Маска из стали ⛓️

Я отставила кружку на подоконник, так и не сделав ни глотка. Аромат трав больше не успокаивал — он казался мне лишним, слишком мягким для того ада, который я сама себе создала.

— Спасибо за чай, капрал, но я не желаю слушать ни ваше «спасибо», ни чьё-либо «давай поговорим». Мне это не нужно.

Я развернулась и ушла, не дожидаясь его ответа. Пусть считает меня грубой, пусть злится — мне было плевать. Одиночество стало моей броней, и я не собиралась снимать её ради мимолетного сочувствия.
Шли дни. Каждая тренировка становилась еще жестче. Я сама добавляла себе веса, сама увеличивала дистанцию, сама задерживалась в фехтовальном зале до тех пор, пока пальцы не переставали разжиматься. Я доводила себя до края сознания, балансируя на грани обморока, но теперь я научилась главному — скрывать.

Моё лицо превратилось в неподвижную маску. Ни капли усталости, ни тени боли, ни одного лишнего вздоха. Даже 104-й отряд, который поначалу пытался лезть ко мне с разговорами, со временем отступил. Они видели перед собой не девушку, а холодный механизм, который работает без сбоев и лишних слов. Леви наблюдал за мной издалека, его взгляд стал еще более колючим, но я больше не давала ему повода загнать меня в лазарет.

Сегодня была особая миссия. За стенами развернулся настоящий хаос — мы ловили Женскую особь.
Лес гигантских деревьев содрогался от грохота шагов этой твари. Воздух был пропитан запахом крови и жженого газа. Я была вымотана еще до начала операции, но внутри меня горел сухой, яростный огонь, который не давал упасть. Я летела среди ветвей, чувствуя, как тросы УПМ натягиваются до предела.

— Рейн, держись в арьергарде! — скомандовал кто-то из старших офицеров.

Я проигнорировала приказ. Когда Женская особь начала размахивать руками, сминая разведчиков, как назойливых мух, я оказалась в самой гуще. Я видела, как гигантская ладонь несется к группе, где были Жан и Армин. Они не успевали уйти с траектории Мой разум работал с пугающей четкостью. Вспышка боли в перегруженных мышцах? Задавить. Шум в ушах от нехватки кислорода? Игнорировать.
Я сделала рывок, проходя в считанных сантиметрах от её пальцев, и нанесла серию глубоких порезов по сухожилиям её запястья. Рука особи безжизненно опала, не долетев до парней. Я не остановилась ни на секунду, чтобы проверить их состояние. Просто взмыла выше, скрываясь в густой листве, прежде чем она успела меня схватить.

— Она сумасшедшая... — услышала я внизу чей-то приглушенный голос, кажется, это был Жан.
Я приземлилась на высокую ветку, тяжело прислонившись к стволу дерева. Сердце колотилось так, будто хотело пробить ребра, а перед глазами плыли кровавые круги. Но стоило мне услышать свист УПМ рядом, как я мгновенно выпрямилась, стерла пот со лба и приняла абсолютно бесстрастный вид.

Это был Леви. Он приземлился рядом, его плащ развевался на ветру. Он окинул меня коротким, изучающим взглядом. Его внимание задержалось на моих руках — я так сильно сжимала рукояти, что костяшки побелели.

— Ты едва дышишь, Астория, — тихо сказал он, делая шаг ко мне.

— Долго собираешься играть в эту игру?

Я посмотрела на него в упор. В моих глазах не было ни страха, ни признания вины — только холодная пустота.

— О какой игре вы говорите, капрал? Я выполняю приказ. Титан нейтрализован, потерь в моем секторе нет.

Он подошел вплотную, так что я могла видеть отражение леса в его серых глазах.

— Скрывать чувства — это полезный навык для солдата. Но ты не скрываешь их, ты их убиваешь. Вместе со своим телом.

— Разве не этого вы хотели? — я едва заметно усмехнулась одними уголками губ. — Идеальный солдат. Без лишних слов, без слабостей.
В этот момент Женская особь издала оглушительный крик, созывая титанов. Лес наполнился грохотом. Леви на мгновение коснулся моего плеча — короткое, почти неощутимое движение, которое обожгло меня сильнее, чем горячий пар гиганта.

— Сейчас будет мясорубка. Если сорвешься с веток от усталости — я не буду тебя спасать. Поняла?
— Я и не просила, — ответила я, выстреливая тросами и бросаясь вниз, в самую гущу наступающих титанов.