10. Выбор

A friend is someone who knows all about you and still loves you.

Билл вылетел на поляну как пуля. Лёгкие горели, ноги подкашивались, но он не останавливался ни на секунду. В руках он по-прежнему сжимал деревянную чашу, и живая вода внутри неё светилась голубовато-белым светом, освещая путь.

- Бык! - закричал он. - Бык, я принёс! Я принёс воду!

Бык лежал на боку, неподвижный, как камень. На секунду Биллу показалось, что он опоздал. Что сердце остановилось. Что друг ушёл навсегда.

Но бык открыл глаза. Мутные, слабые, но живые.

- Ты... вернулся, - прошептал он.

- Я всегда возвращаюсь, - Билл упал на колени рядом с быком, дрожащими руками поднёс чашу к его морде. - Пей. Быстро. Это живая вода.

- А если это... вино? - слабо усмехнулся бык. - Или мёртвая?

- Пей, идиот! - заорал Билл. - Я выбирал считалочкой!

Бык не стал спорить. Он открыл пасть, и Билл осторожно влил воду ему в рот.

Жидкость была холодной и тёплой одновременно. Она скользнула по языку, по горлу, разлилась по телу. И в тот же миг бык почувствовал, как что-то меняется внутри.

Зелёный яд, который жёг внутренности, исчез. Слабость ушла. Ноги перестали дрожать. Глаза прояснились.

Он встал.

Не медленно, не осторожно, резко, пружинисто, как будто и не лежал на грани смерти минуту назад. Отряхнулся. Фыркнул. Повертел головой.

- Ну, - сказал он. - Я как новенький. Даже лучше, чем новенький. У меня теперь, кажется, шерсть блестит.

Билл смотрел на него с раскрытым ртом. Потом швырнул пустую чашу в траву и бросился быку на шею.

- Не смей меня больше так пугать! - крикнул он, уткнувшись лицом в чёрную шерсть. - Никогда! Слышишь? Никогда!

- Не буду, - пообещал бык и легонько боднул его рогом в плечо. - Только ты тоже не бегай в одиночку по ночному лесу. Это глупо.

- Это было необходимо.

- Это было идиотски.

- Я спас тебе жизнь.

- Я в курсе. - Бык помолчал. - Спасибо.

Билл отстранился, вытер лицо рукавом и только тогда заметил.

Поляна была пуста.

- Где Иоанна? - спросил он, оглядываясь.

Корона лежала в траве в трёх шагах. Золотая, с чёрными жемчужинами, нетронутая. Блестела в лунном свете, будто издевалась.

- Билл... - начал бык.

- Где она?! - Билл схватил корону, осмотрелся. - Она обещала остаться! Она обещала охранять быка! И корону! Она не могла просто уйти!

- Билл, - повторил бык. Голос его был тихим и тяжёлым. - Она не ушла. Её забрали.

Билл замер.

- Кто?

- Балмуж, - сказал бык. - Он вернулся, когда тебя не было. Я пытался встать, но не смог. Она кричала, боролась. А он... он просто взял её и унёс. Как куклу.

- Ты видел? - Билл подошёл к быку. Глаза его горели. - Ты видел и ничего не сделал?

- Я лежал на боку с отравлением, - сказал бык спокойно, но в голосе его слышалась горечь. - Что я мог сделать? Плюнуть в него? Я плюнул. Он не заметил.

Билл отвернулся. Сжал корону так, что побелели костяшки.

- Я должен её спасти, - сказал он.

- Нет, - ответил бык.

Билл обернулся.

- Что значит «нет»?

- Я сказал нет. - Бык шагнул к нему. - Билл, посмотри на меня. У нас осталось меньше двух дней. Корона у нас. Если мы вернёмся в замок сейчас, принц Томас успеет надеть её и стать королём. Его не изгонят. Он будет править.

- А Иоанна?

- Иоанна десять лет жила у Балмужа. Она проживёт ещё немного. Мы вернёмся за ней. Но не сейчас. Сейчас у нас нет сил. Нет оружия. Нет плана. Мы даже не знаем, где его логово.

- Ты предлагаешь бросить её? - Билл повысил голос.

- Я предлагаю не умирать, - твёрдо сказал бык. - Если мы пойдём сейчас, мы оба погибнем. Балмуж убьёт нас, как мух. И тогда Иоанна останется у него навсегда. А корона не попадёт к принцу. И Томас потеряет трон. И все умрут. Все, Билл. Понимаешь?

Билл молчал. Он смотрел на быка, и в глазах его боролись два огня, отчаяние и ярость.

- Я не могу её бросить, - сказал он наконец. - Она осталась с тобой. Она охраняла тебя, когда я бежал за водой. Она рисковала своей жизнью ради быка, которого знала всего несколько часов.

- Она принцесса, - сказал бык. - Она привыкла рисковать.

- Она человек, - ответил Билл. - Как и я. И я не бросаю людей.

Он подошёл к быку, поднял корону и засунул её прямо быку в рот.

- Что... - промычал бык с короной в зубах.

- Донесёшь до замка сам, - сказал Билл. - Ты сильный. У тебя есть копыта. И голова. И рога. А я пойду за Иоанной.

- Билл, это безумие.

- Возможно. - Билл повернулся к лесу. - Но я не могу жить с мыслью, что бросил того, кто мне помог.

Он сделал шаг. Второй.

- Билл! - крикнул бык.

Билл не обернулся.

- Ты даже не знаешь, куда идти!

- Найду! - крикнул Билл в ответ, не останавливаясь.

- Балмуж убьёт тебя!

- Может быть!

- Идиот!

- Это я уже слышал!

Билл шёл в темноту, раздвигая ветки руками. Лес смыкался за ним, как вода. Ещё несколько шагов, и он скроется в ночи, растворится, исчезнет.

Бык стоял на поляне с короной в зубах и смотрел ему вслед.

Внутри него боролись два голоса. Один говорил: «Он прав. Нельзя бросать людей». Второй говорил: «Он умрёт. И ты умрёшь вместе с ним, если пойдёшь. А у тебя корона. Ты нужен принцу».

- Проклятье, - сказал бык. Корона выпала изо рта, звонко ударившись о землю. - Проклятье, проклятье, проклятье.

Он поднял корону, кинул её на спину, корона сама прилипла к шерсти, будто её кто-то держал невидимой рукой - и побежал.

Чёрная туша ломилась сквозь кусты, не разбирая дороги. Бык не был создан для бега по лесу, он был большим, тяжёлым, коренастым. Но сейчас он бежал так быстро, как никогда в жизни. Ветки хлестали по бокам, корни пытались споткнуть, но он не останавливался.

- Билл! - заорал он, когда увидел впереди силуэт. - Билл, стой!

Билл остановился. Обернулся.

Бык подбежал к нему, тяжело дыша. Пар валил из ноздрей. Глаза горели.

- Ты... - прохрипел бык. - Ты... идиот.

- Я знаю, - сказал Билл.

- Я... ненавижу... тебя.

- Я тоже тебя ненавижу.

- Но я... иду с тобой, - выдохнул бык. - Потому что... одному тебе... там конец.

Билл подошёл к быку, обнял его за шею, уткнувшись лицом в чёрную шерсть.

- Спасибо, - прошептал он.

- Не благодари, - буркнул бык. - Я делаю это только потому, что без меня ты заблудишься в трёх соснах.

- И поэтому тоже, - улыбнулся Билл, отстраняясь.

Они стояли друг напротив друга - парень без имени и бык по имени Герман. Корону бык нёс на спине. Впереди была тьма, и в этой тьме прятался Балмуж.

- Ты хоть знаешь, где его логово? - спросил бык.

- Нет, - честно ответил Билл.

- Я так и знал. - Бык вздохнул. - Идём. Я чую запах Иоанны. Она была здесь недавно. И Балмуж пахнет серой. Серу я тоже чую. Пойдём по запаху.

- Слушаюсь, мой командир. - Билл шутливо отсалютовал.

- Не паясничай. И запомни: если что ты убегаешь, а я остаюсь.

- Я никого не бросаю.

- Это мы уже поняли. - Бык шагнул вперёд. - Идём, герой. Твоя принцесса ждёт.

Они пошли в темноту. Вдвоём. Друг против всего леса. И где-то там, в глубине, в холодной каменной башне, Иоанна сидела на полу, сжимая в кулаке несколько колосков пшеницы, которые успела сорвать по дороге, и думала о том, что, может быть, на этот раз её найдут.

Может быть.