Глава 1: Вкус белой краски
За панорамным стеклом кабины «Пенроуз-512» расстилалось нечто, чего они никогда не видели на опустошенных войной планетах Нации истинная пустота, расцвеченная неоновым золотом умирающей звезды.
Корабль медленно дрейфовал.
Больше не было датчиков, требующих немедленного ремонта.
Не было строгих отчетов AEON.
Не было страха.
Эльстер сидела на полу жилого отсека.
Ее тяжелые титановые ноги были вытянуты вперед, а на коленях покоился блок с инструментами. Но она ничего не чинила. Её темные оптические сенсоры были прикованы к девушке, сидевшей напротив. Ариана рисовала.
После стольких лет, проведенных в полусне, её пальцы поначалу дрожали, но сейчас кисть двигалась уверенно и плавно.
Белые, как свежий снег, волосы Арианы были небрежно подколоты старой шпилькой, а на бледной щеке красовался свежий мазок лазурной гуаши.
-Ты слишком громко думаешь, Эльстер. Тихо, не оборачиваясь, произнесла Ариана.
Её голос, когда-то истончившийся от болезни, снова обретал свою мягкую, дразнящую глубину.
Реплика едва заметно вздрогнула. Внутри её грудной клетки тихо, почти синхронно с биением сердца Арианы, заурчали внутренние системы охлаждения.
Этот звук заменял Эльстер дыхание.- Мой процессор работает в штатном режиме...
лаконично, по старой привычке ответила Эльстер, но в её голосе не было механической сухости. Только безграничное, обволакивающее тепло.
Ариана отложила кисть, повернулась и легко опустилась на пол рядом с репликой. Без малейшего колебания она положила голову на плечо Эльстер. Металл обшивки брони LSTR был прохладным, но под ним Ариана чувствовала ту самую силу, которая вытащила их обеих из ада.
- Посмотри на меня, попросила Ариана.
Эльстер повернула голову. На секунду в её памяти вспыхнул кошмарный образ: разбитый фоторецептор, капающая черная техническая кровь, ржавые стены Серпински... Она зажмурилась. Процессор выдал ошибку синхронизации.
Но стоило ей открыть глаза, как реальность вернулась - Ариана была здесь. Живая. Настоящая.
Теплая ладонь Арианы легла на синтетическую щеку Эльстер. Пальцы девушки пахли льняным маслом, краской и тем самым едва уловимым ароматом, который Эльстер помнила еще по их первым дням на этом корабле.
- Все закончилось, моя Сорока... прошептала Ариана, большим пальцем поглаживая край её лица. - Мы победили этот сон.
Мы дома...
Эльстер не умела плакать у моделей LSTR не было слезных желез.
Но вместо этого ее биорезонансная матрица выдала такую мощную волну нежности и облегчения, что Ариана тихонько вздохнула, чувствуя этот ментальный отголосок.Эльстер перехватила тонкое запястье Арианы, поднесла ее ладонь к своим губам и нежно поцеловала испачканные краской пальцы.
- Я помню наше обещание...
тихо ответила Эльстер, прижимая девушку к себе сильнее, словно пытаясь защитить её от всей оставшейся вселенной.
- И теперь я обещаю тебе кое-что новое...этот холст мы допишем вместе.
Корабль уносил их все дальше вглубь неизведанного космоса, и впервые за бесконечное количество циклов радиоприемник на панели управления молчал. Им больше никто не передавал шифры. Они наконец-то были свободны.