1 Глава. Тонкая грань

- Нет... стой. Давай поговорим? Ты говорить можешь? Хочешь денег?

В ответ был только хруст.
Незнакомец инстинктивно попятился, вжимаясь спиной в шершавую кирпичную стену. Звук был слишком сухой. Слишком громкий для этого узкого переулка. Это не было похоже на шаги. Это звучало так, будто кто-то медленно шёл по куче сломанных рёбер.

- АААА-

Крик оборвался.
Как гнилая нить, которую резко дёрнули.
Остался лишь глухой, влажный звук - будто что-то мягкое и тёплое разорвали изнутри.
А потом снова этот сухой, шуршащий хруст.
Он медленно, почти лениво, удалялся в ночь.

Несколько месяцев до этого...

Блекридж.
Маленький городок, который будто существовал в чужом времени. Тихий. Слишком тихий.
Старые дома стояли плечом к плечу, как старики, которые слишком долго хранят чужие секреты. Узкие улочки, пустые площади, фонари, отбрасывающие длинные, дрожащие тени, будто кто-то невидимый ходит рядом. Ветер здесь никогда не был просто ветром. Он шептал. Шептал так, будто знал, что ты умрёшь, и просто ждал подходящего момента, чтобы это сказать. Городок плотно обнимали леса. В них легко было заблудиться... и ещё легче - никогда не вернуться. Местные легенды о странных огнях, о голосах на проклятом мосту через реку Мурн и о людях, которые «просто ушли» - всё это давно перестало быть сказками. Это стало частью воздуха, которым дышали. Пятеро друзей шли к центральной площади. Обычная задача. Украсить место для ежегодного осеннего фестиваля. Ветер сегодня был особенно злым. Он рвал листья, швырял их в лица, будто пытался стереть последние следы спокойствия с их кожи. Мейсон стоял на лестнице, пытаясь прибить картонный кленовый лист. Лист упорно отклеивался.

- Ну что за хрень... - он дёрнул скотч, тот лопнул. - Этот город даже к празднику не хочет. Может, он просто... ну, знаете... импотентен?
Эви, сидевшая на бордюре, подняла взгляд.
- Мейсон, ты можешь хоть пять минут без этого?
- Могу. Но зачем? - он ухмыльнулся, но улыбка вышла какой-то... пустой. - Жизнь коротка, Эви. А шутки про импотенцию - вечны.
Она закатила глаза, но Мейсон уже переключился:
- О! Смотрите! Мистер Хендерсон! Дед, вы что, на марафон? Так быстро я вас ещё не видел!
Старик шёл по тротуару.
Слишком быстро.
Слишком ровно.
Как заводная кукла, которой кто-то слишком сильно закрутил пружину.
Скотт нахмурился.
- Что-то с ним не так.
- Да ладно тебе, - Мейсон хохотнул. - Может, он наконец узнал, что его жена ему изменяет, и теперь спешит в бар?
Эмили стояла чуть в стороне. Её пальцы впились в край свитера так сильно, что костяшки побелели.
Она первая увидела пятна на рубашке Хендерсона.
- Это не грязь... - прошептала она.
Хендерсон прошёл мимо.
Его голова чуть повернулась.
Глаза - пустые.
Как у рыбы, которую уже сутки держат на прилавке.
- Эй, дед... - Мейсон сделал шаг вперёд, но Скотт резко схватил его за плечо.
- Не. Трогай.
Тишина.
Потом - хруст.
Не кости.
Не ветки.
Что-то... мягкое.
Как будто кто-то медленно разгрызал сырой хрящ.
И в ту же секунду все телефоны завибрировали одновременно.
Экраны вспыхнули ядовито-зелёным.
«Вы уже часть игры.
Бегите, если сможете.»
Мейсон криво улыбнулся.
- Ну вот... Опять квест. Я, кстати, уже говорил, что ненавижу квесты? Особенно когда приз - твоя жизнь.
Эви дрожала так сильно, что зубы стучали.
- Это не шутка...
- Конечно, не шутка, - Мейсон кивнул, но голос у него уже сорвался. - Шутка была бы, если бы нам прислали: «Поздравляем! Вы выиграли бесплатный ужин». А это... это уже серьёзно.
Скотт огляделся.
Тени вдоль домов... двигались.
Не так, как должны.
Они ползли.
Медленно.
Будто кто-то полз на четвереньках, но без звука.
- Надо уходить.
- Куда? - Эмили наконец заговорила. Голос был едва слышен. - Он везде.
- «Он»? - Мейсон попытался ухмыльнуться. - Кто «он»? Местный маньяк? Призрачный мэр? Или злой дух, который обиделся, что мы мало листьев повесили?
Смех застрял у него в горле.
Потому что из-за угла вышел один.
Потом второй.
Третий.
Четвёртый.
Пятый.
Их было ровно пятеро.
Как и друзей на площади.
Только у этих пятерых глаза были...
пустыми.
Глубокими.
Как колодцы, на дне которых кто-то всё ещё дышит.
Один из них - тот, что стоял ближе всех - посмотрел на Мейсона.
Слишком глубоко.
Слишком долго.
Слишком... нечеловечески.
- Бежим, - тихо, почти шёпотом, сказал Скотт.
Они побежали.
Мейсон на ходу обернулся.
Последняя шутка уже не вышла.
- Эй... если это игра... то где, блядь, чекпоинты?..
Ответа не было.
Только тишина.
И этот сухой, шуршащий хруст,
который следовал за ними
по пятам.