Шаг 1

Свет, он слишком ярок, ещё чуть-чуть и лишь пепел будет украшать собой каменную землю. Но произошло какое-то чудо, и, казалось, что солнце пощадило, сжалилось над отродьем вампира, что лежало чуть выше скал, у тропинки в лес. 

Как давно Астарион его не видал так близко, эльф не мог припомнить точно, сколько лет назад пробил под прямыми солнечными лучами, пока его не обратили. 

 — Обратили... — горечь сама собой возникла во рту.

 Он прикрылся рукой от горящего светила и тяжело вздохнул, перебирая воспоминания в голове.

 События ночи были столь беспорядочными, но Астарион знал одно: с ним что-то сотворили. 

 Надо было обладать колоссальной наглостью, чтобы выкрасть его из самых низин Врат Балдура, от его Мастера. 

 Чтобы он не делал, но у него не получилось открыть капсулу, в которой он очутился. Потом к нему подошёл иллитид и... 

 При мысли о том, что случилось дальше, эльф дёрнулся и схватился за правый глаз. Ему что-то вживили, затем кто-то атаковал корабль, и Астарион сумел-таки открыть свою временную тюрьму и как в тумане, убраться с горящей посудины. 

 Солнце больше не было его врагом, этим следовало воспользоваться. Где-то недалеко вампир уловил чьи-то голоса. 

 План возник сам собой: притвориться, что в кустах бродит монстр и отвлечь свою жертву, если она с корабля иллитидов. 

Ему нужны были ответы на вопросы. Астарион успел вскочить на ноги, как на песчаной дороге показались две хорошенькие девушки-полуэльфийки. 

 Одна из них носила узорчатый доспех, её голову украшала подвеска из чёрного камня. За плечами болталась толстая тёмная коса, а также булава и небольшой круглый щит.

 Вторая девушка выглядела её противоположностью — светлые волосы с чуть заметным розовым отливом, собранные сзади в низкий пучок, а спереди — в две длинные пряди. И облачена была в лёгкое зелёное одеяние, да вооружена лишь арбалетом. 

 Астариону хватилось лишь первого взгляда, чтобы оценить, кто из них станет лёгкой добычей. В своей голове он проиграл две стратегии: если дева будет доброй, то попытается помочь ему и окажется схвачена, а если злой — то не стоит ей поворачиваться к нему спиной. 

 Было легко изобразить панику и показать направление, где находился «монстр». 

 — «Всё-таки добрая,» — подумал про себя Астарион, когда светловолосая купилась на его легенду и пошла посмотреть на чудовище в кустах. 

Он резким движением повалил её на землю и приставил к её горлу нож. 

 — Тихо, ч-ч... Не стоит предпринимать действия спасительного характера, иначе она может пострадать, — предупредил эльф другую полуэльйку, спутницу светленькой. 

 Та нахмурила свои брови и холодно произнесла: 

— Я бы не советовала тебе её трогать! 

 — Мне лишь нужны ответы на свои вопросы, это ведь вы заодно с... 

 Дальше светловолосая успела его удивить.

 Она вдруг наклонила голову и врезала ему по лбу эльфа так, что он потерял своё преимущество. 

 Затем изящно выскользнула и была готова достать арбалет, как их что-то связало. 

Оказалось, что эта девушка не была слугой иллитидов, а также подопытной, как и Астарион. 

 То, что она сообщила, заставило Астариона нервно рассмеяться. 

 — «Стать ещё большим чудовищем, потерять себя, превратившись в иллитида... Что может быть хуже? Однако до этого момента, следовало воспользоваться всеми прелестями пребывания на свету.» 

 — Я должен извиниться за своё поведение, так как принял вас обеих за слуг иллитидов. Я — Астарион, к вашим услугам. 

 — Меня зовут Баффи, — представилась светловолосая полуэльфийка. — А это Шедоухарт. 

 Темноволосая скрестила руки и фыркнула. Весь её вид говорил, что она не слишком одобряет присоединение Астариона к партии.

***

Путешествовать с другими было... занятно. Они не подозревали об его истинной природе, и относились достаточно хорошо, не то, что его Мастер. И прикрыть спины в бою — новшество, которое эльф мог себе позволить. 
 Однако была и обратная сторона всего этого — вампиру приходилось скрывать свои привычки, что сделало его очень уязвимым.  И именно из-за этого он пропустил последнюю стрелу гоблина, что вонзилась прямо ему в левое плечо. Астарион непроизвольно прошипел. 
— Исцеляющее слово... — пробормотала Баффи.  Нежно-голубая волна магии омыла рану, восстановив здоровье. 
Эта была подобна лёгкому бризу, и партии очень повезло иметь своего целителя. 
 Девушка убрала арфу обратно в рюкзак, пока Гейл добил последнего гоблина ледяным лучом. 
 Осмотрев всех, Баффи с энтузиазмом принялась проверять содержимое карманов гоблинов и ящики, которые те откуда-то стянули.
 — Астарион, здесь хороший арбалет, возьми себе, — предложила она, всё ещё копясь в ящике. — Будешь бить врагов по дистанции. 
 — Да, спасибо, — Астарион принял оружие из рук лидера и чуть покачнулся. 
 — Шедоухарт, как тебе это копьё? Оно должно быть удобнее твоего оружия... 
 — «Прошлой ночью снова была неудача с пропитанием. Если так пойдёт и дальше, то мне понадобится много крови, чтобы сражаться,» — про себя оценил ситуацию вампир. 
 — С тобой всё в порядке? — поинтересовалась Баффи, что отвлеклась от увлекательного занятия — дележа добычи. 
 — Чудесно. Что может пойти не так, после постоянных сражений и хождений туда-обратно в поисках сундуков с золотом? — не удержался эльф от сарказма. 
 И он понял по пристыженному лицу полуэльфийки, что чуть не перегнул палку.
 — Я полагаю, что наш эльфийский друг хочет сказать, что всем нам нужен отдых после такого продолжительного дня, — дружелюбно вмешался Гейл. 
 Астарион мысленно скривился на такое фамильярное обращение в свой адрес.
 — Простите, меня немного занесло. Нам действительно пора в лагерь, солнце клонится к закату... — произнесла решительно Баффи. 
 — Тебе не за что извиняться. Лично меня устраивает, что ты находишь для нас лучшее вооружение, — сообщила Шедоухарт и посмотрела выразительно на Астариона. 
 — Ну если все пришли к соглашению, кто я такой, чтобы портить настроение? — снова вошёл в образ эльф. 
 Им следовало спуститься чуть ниже по скале, к водной глади, где в самый последний раз путешественники проводили ночлег. 
 У края дороги росла полынь, которую незамедлительно поспешила собрать Баффи. 
 — Твои знания магии поражают, — вступил с ней диалог Гейл, талантливый маг. 
— Откуда ты, говоришь, научилась волшебству? Может во Вратах Балдура? 
 Эльф невольно прислушался и заметил, как внутренне вздрогнула девушка при упоминании Врат Балдура.
 — «Похоже, что здесь кроется какая-то тайна,» — подумал Астарион, распознав её реакцию. 
 — Я училась на барда во Вратах Балдура, — коротко проронила Баффи и закрыла эту тему, поинтересовавшись у вампира, откуда он. 
 Однако его не подкупило то, что они были из одного города, хотя ему пришлось выдать свою профессию до обращения, дабы не вызывать подозрений. 
 В лагере все пришли в благодушное настроение, за исключением Астариона. 
 Ему не хотелось размышлять о том, что случится, если он упустит и в этот раз добычу. 
И вампира немного раздражало, что все вокруг чуть ли не светились от счастья, пируя тем, что осталось от запасов гоблинов. 
 Гейл рассказывал причудливую историю из своей жизни о магии, не забывая осушать бокал вина. 
 Шедоухарт, по правую руку от него с интересом слушала рассказ, не забывая и про свой напиток.
 А Баффи по левую сторону от мага хихикала и делила апельсин на дольки. Лишь Лаэзель, гигитянки сидела чуть поодаль от этой весёлой компании и вцепилась зубами в грейпфрут, чей сок потёк по её подбородку на подобие крови. 
 Крови... 
 Астарион поднялся бесшумной тенью. 
 — Пойду проветрюсь, а то от костра стало слишком жарко, — пояснил он свой уход. Баффи внимательно на него посмотрела, и встав со своего места, поспешила за ним. 
 — Астарион!.. — остановила его уже почти на опушке леса. 
 Вампир остановился. 
 — Ты что-то хотела? — он с неудовольствием повернулся к ней. 
 — Мне показалось, что я недостаточно тебя исцелила, ведь ты выглядишь несколько утомлённым, — подобрала слова девушка. 
Она протянула эльфу флакон с исцеляющим зельем. 
 — Благодарю, но я не нуждаюсь в заботе, — Астарион не сдержал раздражённых ноток в своём голосе. 
 Баффи опустила ладонь с зельем и неловко заправила длинную прядь за ухо. 
 — Извини, я не желала быть навязчивой, — ей стало как-то неуютно. 
 — Я уверен, что другие оценят твоё желание помогать. Однако не стоит путать обязанности лидера и стремление быть «мамочкой» для всех. 
 Полуэльфийка вспыхнула скорее от негодования, но эльф уже не стал разбираться в её ощущениях. Впереди его ждала сама ночь.

***

Астарион метнул нож в дерево, промахнувшись. 
Добыча ускользнула от него, махнув маленьким рыжим хвостом. 
 Эльф прижался спиной к коре дерева, медленно опускаясь на корточки, эта нелепая охота заставила его презирать себя за слабость. 
 Большая луна, как в насмешке, выглянула из-за туч. Но этой тёмной силы было слишком мало. 
 Астарион ощущал, как умирает без подпитки, что ещё один день, и ему уже не ходить под ласковым летним днём. 
 Он вернулся обратно и лёг спать, гадая, как ему выкрутиться завтра.

***

Кто-то несильно ударил его по щеке, вырвав из кошмара. 
 Это оказалась изящная женская ладонь, от кожи которой вампир уловил сладкий запах апельсина. 
 — Огненный шар, — прошептала во сне Баффи, чей спальный мешок как раз оказался неподалёку. 
 Астарион задумчиво перевёл взгляд от светловолосой девушки на огонь. 
Первой его реакцией было вскочить и проверить, не явился ли за ним хозяин, однако вид спящей Баффи и остальных спутников, которые крепко спали, заставили вампира передумать. 
 Астарион глубоко вздохнул и успокоил себя.
 — «Казадор далеко, а я свободен от него! Я не обязан больше следовать его правилам!» С этой мыслью вампира посетило озарение.
 — «Раз я не подчиняюсь ему, то могу попробовать крови мыслящих существ.» 
 Астарион окинул спящих более пристальным взглядом, выбирая себе того, кто послужит первой пробой. 
 В этот момент Баффи повернулась на спину, и тем самым приковала к себе внимание вампира, перевернув свою судьбу. 
 — М-м, сомкнуть ряды... — добавила во сне полуэльфийка и чуть нахмурилась. 
 — «Ей снится, как мы сражаемся с кем-то? Это немного мило...» — подумал эльф, наклоняясь над Баффи и собираясь попробовать её кровь на вкус.
 Но девушка разом нарушила его планы, словно ощутив опасность, распахнула глаза. 
 — Твою мать... — вырвалось у Астариона, который не был готов к такому событию. 
 Он отшатнулся от неё дальше, а полуэльфийка вскочила на ноги, явно потянувшись к карману на лёгкой сиреневой тунике, в которой спала. 
 — Что ты собирался со мной сделать?! 
 — Слушай, я знаю, как это выглядит со стороны... но всё не так. Я — вампир, и мне нужна кровь, — быстро выпалил он. 
 — Вампир? — проговорила Баффи достаточно враждебно.
 Бард выглядела иначе, вся лёгкость и прежняя неловкость ушла на дальний план, показав её другую, серьёзную и грозную половину.
 Будто смерть выглянула из её очей.
 — «Она схватилась за кол...» — уловил мысленно Астарион. 
 — Обычно вампиры спрашивают разрешение... 
 — Но ты не спрашивал, и хотел взять насильно?.. — она явно была сердита. 
 Он в спешке попытался ей объяснить, что умирает. 
И ему необходима кровь, чтобы выжить, что его мастер не давал ему возможности питаться.  Это было достаточно унизительно, спустя столько вампиризма лет признаваться в том, что слаб и просить о помощи. 
 Девушка ещё недоверчиво косилась на эльфа, потянулась к нему телепатически. Астарион не стал противиться, и открыл ей свои мысли. 
Поделился тем, что говорит правду. Как ни странно, этот жест смягчил Баффи, как вызвал у неё странное понимание. 
 Астарион воспрянул с духом. 
 — Если ты позволишь мне, я смогу лучше сражаться... 
 — Что насчёт остальных в лагере? Их ты тоже пытался укусить или убить? — она всё ещё была насторожена, пусть и убрала руку с кола. 
 — Нет, я могу дезориентировать врагов своим укусом. Ты поймёшь, что сделала верный выбор, — Астарион прибавил ещё один аргумент. — Что касается наших попутчиков, то я их не трону. Пожалуйста, помоги мне... 
 Вампир готов был поклясться, что в голове Баффи прокручивает варианты и последствия, стоит ли ей довериться ему. 
 — Поверь мне. Только один глоток, мне хватит и его, — поспешил вставить он. 
 — Хорошо, я верю тебе, — эльф едва не ликовал, когда услышал это от полуэльфийки. Смерть явно решила обойти его стороной в эту лунную ночь. 
 — Но только один глоток, — оставила за собой последнее слово Баффи и легла обратно на спальный мешок так, чтобы ему было удобно. 
 И нервно поправила свою тунику. 
 Астарион снова склонился над девушкой, точно вдыхая в себя на мгновение этот миг, когда его клыки коснулись её дивной кожи. 
 Сердце Баффи забилось под ним испуганной птицей, а затем будто пришло в унисон с его. И в этот момент уединения и невольного соприкосновения разумов Астарион про себя осознал, что полуэльфийка не просто бард, а скрывает, что чародейка. 
 Кровь, словно живительная влага, заструилась по его рту, лёгкая, будто хорошее вино с нотками апельсина, в которой будто плескалось само волшебство. 
 И это было великолепно. 
 Хотелось выпить её всю, вдохнуть жизнь. 
 — Хватит... — спустя минуту прошептала Баффи. 
 — Да, конечно... — с трудом пересилив себя, Астарион встал и отошёл от девушки, что, чуть поморщилась от укола боли и потери крови, прикрыла рефлекторно две маленькие ранки на шее. 
 — Хм... мм... какое совершенство... — Астарион вытер рукой струйку крови, оставшуюся в уголке губ и облизал пальцы. Прежде, чем удалиться на охоту, эльф обернулся. 
 — Я не забуду твоего дара, ценю это и отплачу за помощь. Впервые за двести лет он чувствовал себя счастливым, растворяясь в тенях.