стояла Герта, обнажая голени.
Мисс Лили сжимала в руке длинный кнут и со всей силы опускала её на ноги Герты. От каждого удара воздух пронзительно взвизгивал.
- Как ты.. - строго и со злостью прошипела Мисс Лили, - гадкая рабыня, посмела превзойти свою госпожу?!
Герта держала спину ровно, словно натянутая струна. Ни единого звука не вырвалось из её губ, хотя каждая клетка тела кричала от обжигающей боли, разливающейся по голеням.
Мисс Лили остановилась. Она медленно опустила кнут, положив его кончик на раскрытую ладонь другой руки. В её облике читалась власть - холодная, не терпящая возражений.
Не глядя на Герту, она процедила сквозь зубы:
- Раз знала, что Мисс Грейс плохо себя чувствует, должна была сделать ещё больше ошибок в тесте, Герта.
Герта опустила взгляд, пряча глаза от пронзительного взгляда Мисс Лили, и тихо, почти безжизненно ответила:
- Я не могла предположить, что из-за больного тела её разум ослабеет.
«Я обязана на каждом тесте отвечать неправильно.»
Взгляд Мисс Лили потемнел, став ещё острее и злее. В нём вспыхнула холодная ярость, которая не сулила ничего хорошего.
«Грейс всегда должна быть на первом месте.»
Мисс Лили со всей силы ударила кнутом по голени Герты. В этот раз глаза Герты дрогнули - казалось, слёзы вот-вот прольются, но она сдержала их, не позволив выскользнуть ни единой капле.
- Совсем стыд потеряла?! - закричала Мисс Лили, хмурясь, - наглая девка!
Герта уже давно сбилась со счёта. Удары сыпались один за другим, и боль пульсировала в голенях с каждой новой вспышкой. Она больше не пыталась сосредоточиться на количестве - лишь терпела, стиснув зубы, пока кнут снова и снова со свистом рассекал воздух.
- Где твои манеры?! Знай своё место!
Мисс Лили нанесла ещё несколько ударов - резких, хлестких, и наконец остановилась, удовлетворённо опустив кнут. Она решила, что достаточно.
Герта медленно, стараясь не выдать ни единой эмоции, слезла со стула. Ноги горели огнём, но она заставила себя ступать ровно, не показывая боли, не позволяя себе ни вздрагивания, ни стона - ни единой слабости перед ледяным взглядом директрисы.
- Держи, - Мисс Лили бросила на неё взгляд, полный презрения. Она взяла с маленькой тарелки монетку и унизительно кинула в сторону Герты, показывая этим жестом, что та - ничтожество. - Награда за твоё место.
Герта поймала монетку на лету. Она смотрела в пол, и в её взгляде читалась пустота - та самая, которая появляется, когда внутри всё сжимается от унижения. Она прекрасно понимала, чего стоит эта монета.
- Ваши люди смешны. Строите из себя умников, а по факту.. - Мисс Лили поправила причёску, - способны лишь дурить остальных на деньги. - Она медленно прошла вдоль стены с тремя портретами, проводя ладонью по рамам. - Раз ваш «ум» годится лишь на подобное, неудивительно, что после небольшой войны вы сразу пали и стали рабами.
Мисс Лили остановилась и презрительно посмотрела на Герту сверху вниз:
- Чудовища с голубыми глазами. - Она сделала паузу. - Герта, только потому что ты носишь карие линзы, не означает, что ты человек. Не забывай, кто ты на самом деле.
Герта сидела на полу, не смея поднять взгляд.
- Обычная прислуга дома Грейс, хоть тебе и повезло, - продолжила Мисс Лили. - Встретила добрую госпожу и можешь носить приличную одежду, а также вкусно есть. Ещё и получать превосходное образование в престижной школе. При этом скрывая свою натуру.
«Удача, превосходное образование...»
- Считаешь, я слишком придираюсь? Рабам запрещено затмевать своих хозяев. Никогда. Нигде. Ни в единой мелочи. Скрывать раба в Лиллиан, школе для дочерей благородных семей.. Ещё приходится мучиться в одиночку от столь болезненной правды. - Мисс Лили провела ладонью по портрету бывшего директора. - Но раз сам директор попросил присмотреть за тобой.. - она сделала интригующую паузу, глядя на Герту, - у меня нет другого выбора. Придётся самой вышколить тебя. Не так ли, Герта?
- Да, конечно, - без колебаний ответила Герта.
______________________________________
Общежитие Лиллиан.
Герта бесшумно шла по тёмному коридору. Поверх длинного серого плаща с огромным чёрным бантом на шее она несла в руке горящий керосиновый фонарь.
«Андреа Грейс - единственная дочь герцога Логана Грейс.»
Мягкий жёлтый свет озарял её путь и стены по обе стороны, делая одинокий силуэт в пустом полумраке слегка зловещим.
«У моей благородной госпожи.. Собственная комната в общежитии.»
Герта подошла к двери и положила ладонь на холодную металлическую ручку.
«Почему она посещает занятия? Ведь могла жить как принцесса, купаясь в лучах славы, наслаждаясь обширными землями и кучей золота семьи Грейс, заработанным на завоевании других земель.»
На мгновение она замерла, собираясь с мыслями, затем плавно повернула её и толкнула дверь вперёд.
«Или же хочет стать примером образованной женщины, о которой ей постоянно твердила её бабушка?»
Из приоткрытой двери в тёмный коридор пробился тёплый, золотистый свет. Он растёкся по полу неровной полосой, выхватывая из мрака пылинки, танцующие в воздухе.
«Или же хочет хоть чем-то занять свой мозг?»
Герта зашла в комнату и увидела Андреа - та полулежала в кровати, опершись спиной на большие пушистые подушки, и читала книгу. Свет настольной лампы мягко окутывал её фигуру, делая образ почти домашним.
Андреа сразу же улыбнулась, как только заметила Герту. В её глазах зажглась тёплая искра - та, что появлялась всегда, когда она видела служанку.
- Ты припозднилась, - мягко сказала она.
- Вы поели? - спросила Герта, делая шаг вперёд, и вдруг замерла.
Взгляд упал на пол - там, среди осколков разбитой тарелки и чашки, валялась еда. Из маленькой кастрюли по полу медленно растекалась лужица ещё тёплого супа. Герта удивлённо выдохнула, не в силах скрыть потрясения:
- Боже...
- Я разозлилась, что тебя нет, - ровно, без тени эмоций сказала Андреа, - но если скажешь, чтобы я поела, я так и сделаю.
- Когда болеете, кушать нужно обязательно, - сказала Герта, проводя рукой по косяку, собираясь уйти, - я принесу вам новые блюда.
- Стой!
Герта остановилась.
Андреа чуть склонила голову набок, не сводя с Герты тёплого, любующегося взгляда, и улыбнулась - мягко, почти робко.
- Перед этим расскажи, как ощущения от первого места? - спросила Андреа, и в её голосе звучала искренняя радость. - Я рада, что ты наконец-то заняла его. Ну так что?
- У меня нет особых чувств по этому поводу, - ответила Герта ровным, безразличным тоном. - И это не моё место, а ваше.
- Нет, Герта, - Андреа отвела взгляд, но улыбка осталась на губах. - Уверена, ты всегда уступала лишь потому, что делала ошибки ради меня. При том, что на решение задачи тебе потребуется пара секунд, когда у меня уходят часы упорного труда. - Лёгкий румянец разлился по её щекам, глаза оставались уверенными, почти сияющими. - Ты такая умная, просто невероятно. - Андреа прижала ладонь к груди, будто пытаясь удержать внутри переполнявшие её чувства. - Я хочу, чтобы ты сияла, Герта.
Герта стояла в тени, опустив взгляд в пол. Свет лампы не касался её лица, оставляя его в полумраке.
«Хоть моя госпожа и красива, но абсолютная идиотка.»
Андреа привстала, приподнявшись на подушках и оказавшись в сидячем положении. Она слегка сжала пальцами край одеяла, и на её губах заиграла лёгкая, почти мечтательная улыбка.
- Я рада, что я заболела, - сказала она тихо, но с каким-то странным облегчением. - Отец поймёт, что первое место не моё.
Герта направилась к выходу.
- Неважно, как много математических задач я решу, - Герта повернула голову к Андреа, - раб остаётся рабом. А раб не может превосходить своего хозяина. У меня сегодня тяжёлый день.
- Почему? Я лишь хотела...
- Мне не нужны подобные подарки, - перебила Герта.
- Герта, я... - начала Андреа, но вдруг её взгляд упал на ноги Герты. Слова застряли в горле. Глаза стали вопросительными, в них мелькнуло недоумение.
Из-под юбки выглядывали длинные чёрные шнурованные ботинки - новые, начищенные до блеска, с идеально ровными перекрестными шнурками, тянущимися от щиколотки до самого верха.
- Ты надела купленные мной сапоги?.. - тихо произнесла Андреа, и в голосе послышалось замешательство. - Но это же против школьных правил...
Она замолчала. Вдруг её глаза расширились - осознание пришло мгновенно. Взгляд стал серьёзнее, острее, опаснее. Улыбка, только что согревавшая лицо, бесследно исчезла.
- Ты выходила? - голос Андреа стал тихим, но в нём зазвенела сталь. - Без моего разрешения?