Глава II. Доля секунды

Если на поляне воздух казался тёплым и ленивым, здесь он становился плотнее и прохладнее, наполнялся запахами сырой земли, мха и старых деревьев. Кроны почти полностью закрывали небо, пропуская редкие полосы света, которые дробились о ветви и ложились на землю рваными тенями.

Ник мчался вперёд, почти не разбирая дороги.

Он двигался быстро и уверенно, с привычной точностью. Этот лес он знал с щенячества. Помнил, где можно резко свернуть, где перепрыгнуть через корягу, где проскользнуть между кустами так, чтобы преследователь потерял драгоценную долю секунды.

А доля секунды давала преимущество.

Позади слышалось тяжёлое, ровное дыхание. Куро догонял.

Разница между ними ощущалась в каждом движении. Ник был легче и быстрее, легко менял направление. Куро брал силой и точностью. Его лапы глубже врезались в землю, движения оставались выверенными, без лишних колебаний. Он шёл прямо и уверенно, сокращая дистанцию.

Ник усмехнулся, даже не оборачиваясь.

«Посмотрим, кто кого», — мелькнуло у него в голове.

Он резко сменил направление и нырнул в сторону более густого участка леса. Там приходилось двигаться осторожнее: корни выступали из земли, ветки цеплялись за шерсть, а узкие проходы требовали точности.

Позади треснула ветка. Куро не стал обходить препятствие и просто проломился через него.

Ник тихо фыркнул.

— Упрямый…

Он ускорился, лавируя между деревьями. Тело двигалось почти автоматически: шаг, прыжок, поворот, скольжение. Земля под лапами ощущалась как продолжение собственного тела.

Куро не отставал.

Расстояние между ними почти не менялось. Оба слишком хорошо знали этот лес, и погоня постепенно превращалась в настоящее соревнование.

Через несколько минут Ник выскочил на более открытый участок. Деревья стояли реже, и впереди тянулась относительно ровная полоса, по которой можно было разогнаться.

Он ускорился. Ветер ударил в морду, шерсть прижалась к телу, дыхание стало глубже. В этот момент движение приносило чистое удовольствие.

Сзади раздался глухой рывок. Куро тоже вышел на прямую и начал быстро сокращать расстояние.

Ник сразу это почувствовал. Он прижал уши и ускорился ещё сильнее, понимая, что долго не выдержит. Куро догонит в ближайшие секунды.

Тогда Ник резко затормозил.

Лапы скользнули по земле, тело подалось назад, и в следующий момент он отпрыгнул в сторону, скрывшись за крупным валуном.

В этот момент что-то пошло не так. Куро потерял цель из виду. На долю секунды этого хватило. Контроль, который он держал на протяжении всей погони, дал трещину. Внутри вспыхнуло раздражение, слишком резкое для обычной ситуации. Он не любил, когда что-то ускользало.
— Чёрт…

Он быстро огляделся, пытаясь восстановить картину. Ник наблюдал за ним из-за камня. Он собирался выскочить с другой стороны и продолжить, когда почувствовал вибрацию. Сначала слабую. Потом звук. Ритмичный. Тяжёлый.

Ник напрягся и осторожно выглянул. Стадо косуль неслось прямо сюда. Сердце ударило сильнее. В памяти вспыхнули обрывки детских воспоминаний, когда волки постарше пострадали от ударов копыт.

Стадо двигалось в панике, сметая всё на своём пути. И прямо на линии их движения стоял Куро. Он ещё не понял, что происходит. Он искал Ника. Время как будто бы замедлилось. Ник мог уйти. Достаточно было сделать шаг в сторону и переждать. Он не сделал этот шаг. Тело двинулось раньше мысли. Он выскочил из-за камня и рванул к Куро.
— Куро!

Куро начал оборачиваться. В следующую секунду Ник врезался в него всем весом. Удар сбил дыхание. Мир на мгновение разорвался на части. Куро не успел среагировать. Он потерял опору, потерял направление, потерял контроль.

Они покатились по земле. На секунду внутри поднялась паника. Резкая, жёсткая, почти животная. Он не понимал, где верх, где низ, что происходит. Это длилось мгновение. Затем он врезался в землю. И лишь тогда, он понял, что вновь контролирует происходящее, но вот этот момент слабости, он никогда не забудет. Реальность вернулась рывком. Куро понял всё сразу. Стадо. Шум. Давление земли.

Ник прижал его к земле, утягивая под корягу. Копыта ударили по земле рядом. Один прыжок. Второй. Стадо проходило прямо над ними.

Куро стиснул зубы, пытаясь восстановить контроль над телом и ситуацией. Внутри всё ещё оставался отголосок той секунды, когда он ничего не контролировал. Это злило. И пугало. Ник прижимал его сильнее, закрывая собой. Удар пришёлся по его спине. Затем ещё один. Куро почувствовал это через контакт тел. Он дёрнулся, но пространство было слишком тесным.

Стадо прошло. Шум постепенно стих. Лес начал возвращаться к жизни. Ник всё ещё лежал сверху, тяжело дыша. Куро слышал его сердце. Быстрое, сбитое. Своё он тоже слышал. Он медленно выдохнул, приходя в себя. Ник сполз с него, осторожно перенося вес. Его движения стали менее уверенными. Куро сразу заметил.

— Прости… — тихо сказал Ник.
Он не поднимал взгляд.

Он ждал реакции, заранее представляя жёсткий ответ. Но вместо этого услышал только неровный выдох. Куро лежал на спине и смотрел в сторону, где исчезло стадо. Через несколько секунд он повернул голову к Нику. Их взгляды встретились. В глазах Куро не было злости. В них появилось напряжённое, живое чувство, в котором смешались облегчение и остатки страха. Он резко выдохнул, принял человеческий облик и приподнялся на локтях, после чего притянул Ника к себе за загривок.
— Ты совсем идиот?.. — голос прозвучал хрипло.

Ник дёрнулся, но не вырывался. Куро приблизился, словно проверяя, что тот действительно цел.
— Ты понимаешь, что это было? Это не игра, Ник.

Ник сжал челюсть.
— Я знаю…

Куро замолчал, собираясь с мыслями. Затем его взгляд скользнул по телу Ника. Спина. Лапа. Следы ударов. Он нахмурился.
— Тебя задело.

Ник отвёл взгляд.
— Нормально…

Куро недовольно фыркнул и притянул его ближе.
— Покажи.

— Да всё нормально…

Куро дёрнул его сильнее.
— Ник.

В голосе хватило жёсткости, чтобы тот замер. Ник нехотя позволил себя осмотреть. Куро внимательно изучил место удара. Под шерстью уже проступал синяк.

Его челюсть напряглась.
— Понятно, насколько «нормально».

Ник неловко усмехнулся.
— Живой же…

Куро смотрел на него дольше обычного. Затем тихо фыркнул и осторожно коснулся его уха языком.
— Дурак…

Ник замер, не ожидая такого. Напряжение постепенно начало отпускать.
— Я думал, ты меня сейчас прибьёшь.

Куро хмыкнул.
— Если бы хотел, уже сделал бы.

Они замолчали. Лес постепенно оживал, возвращая привычные звуки.

— Ты прыгнул, не думая, — сказал Куро спокойнее.

— Ты бы тоже прыгнул.

Куро прищурился.
— Я вожак.

Ник слабо усмехнулся.
— А я просто дурак. С меня спросу меньше.

В глазах Куро мелькнула короткая улыбка.
— Не используй это как оправдание. Ты мог умереть.

Ник опустил взгляд.
— Ты тоже.

Куро тяжело выдохнул и притянул его ближе, накрывая своим телом.
— В следующий раз…
Он запнулся.

Ник тихо хмыкнул.
— Не будет следующего раза.

Куро фыркнул.
— С тобой обязательно будет.

И в этот раз это прозвучало спокойно, почти привычно.