Глава 1.

Клинки скрестились в тяжёлом бою. Скрежет нарушил тишину леса и стая косуль, стоящая недалеко, разбежалась, птицы затихли. Странное человекоподобное существо, два метра ростом, держало меч. Движения нечисти были грубыми и тяжёлыми. С устрашающим воем она бросилась вперёд. Воин парировал кинжалом, лежащим в левой руке, и замахнулся мечом в правой.

Одного колющего и точного удара хватит, чтобы сильно ранить.

Лезвие вонзилось между рёбер, тварь яростно закричала, а лес в моменте замолк. Боль пронизывала всё её тело, а лицо было неестественно свёрнуто от начавшихся судорог. Жуткое зрелище находилось прямо перед воином.

Клинок по-прежнему отливал при свете луны, но теперь кровавыми разводами на нём. Тело с глухим звуком упало на землю. Мечник долго смотрел на него, но как бы быстро время не шло, тварь никак не собиралась умирать: вяло размахивала мечом, а после неудачных попыток откинула оружие, пытаясь подняться.

Лёгким движением воин сделал порез на бедре. Нечисть какое-то время ёрзала на месте, напоминая выброшенную на сушу рыбу. Вскоре тело испустило дух из-за недостатка крови.

Воин принялся рассматривать существо. Изуродованная кожа; некоторые кости, не выдержав резкого роста, были сломаны и торчали из тела. Он мог проявить сочувствие, но был приказ «убить и доставить».

Мечник расстелил плотную ткань на землю и перетащил в неё тело. Он поволок существо к телеге, оставленной в перелеске. Там находились пару трупов, также подверженным экспериментам. Ему предстояло вести нечисть пару километров до поселения, где его ожидают другие солдаты.

Из поясной сумки воин достал пару багряных листьев и принялся сминать их у себя на ладони. Получилось далеко не идеально, но этого было достаточно, чтобы он смог нарисовать на лбу руну. Обычай жителей этой деревни.

***

Засеянные пшеницей поля отливали ржавым блеском солнца из-за только что выпавшей росы. Птицы с новой силой заливались то ли в крике, то ли в песне. Сверху от лесополосы виднелся дым, валящий из готовившихся к завтраку домов крестьян. Между деревьев показались кони, вперёд которых выбежала юная девушка с золотистыми волосами.

-Доброго вечера, господин Юинг! – воскликнула она. – Вы целы? Вам удалось поймать гада? – Воин лишь махнул ей рукой и, не сбавляя ход, прошёл мимо, с трудом толкая телегу по дороге.

Девушку это ничуть не задело, она продолжала глупо улыбаться. Её волнение, смешанное с гневом, можно было заметить только по аккуратным рукам, сжимающим шов длинной юбки.

Жители деревни совершенно по-разному относились к мечнику. Были и восторженные взгляды на своего героя в тёмных одеждах, но, в большинстве случаев, его остерегались как опытного воина, считая безэмоциональным убийцей, клинок которого держал на себе много крови как нежити, так и людей.

Ближе к центру деревеньки Юинга встретила стража, в этот раз их состав был в разы больше. Отряд подкрепления имперской армии прибыл охранять жителей и перевозить найденных людей, подвергшихся экспериментам, на повозках в столицу.

Они скинули тряпьё с телеги. Верхний труп был знатно ранен, как и остальные, но окровавленная ткань концентрировала внимание на глубоком порезе.

-Это была вынужденная мера, господа. Спасибо за вашу работу. – Воин слегка поклонился. Стражники кивнули в ответ. – Есть новые сведения об этих существах?

-Если первый рыцарский отряд, коим представителем Вы являетесь, не знает, то мы и подавно. – Один из них отдернул пояс и достал конверт. – Вам просили передать.

Конверт был закрыт восковой печатью с эмблемой империи. В углу тонким пером было выписано: «от: ГК-1О К.Л.»

-Что вам поручено делать с телами?

Стражник замялся.

-Мы должны доставить трупы в столицу. Это всё, что Вы должны знать.

Ничего нового.

Юинг аккуратно сунул письмо за пазуху и направился в сторону таверны, где он остановился.

***

Небольшое двухэтажное здание скрывало в себе несколько аккуратных комнат. Хотя там едва умещалась вся мебель, мечник счёл помещение уютным. На столе стоял заранее подготовленный таз с чистой водой и повешенной рядом тряпкой. Воин попытался стереть кровь с одежды, отмыл руки, а после принялся протирать меч и клинок. За состоянием последнего он следил особенно.

Вода быстро приобрела коричневатый оттенок. Но это было не важно. Следить за внешним видом на миссиях Юинг давно перестал. Конечно, это не касалось особо важных, которыми часто баловались император и приближенное к нему общество.

В дверь постучали.

-Прошу открыть дверь, господин Ирден!

Мечник вздохнул и пошёл ко входу.

Если бы они знали, что разговаривают не с обычным наёмником, а с представителем первого рыцарского отряда при его Высочестве, то отношение оказалось бы совершенно другим.

-Ваш выезд завтра по утру, конечно, если вы не желаете оплатить дальнейшее пребывание в нашей деревне...

-Не желаю. – Воин пошарился рукой по сумке и извлёк пару монет. Это оплата за три дня, что я здесь нахожусь. Прошу меня больше не беспокоить.

Юинг потянулся к двери, чтобы её захлопнуть, но мужчина перегородил ему путь.

-Кажется вы ошиблись. Цена за сутки – семь реви, а вы мне всего пятнадцать дали!

Усталость от ночной работы уже давала о себе знать, поэтому, докинув шесть реви, воин не стал спорить с хозяином гостевого дома.

-Приятного вам отдыха!

Сев на кровать, мечник почувствовал некоторое облегчение. Днём он мог спокойно отоспаться, ведь был уверен, что недавно прибывший второй рыцарский орден сумеет защитить жителей деревни.

Юинг достал конверт и аккуратно вскрыл. Письмо ничем не отличалось от других, написанных рукой главнокомандующего первым рыцарским орденом.

«Уважаемый Р.Ю.,

Осведомляю Вас о конце миссии, связанной с отловом нечисти на окраине деревни Тив.

Приказываю, отправиться к северу и пронаблюдать за подобными случаями. При наличии нечисти, уничтожить; защитить население, доложить.

Благодарю за Вашу работу и служение Империи. С уважением, К.Л.»

Юинг разорвал бумагу несколько раз и убрал в конверт. Проснувшись, он сожжёт его, ведь сейчас не считает нужным искать источник огня для письма, в котором отсутствует какая-либо конкретика.

Воин улёгся на набитый сеном матрас и закрыл глаза.

Его мысли были забиты существами аномальной природы. Империя усиленно сокрывает сведения о нечисти. Слухи не распространяются дальше границы, на которой всё происходит.

«Для безопасности жителей и убережения империи от возможных восстаний».

Эта фраза звучала довольно логично из уст главнокомандующего Коллена Листа. Но она не убирала другие вопросы.

«Какова природа этих человекоподобных существ? Откуда они берутся?»

Первый орден часто бывает замешан в грязных делах высших слоёв, но данный инцидент остался загадкой даже для главнокомандующего.

Народ приграничья смахивает существ либо на проклятье, сосланное всевышними за их грехи, либо на враждующее с империей королевство, решившее напасть на население, испытать новые технологии.

Впрочем, главной целью была защита.

Пусть мирный житель и не знает имени своего клинка, спины за которой можно прятаться, но Руфин Юинг – воин первого рыцарского ордена империи Эсхарион будет верен народу и Родине до конца своих дней!

Эта сладостная мысль отправила мечника в глубокий сон.