1.

Уставшая Маргарита взглянула на часы. Полночь. «Вот бы в сутках было чуть больше двадцати четырёх часов», – мелькнуло у нее в голове. Женщина закрыла папку и устремилась на второй этаж, в спальню.
Её глаза слипались, а рука нежно гладила перила лестницы. За закрытыми дверями ничего, кроме гудящего сквозняка. «Как бы я хотела найти свою любовь», – думала женщина. Она упала на кровать и укуталась в одеяло…
Пока Земля делала оборот, Маргарита жила от утренней чашки кофе до вечерней. Единственный выходной она посвящала себе. Домработница хозяйничала на кухне, а Маргарита отдыхала на террасе: пила кофе и наслаждалась видом сада. В тот день погода была отличной, однако каменная дорожка, ведущая к дому, вскоре покрылась тёмной крапинкой от начинавшегося дождя.
Маргарита вернулась в дом, а когда вышла забрать чашку, увидела странную картину. На плетёном стуле сидел кот. Худое тело было прикрыто чёрной шёрсткой. Он медленно повернул голову, посмотрел пару секунд на женщину и снова отвернулся. Маргарита подошла и присела рядом. Около минуты они смотрели на стену, созданную ливнем.
– Ты чего тут? – она взглянула на кота. Он был невозмутим и словно чем-то опечален. Маргарита забежала в дом, налила в блюдце молока, вынесла. Кот повёлся на угощение и уже через пару секунд облизывал мокрый носик. Он выпил совсем немного. Чуть отступил, словно жестом говорил: «Спасибо, но от большего я откажусь».
Маргарита подвинула блюдце:
– Ну же, ты такой худой! Дай мне за тобой поухаживать.
Кот посмотрел на женщину и дёрнул ухом. Будто раздвигая стену ливня, устремился в неё, убегая прочь. Маргарите ничего не оставалось, как взять кружку, блюдце и вернуться в дом…

Уже через день Маргарита встретила его снова. На том самом стуле. Она угостила его рыбой. Кот поел немного, после чего снова убежал.
Их встречи начали учащаться. Маргарита вела с ним беседы, а кот прищуривался, поворачивал голову или вилял хвостом. Маргарита всегда делала паузы, ожидая безмолвного ответа кота.
Она пыталась найти его хозяина, но никто не отозвался. «Встретились два одиночества», – думала Маргарита, занося кота в дом. Он не сопротивлялся и даже будто был рад.
– Лен, – обратилась женщина к домработнице, – теперь он мой.
Пожилая тётка махнула тряпкой.
– Рит, зачем? Лучше бы ребятёнка взяла.
– Неважно. Тебя я с ним возиться не заставляю.
Маргарита с нежностью посмотрела на кота и спросила:
– Как назвать-то тебя?
– Мастером назови. А что? – усмехнулась Елена. – Он Мастер, а ты Маргарита. Как у Булгакова.
– Ну, какой же он Мастер? Мне своего Мастера ещё предстоит найти. Бегемотом будет.
С тех пор кот стал частью семьи Маргариты. Женщина любила, когда на шее её Бегемота яркая атласная лента, повязанная бантиком, играла с солнечными лучами…

******
– Вера! – послышался строгий голос.
– А?! – Вера вздрогнула и задела ложку, громко ударившую по тарелке с кашей.
– Опять в облаках витаешь! Не успеешь доесть – останешься голодной.
– Простите, Наталья Нико...
– Когда я ем, я глух и нем!
Вера опустила взгляд на тарелку холодной вязкой смеси овсяных хлопьев и разведённого водой молока. На вид каша была ужаснее, чем на вкус, но девочка не спешила есть, хоть и была голодна. Вера водила ложкой по дну тарелки, перегоняя из стороны в сторону комочки слипшихся хлопьев.
– Дети, встаём из-за столов!
Ребята вскочили и начали строиться парами. Вера успела закинуть в рот несколько ложек каши, перед тем как воспитательница взяла девочку за горловину кофты и с силой потянула вверх. Дети строем расходились по комнатам.
Послеобеденные мультики были самым ожидаемым моментом в детском доме. Вера раньше обожала сидеть у телевизора вместе с мамой. Однако теперь девочка не ходила на мультики: воспоминания ранили её.
Вера поджала губу и отвернулась к окну. Заляпанный квадрат в раме  послужит ей телевизором на ближайший час. Она сидела, задумавшись, попутно наблюдая за людьми на улице, бегущими на работу после обеда.
Вдруг Вера увидела чёрного кота. Он осторожно ступил на металлический подоконник снаружи. Вера улыбнулась коту через стекло и тихо сказала:
– Что тебе, котик?
Тот поднял голову. Его глаза завораживали. Она провернула ручку и отодвинула створку в сторону.
Грязное стекло не могло передать и части красоты кота. В комнату он не вошёл, но и не спешил уходить.
– Привет, меня зовут Вера, – девочка улыбнулась, протянула руку, но вдруг отдёрнула её. – Можно тебя погладить? Мама всегда говорила, что даже у животных нужно спрашивать.
Кот не отвечал, а лишь смотрел на Веру. Пристально, не отводя взгляда. Вдруг он вышел из транса и подсел немного ближе. Девочка всё-таки решилась погладить кота.
– Какие у тебя красивые глаза, – начала Вера, – точно такого цвета бусы моей мамы. Я помню, что они были из янтаря. Давай я буду звать тебя Янтарь?
Кот встрепенулся, увернувшись от руки девочки, спрыгнул и убежал.
– Стой! – крикнула Вера, однако, услышав стук каблуков в коридоре, быстро закрыла окно. В комнату вошла уже разозлённая  кем-то или чем-то Наталья Николаевна.
– Что ты орёшь?
– Я не ору, – грубо ответила Вера. Девочка была зла на воспитательницу за предвзятость.
– Как ты со мной разговариваешь? Ты хочешь и завтра остаться без десерта?
Неужели старая воспитательница не знала других рычагов давления? Можно было подумать, что да.
– Наталья Николаевна, вам не кажется, что вы излишне строги к нам?
Воспитательница показательно ахнула и продолжила:
– Яйцо курицу не учит. Наслаждайся видом из окна, – она открыла дверь, повернулась к Вере и закончила своей любимой фразой: – Только чтобы тихо!
Но мысли Веры были далеко: их занимал кот с янтарными глазами…

На следующий день ее снова навестил вчерашний гость. Вера потихоньку открыла окно.
– Привет, Янтарь, – она протянула руку, а кот начал к ней ластиться. –Ты такой славный! Жаль, что я не могу стать твоей хозяйкой. Наталья Николаевна никогда не позволит тебя взять. Как дела?
Кот молчал, но Вера, словно надеясь на ответ, тихо продолжала:
– У нас есть мальчик Ваня, он делает красивые башенки из песка. А Лиза, моя подруга, носит красивые серёжки. Она даже давала мне померить! Представляешь?! – девочка гладила кота, пока тот слушал и изредка вилял хвостом. – Мама всегда говорила, что, когда мне будет одиннадцать, она подарит мне серёжки, – Вера сделала небольшую паузу и посмотрела на кота, немного прищурившего глаза. – Мне уже одиннадцать...
Янтарь молча ступил на подоконник. Вера аккуратно обхватила его, чуть прижав к себе. Но кот вильнул хвостом и убежал…

Их встречи проходили не каждый день, но Вера всегда ждала встречи с пушистым другом.
Как-то Янтарь пришёл с красной лентой на шее.
– Ой, что это? – Вере нравилось новое украшение котика. – Тебе очень идёт! Только бы бантик перевязать. Позволишь?
Кот немного поднял голову. Вера аккуратно потянула за один конец ленты. Бант распустился. В этот момент кот резко отпрянул, и лента осталась у Веры в руках.  От неожиданности она немного испугалась.
– Янтарь, ты чего?
Но кот был непреклонен, он даже отошёл за пределы оконный рамы.
– Не хочешь? Хорошо, – Вера аккуратно сложила ленту и убрала в тумбочку. Кот заметно оживился и подошёл ближе...
Каждый раз он приходил с новой ленточкой, которую Вера снимала и оставляла себе. Так проходили недели, и пока Вера с котом играли у окна, за окном играла весна…
*****
– Рит, смотри – явился!
От калитки по каменной дорожке  аккуратно вышагивал Бегемот.
– И опять без ленты, – Маргарита тяжело выдохнула.
– И куда он ходит? Одно слово – бродячий, – тётка вытерла руки о передник и покачала головой.
Когда Бегемот дошёл до террасы, Маргарита ловко его подхватила и внесла в дом.
– Где же ты их теряешь?
Ленты были разные. И хоть бы одну во дворе нашли! На этот раз повязали жёлтую.
– И больше никуда не ходить! Раз не можешь свой пыл удержать, дома будешь сидеть. – Маргарита говорила мягко, но строго. Кот молчал, покорно опустив голову…

Прошла неделя, и Маргарита больше не беспокоилась за Бегемота. Теперь он лишь изредка выходил на террасу вместе с хозяйкой. Когда вид сада изрядно осточертел Маргарите, она решила прогуляться. Она огибала здания одно за другим, как вдруг к ней подбежала девочка лет десяти с короткими, растрёпанными косичками и большими, красными, очевидно, от слёз глазами.
– Здравствуйте, тетенька! Я ищу моего друга! – девочка протянула женщине  объявление с нарисованным мелками портретом черного кота с красным ошейником. – Возьмите, пожалуйста. Может быть, вы его встретите.
Маргариту тронули непосредственность и неподдельное беспокойство ребенка.
– Малыш, тут же совсем ничего не сказано. Даже если я его найду, как мне найти тебя?
– Я буду тут! – малютка встрепенулась. – Я никуда не уйду!
– Может, позвоним твоим родителям?
– Мама болела… Я одна.
Только сейчас Маргарита поняла, что стоит у здания детского дома. Что-то внутри неё сжалось.
– Ох, думаю, что я вряд ли его узнаю, – Маргарита видела, что девочка расстроилась, и сделала вид, что внимательно рассматривает объявление: – Рисунок очень красивый, но чёрных котов с карими глазами много. Даже если на нём красный ошейник.
Девочка поспешила перебить:
– Не с карими, а янтарными, как бусы! Я назвала его Янтарь. И это не ошейник! Это лента!
Маргарита растерялась. Неужели эта девочка ищет ее Бегемота?
– Как тебя зовут?
– Вера.
– Слушай, Верочка, это твой кот?
Девочка опустила глаза.
– У нас не разрешают иметь животных, но он приходил к моему окну, – она встрепенулась и быстро продолжила. – Только вы никому не говорите.
– Конечно.
– Так вот, он приходил с лентами на шее и мне их отдавал! – Маргарита наконец поняла, куда девались банты с шеи Бегемота. – И вот я сделала для него фенечку. Смотрите!
Вера достала из кармана косичку из разноцветных лент. Маргарита с улыбкой смотрела на незамысловатое украшение.
– Какая прелесть! Да ты мастер! – наконец сказала она и смутилась от собственных слов. – Похоже, я знаю, где найти твоего друга, – Маргарита взяла за руку Веру. – Давай предупредим твою воспитательницу, и пойдем в гости к твоему ...  Как его… Янтарь? Ты любишь янтарь? У меня есть такие красивые сережки с янтарем! Если захочешь, я тебе подарю!..
Маргарита улыбалась. Она понимала, что больше никогда не будет одинока.