Цена бессмертия

Наши путники наконец добрались до скалистой гряды, когда лес окончательно утонул в ночной тьме. Марк нашёл узкую, скрытую за переплетением сухих корней пещеру. Внутри было сыро и пахло старым камнем, но зато это место защищало от ледяного ветра и прятало их от лишних глаз.
Марк не стал разводить большой костёр, чтобы не привлекать ищеек Алистера. Он лишь запалил крошечный огонёк из сухих веток в глубине пещеры, едва разгоняющий мрак.
Рональд без сил опустился на холодный валун, подтянув колени к груди. Тело ломило от усталости, а в голове, как заведённые, крутились слова погибшего инкуба. Алистер не остановится. Древний вампир будет посылать за ними тварей снова и снова, пока не истощит их, не загонит как дичь и не вернёт свой «вечный кубок» обратно в замок. Сбежать от высшего вампира навсегда - это иллюзия. Единственный способ стать свободными - это уничтожить его.
Но как обычному селянину и его мужу убить бессмертного монстра, который ломает топоры голыми руками?
Рональд задумчиво посмотрел на свои ладони, на которых уже затянулись все ссадины от каменистой дороги. Его дар регенерации. Алистер жаждет его крови, потому что она обновляется бесконечно. Рональд вспомнил, как в замке вампирский яд жёг его изнутри, а его собственная кровь пыталась бороться с заразой.
«Если моя кровь может исцелять любые раны и выводить токсины...» - пронеслось в голове у Рональда, и его глаза лихорадочно блеснули в полумраке пещеры. - «Значит, я могу принять самый страшный, самый жгучий яд в этом мире. Мой дар удержит меня на грани жизни и смерти, не дав погибнуть. Но моя кровь... она превратится в чистую отраву для того, кто решит её испить».
Это был безумный, смертоносный план. Настоящая цена их свободы.
Рональд глубоко вздохнул, собираясь с духом, и повернулся к мужу.
- Марк... у меня есть план. Безумный, но единственный, если мы хотим закончить этот кошмар.
Марк, который в этот момент как раз проверял пальцем остроту своего топора, поднял на него усталый, но внимательный взгляд. Рональд пододвинулся ближе к крошечному огоньку костра и выложил ему всё: про то, что его регенерация способна перебороть любую заразу, и про то, что он хочет превратить собственное тело в смертоносную приманку для Алистера.
- Я приму яд, Марк, - тихо, но твёрдо закончил Рональд. - Мой дар не даст мне умереть, он удержит меня. Но когда этот помёта кусок снова вонзит в меня свои клыки, он выпьет чистую отраву.
Марк замер. Лицо его вмиг побледнело, а пальцы так сильно сжали топорище, что костяшки побелели. В его живых глазах вспыхнул целый ураган из страха, протеста и боли.
- ТЫ С ДУБА РУХНУЛ?! - воскликнул он - ТЫ ЖЕ... Но Рональд его перебил. - Мое тело может вывести заразу - спокойно сказал он - поэтому я буду жить.
Марк открыл было рот, чтобы продолжить спор, но слова застряли у него в горле. Он смотрел на решительное лицо мужа, на его твёрдый взгляд, и понимал, что Рональд прав. Просто бежать всю жизнь на север, надеясь, что Алистер когда-нибудь устанет их искать - это не жизнь. Это медленная смерть в вечном страхе.
Марк тяжело, сокрушённо вздохнул и опустил голову на руки.- Твой дар силён, милый, я знаю, - глухо проговорил он, и его плечи дрогнули. - Но это же яд. Настоящий, чистый яд. Тебе будет безумно больно. Твоё тело станет полем битвы... Я просто не вынесу, если буду сидеть рядом и смотреть, как ты мучаешься, не в силах помочь.Рональд мягко пересел с валуна на землю и положил ладонь на плечо мужа, делясь своим теплом.
- Нам нужен не просто крысиный мор, Марк, - тихо произнёс Рональд, глядя на тлеющие угольки. - Нам нужно то, что способно выжечь изнутри бессмертную тварь. Какое-нибудь редкое, жуткое зелье или корень... Ты ведь знаешь эти края лучше. Что здесь растёт такого, от чего даже земля вокруг мертвеет?
- Паслён. - сказал Марк - Волчьи ягоды там... Мухомор.
Марк мрачно перечислил названия, и от одного их упоминания в пещере словно стало еще холоднее.- Если собрать зрелый чёрный паслён, выжать сок из волчьих ягод и перетереть это всё со шляпками сушёного красного мухомора... - Марк поднял глаза на Рональда, и в них отразился страх. - Получится «Ведьмина похлёбка». Старики говорили, от одной капли у коня сердце лопается. Твоя кровь закипит, Рональд. Это будет адская боль.Рональд лишь крепче сжал ладони мужа. На его губах появилась холодная, решительная улыбка.- Значит, это то, что нам нужно, - тихо сказал он. - Собирай всё, что сможешь найти в этих скалах и низинах, Марк. Мы приготовим этот отвар. Я выпью его прямо перед тем, как Алистер нас настигнет. Пусть этот кусок помёта попробует мой новый вкус.
Путники провели остаток ночи в тревожном сне, а на рассвете Марк отправился на поиски ядовитых плодов и грибов, пока Рональд оставался в пещере, мысленно готовясь к главному испытанию в своей жизни. К исходу дня глиняный горшок был полон жгучей, пахучей тёмной жижи.