Сердце Гиганта

Лодка медленно скользила по водной глади, слегка покачиваясь и разрушая царящее в этих краях спокойствие своими резкими, почти грубыми движениями. Солёный морской воздух наполнял лёгкие свежестью, солнце отражалось от поверхности воды так, что сидящим в лодке приходилось прищуриваться и отводить взгляд.

Вскоре перед путниками предстал грот, и гребец плавно повернул маленькое деревянное изделие внутрь него.

- Почти прибыли, уважаемые. Попрошу вас рассчитаться сразу.
- Отчего такая спешка, гном?

Гребец поморщился; ему не нравились ни его спутники с их манерами, ни это место. Особенно ему не нравились истории, которые издавна гуляли по южному побережью Эрегарии. Те самые, в которых рассказывали о гигантах, которые много тысяч лет назад развязали жесточайшую битву и раскололи некогда единую землю планеты Лоренда.

Сельский паренёк привык ко всем местным красотам и чудесам. Привык, но каждый раз вздрагивал от одной только мысли, что эти гиганты могли существовать. В этой южной провинции, в Рестиноре, редко встречался кто-то выше дварфов, в особенности в этой маленькой прибрежной деревеньке под именем Кайнир. Оттого непривычно и тревожно было возить верховников - так местные называли людей и эльфов. Чего уж и говорить об этих гигантах!

- Никакой спешки, уважаемые. Не буду лукавить, мне не по себе от этого места и от одного вида этого черепа.

В гроте на берегу лежал огромный череп размером с целую скалу, покрытый различными узорами. Да, туристы любили местный обряд. Каждое лето в этот грот приезжали экскурсии, и каждая группа обязательно придумывала какой-нибудь красивый узор, вписывающийся в общий стиль уже нарисованных художеств.

- И чего тут бояться? Череп как череп, - громкий голос крупного человека разнёсся по гроту, отзываясь вдали едва уловимым эхом.
- Сай, отцепись от парня. Мы здесь не за этим, - прервала его полуэльфийка в аристократичной шляпке; она больше всего вызывала доверие у гребца.
- Прошу прощения, леди Мейлин.
- Ты неисправим, - вздохнула глава отряда, всматриваясь в пустые глазницы черепа.

Лодка мягко причалила к берегу, и леди Мейлин протянула гребцу бордовый мешочек, висевший у неё на поясе.

- Надеюсь, ты помнишь наш уговор.
- Да, миледи. Прибуду ровно в полдень завтрашнего дня.

Гребец поспешно отчалил, и через минуту уже покинул грот, оставив четверых путников на берегу небольшого острова с черепом. Леди Мейлин провожала лодку взглядом, остальные же отправились к останкам древнего существа.

Эльф в чёрной мантии снял капюшон и, одним ловким движением раскрыв свою книгу, принялся исследовать её, сверяя каждый узор на черепе с записями в ней. Сай нервно осматривал остров, сжимая свой двуручный топор, покрытый различными символами. Лишь юнец-эльф беспечно рассматривал узоры, водил по ним пальцем и шевелил зубы мёртвого гиганта.

- Нивеглор, видишь что-нибудь?
- Дай мне время. Древний язык не так прост, как тебе кажется.
- У тебя может не быть времени, если духам не понравится, что мы тут делаем, - всё так же озираясь, буркнул Сай.
- Минуту назад ты не был таким серьёзным, - усмехнулся юнец, заглядывая в пасть - это же про-о-осто че-е-ереп!

Его слова, усиленные эхом, спугнули спящую птицу, и она с громким криком удалилась, оставив Саю на прощание свой завтрак. Мужчина поморщился, стёр своей огромной ладонью птичий помёт и ей же заткнул рот покатывающемуся со смеху юнцу.

- Ты своими выходками нас всех в могилу сведёшь. Не буди мертвецов, и мы останемся незамеченными.
- Сай! Отстань от парня. А ты, Эйменор, будь посерьёзней. Не на ярмарке всё-таки.

Эйменор вытянулся по струнке и отдал честь.

- Ладно, есть кое-что, - подозвав Мейлин, произнёс Нивеглор, - тут говорится, что вход в гробницу запечатан узором семьи Райнелис, но я никак не могу вспомнить его.
- Хорошо, это уже что-то. Я поищу в своих заметках, может, там найдётся то, что мы ищем. Сай, Эй, привал!

Юнец всё ещё с интересом обводил линии пальцем, складывая только ему известный узор. Ещё одна маленькая чёрточка...

Только что нарисованный узор засветился синим, и нижняя челюсть черепа открылась, выталкивая наверх песок под собой.

- Дамы и господа, привал окончен! Всех прошу проследовать со мной в мир увлекательнейших приключений под названием "Пасть", - Эйменор замялся, почесал затылок и через пару секунд воскликнул, - "Пасть Судеб"!
- Как ты это сделал?
- Ловкость рук и яркий трюк!

Нивеглор осмотрел узор, внешне напоминающий ветвистый дуб со стволом в форме рукояти топора, который всё ещё горел на правой скуле черепа.

- Точно, старый идиот! Как у меня это вылетело из головы?

Мейлин положила руку ему на плечо и тихо сказала:

- Ты не должен помнить всего, дядя. Пошли, у нас ещё много работы.
- Наше путешествие уже началось! - донеслось из пасти гиганта.
- Клоун, Кайснираш его возьми! - сквозь зубы процедил Сай.

Внутри пасти заплясали огоньки. Сначала они горели ярко-оранжевым светом, но с каждой минутой становились всё тусклее и тусклее. Снаружи могло показаться, что на несколько минут скелет ожил, и в его пустых глазницах вновь затеплилась жизнь, но...

Свет угас так же внезапно, как и появился. Ветвистый дуб перестал сиять синим, и вскоре смешался с остальными узорами. Челюсть вновь вернулась в своё прежнее положение, оставив в недрах земли четверых чужеземцев.

***

По пещере эхом раздавались шаги. Темнота рассеивалась, пропуская четверых путников, и тут же сгущалась за их спинами. Вдалеке был слышен стук капель о землю и какой-то странный, неестественный шум, ровный и непрекращающийся. Пещера вела всё ниже и ниже, и казалось, что путники уже опустились ниже моря. Воздух будто наполнялся тяжестью, и даже Эйменор прекратил балагурить, всё сильнее сжимая рукоятку своего кинжала.

- Недолго с ума сойти, - пробурчал Сай, - вы тоже слышите этот шум?
- Это просто шум земли. Будто ты никогда не был в пещерах.
- Не был. Я же рождён в Сайнории, там дикие равнины и девственные леса. И помешанные на этих лесах друиды, - сплюнул здоровяк.
- Я-то думал, у тебя нет причины бояться смерти, - усмехнулся Нивеглор.
- Кто сказал, что я её боюсь? Есть вещи пострашнее...

Слова лёгким эхом отразились от сводов тоннеля, усиливая дрожь в голосе Сая. Никто не решался продолжить разговор, хотя все знали, о чём говорит этот странный человек в шкурах сайнорийских тигров. Духи Подземья были страшилками, которые знал каждый в Эрегарии. Но для всех они были лишь пугающей сказкой, заставляющей неугомонных детишек спать крепко. И только племена сайнорийских степей знали о них не понаслышке.

Многие в Сайнории общались с духами, и многие научились использовать их силу. Однако, не везде духи были одинаковыми. В Рестиноре были совершенно другие духи, и вели они себя по-другому. Они не принимали Сая.

«Бойся духа у ворот -
Он с собою унесёт,
Бойся духа, не кричи -
Дух тот хочет тишины.
Из Подземья в час ночной
Он приходит за тобой.
Тихо шепчет страшный зов:
"Будь свободен от оков"».

Сай нашёптывал этот детский стишок уже третий раз. Он всегда делал так перед лицом опасности, чтобы задобрить духов и дать им понять, что он принимает их превосходство.

- Что ты там нашёптываешь? - обернулась Мейлин.
- Ничего, леди. Я просто...

Сай не успел договорить. Руны на его топоре засветились ярко-зелёным.

- К оружию!

Эйменор моментально растворился в воздухе. Нивеглор начертал в воздухе символы, на первый взгляд абсолютно бессмысленные, но уже в следующий момент на его теле появились чешуйчатые наросты, отливающие огненно-оранжевым. Кончики пальцев Мейлин засветились фиолетовым и начали соединяться тонкими нитями. Ловкими отточенными движениями полуэльфийка начала плести спектральные клинки.

Сай перехватил поудобнее топор и сделал пару шагов вперёд, к пещере, в которую привёл их тоннель.

Пещера была огромной, её своды были в пяти-семи метрах над головой. Она была залита синим светом, спускающимся откуда-то сверху. В центре пещеры было скопление красных кристаллов, настолько крупное, что образовывало небольшую комнату.

Но всё это отходило на второй план, ведь прямо перед Саем стояли трое кобольдов. Они яростно зашипели и напрыгнули на здоровяка.

- Твою!..

Одним движением руки Сай поймал кобольда, лезущего по его плечу, и швырнул его с такой силой, что тот ударился об один из кристаллов. Кристалл пошатнулся и с грохотом упал на маленькое драконоподобное существо.

Второй кобольд был откинут ударом ноги, а третьего, наконец, настиг топор. Мейлин пригвоздила выжившего спектральным кинжалом к земле и приблизилась к нему.

- Что вы здесь делаете?
- Н-ничего не говор-р-рить! Хоз-з-зяин быть зол!
- Кто твой хозяин?
- Не говорить!

Кончики пальцев Мейлин вновь засияли фиолетовым, и тонкие иглы вошли в череп кобольда, минуя чешую.

- А-а-а! Что ты творить?!
- Отвечай на вопрос! Что вы здесь делаете?
- М-мы добывать! Кристалл! Ресурс!
- Для кого?

Кобольд уже не дышал, стеклянными глазами уставившись на своды пещеры.

- Каждый раз забываю, что не надо так сильно сжимать их мозг! Твою мать!

Мейлин отшвырнула тело существа и окинула взглядом группу.

- Нивеглор, приступай к исследованию. Эйменор, осмотри пещеру, только во имя Всевышних, не сломай ничего!

Сай стоял на том же месте, глядя на стекающую по топору кровь и горящие зелёным руны.

- Что такое, Сай?
- Мы здесь всё ещё не одни.
- Может, это тот кобольд, которого придавил кристалл?
- Нет. Видишь цвет? Это значит, что рядом кель.
- Сай. Не хочу тебя расстраивать, но рядом с тобой трое келей.
- Ты видела, чтобы раньше руны горели?
- Да, в порту. И когда мы плыли сюда.
- А потом?

Мейлин задумалась.

- Я настроил его на вас. Так что будьте начеку.

Нивеглор сидел около разрушенного кристалла, вытянув руку над ним. Из его ладони струился поток едва заметных белых частиц, которые окутывали кристалл целиком. Мейлин подошла к магу и присела рядом, уставившись на красную глыбу застывшей эссенции.

- Что-то стало известно? Это то, что нам нужно?
- Ничего не могу сказать. Пока что ясно, что кристалл разрушился и теряет свою силу.
- Она же должна где-то выходить.
- Да, это и есть самое странное. Что-то впитывает силу кристалла. И мне это не нравится.

Мейлин поёжилась. Вся эта затея нравилась ей всё меньше и меньше. Где-то в пещере шастал неизвестный кель, духи сопротивлялись Саю, а теперь ещё и разбитый кристалл...

Девушка отбросила эти мысли, вспомнив о своей цели. Лекарство от чумы, захватившей север Эрегарских Королевств, стоит жизней четверых путников. Ни один учёный Севера не мог понять природу чумы, а уж найти лекарство - тем более. Лишь группа магов Лигского университета смогла найти решение - найти сердце гиганта, которое превратилось в кристаллы после смерти, и собрать лечебную эссенцию, хранящуюся в нём.

***

- Хозяин, эти кр-р-ристаллы не поддаются.
- А ты попробуй работать, а не скакать вокруг них.

Мужчина в накидке из шкуры сайнорийского тигра отвесил подзатыльник кобольду, от которого тот потерял равновесие и впечатался носом в землю. Двое других тут же схватили свои кирки и убежали прочь. Лир, изгнанник, снова сел на сырую землю, зажал между ладоней амулет, висевший на его шее, и принялся бормотать невнятные слова.

Сайнория. Необычная страна. Здесь живёт вольный народ, который издревле общался с духами Подземья. Ещё до сотворения Царства Мёртвых здесь устраивали обряды и задабривали умерших. И спустя уже более трёх тысяч лет в Сайнории ничего не меняется. Племена и кочевники, единство с природой и общение с духами. Почитание духов.

Лир не понимал этого. Зачем почитать тех, кого можно использовать в свою пользу? Он умел подчинять духов и не стыдился этого. За что и был изгнан. "В нашей общине не место слабым, подчинившимся Владыке Пустоты" - эхом отзывались слова старейшины, когда Лир вспоминал последний день в общине.

И путь молодого шамана начался. Он долго и много странствовал, и ещё больше - убивал. Ровно до тех пор, пока не оказался на севере Эрегарии, в тихой деревеньке на краю континента. Здесь он встретил её. Вайлинею.

Стройная девушка со светлыми волосами и незабываемо живыми глазами сломала что-то в Лире. Он осел в деревне, проводя часы с Вайлинеей и мечтая о спокойной жизни рядом с ней.

А на севере уже собирались тучи. И вскоре разверзлись небеса, и всё вокруг поменялось. На севере бушевала Чума Пустоты, и жители деревеньки стали одними из первых заражённых

Лир вёз Вайнилею на юг, через всю Сайнорию, в Лиг, где ещё не бушевала чума и где можно было найти лекарство. Лекари поделились рецептом с Лиром. Так он и оказался в этой пещере - в поисках ингредиентов для лекарства.

Лир не заметил звуков битвы - он был далеко вне своего тела, в мире духов. И лишь спустя какое-то время он почувствовал чьё-то присутствие. Шаман сосредоточился на одном из духов, перенося свой разум к нему, и увидел своего старого знакомого.

***

Шаги гулким эхом раздавались из противоположного прохода, и группа тут же развернулась на звук. Сай в очередной раз попытался обратиться к духам, но они вновь были глухи к его воззваниям.

- Ну, здравствуй, любимчик Ракмая, - раздалось из-за угла, и оттуда показался прихрамывающий Лир, опирающийся на массивный посох.
- Лир Изгнанник? Не ожидал тебя здесь увидеть.

Лир рассмеялся.

- Ах, Сай, ты ещё такой юнец. Мир - это большая деревня. С каждым новым знакомым шанс встретить кого-то повышается. Смотрю, ты уже обзавёлся парой новых потенциальных встреч.
- Это тебя не касается. Уйди и дай завершить наше дело.
- Сколько пафоса. Прости, Сай, но мне тоже нужен этот кристалл.

Какая-то сила схватила Сая за ноги и начала тянуть вниз. Не ожидая такого, он упал на колени, едва не выронив топор. Мейлин сложила руки в причудливом жесте, и, резко разведя руками, выпустила десяток бритвенно острых пурпурных кинжалов. Лир взмахнул рукой, и путь кинжалам преградила тонкая пластина льда, которая в тот же момент разбилась в сотни осколков.

Глаза изгнанника загорелись ярко-зелёным светом, и его голос зазвучал, усиленный громовыми раскатами. Он произнёс что-то на наречии сайнорийцев, и все вокруг тут же оглохли.

- Ты думаешь, сможешь спрятаться от духов, маленький паразит? - не смотря на появившегося за его спиной Эйменора, произнёс Лир.
- От духов, может, я и не спрячусь, но от твоего душка уж точно глаза заслезятся!
- Что ты сказал? - опешил шаман и развернулся к нему, - Ты хоть понимаешь, с кем сражаешься?
- С огромным смердящим человеком в подгузниках из тигра, - с ехидной улыбкой ответил Эй.

Это дало время Саю подняться. В следующую секунду он уже бежал на Лира, занеся свой топор для удара; его лезвие постепенно охватывалось огнём. Кожа человека начала твердеть, превращаясь в камень. В следующий миг Сай уже взмыл вверх и всей мощью обрушился...

На щит из коры каменного дуба, который появился на спине у Лира. Изгнанник тут же снял его со спины и резко развернулся лицом к Саю. Его посох так же горел ярким пламенем. В то же мгновение Эйменор почувствовал, как что-то схватило его за шею и прижало к земле, повалив с ног. То же самое происходило и с Мейлин, Нивеглор же вообще был в отключке.

- Что, Сай, духи не хотят общаться с тобой? Неужели ты ещё не понял, что это расходный материал?
- Это не расходный материал. Это наши предки, больной ты идиот! Ты только злишь их своими чарами!
- Это духи, - холодно сказал Лир, вновь выставляя посох перед собой, - у них нет чувств. У них есть только сила, которую нужно направить.
- Направить, говоришь? - Сай, отбив плоской стороной лезвия очередную огненную оплеуху Лира, схватился за свой амулет Сайнории и прошептал слова, которые Лир не расслышал.

В тот же момент сила, удерживающая остальных исчезла, и Лир, влекомый чем-то, поднялся в воздух.

- Ч-что? Что происходит? - потерявшим уверенность голосом вопрошал он.
- Это та самая сила, которую ты подчинил.
- Что ты сделал?
- Я... Освободил их от оков. Как в той детской страшилке, помнишь?

Лир пытался хоть как-то повлиять на духов, но они ему не подчинялись. Зато они подчинялись Саю. Обретя свои навыки, он попросил духов опустить Лира на землю, но не отпускать.

- Послушай, Лир. Не знаю, зачем тебе этот кристалл, но нам он нужен, чтобы спасти Эрегарию от чумы, - вмешалась Мейлин.
- От чумы? Чумы Пустоты?
- Да. И ты нам не помешаешь.
- Я и не собираюсь вам мешать. Я пришёл сюда по этой же причине.

Сай удивлённо посмотрел на Изгнанника.

- Тебе-то оно зачем?
- Неважно. Просто... Найдите в Лиге Вайлинею. Прощай, Сай.
- Стой!

Было поздно - Лир обернулся тучей пыли, улетевшей в проход, из которого и вышел шаман.

***

Волны ласкали небольшой остров в гроте. На берегу стояли четверо: крупный человек огрызался на мальчишку-эльфа, поуэльфийка всматривалась в едва заметную лодку, приближающуюся к ним, а старый эльф в чёрном капюшоне что-то заносил в свою книгу. Рядом с ними лежало четыре крупных красных кристалла, из которых исходил свет. Свет сердца гиганта.