I. Чертовка из глубинки

Впервые он видит её среди других участников, но её энергетика будто нарочно не выбивалась вперёд и не затмевала чужую. Её лицо кажется знакомым. Неудивительно, здесь же собрались лучшие из лучших. Значит, как-то она могла попасться ему на глаза в инфополе. Впрочем, ему не было никакого дела до неё именно в тот момент, когда его приход вызвал ажиотаж среди старичков и любимчиков зрителей этого шоу. Быстрым взглядом он оценил её: красивая и молодая, но до ужаса тихая и скромная, особенно, на фоне остальных. Стоит себе и пусть стоит. В словесной перепалке она не участвует, на провокационный вопрос Марата отвечает сдержанно и не занимает ничью сторону, мол, на испытаниях всё станет ясно. Артём хотел бы ей дать совет отрастить зубы, иначе некоторые из присутствующих сожрут её при любой подходящей возможности. Сам он бы не стал. Тогда он ещё не понимал, в чём причина. Не видел в ней соперницу? Возможно.

Одно он замечает, когда заходит в гримёрную, а она одна, накидывает на плечи чёрно-красный платок с цветами. Деревенская ведьма, точно. С толстой длинной косой из тёмных волос, с естественными чертами лица и хрупкой худобой. Она собирается домой.

Её запах.

Её кровь пахнет до приторного сладко, так ярко, что вся её кожа окутана этой нежностью. Сахар, страшный дурман и потеря контроля. Ничего хорошего. Но Артём не теряет голову, думает, что это интересно, но не может поверить тому, о чём кричат его органы чувств. Катерина оборачивается и смотрит ему в глаза, а он, любопытства ради, окунается в них, как в омут.

Вот, Катерина сидит в своей маленькой квартирке, увешанной сухими травами и цветами, и в одиночестве плетёт соломенную куколку, какие мастерили детям ещё на Руси, давным-давно. Так просто? Или она сама хотела показать ему это?

— Почему не возьмёшь больше клиентов? — вопрос сам собой вырывается у Артёма. Квартирка-то у Рины бедная и маленькая, жалкая по всем меркам.

— Я не материальный человек, — отвечает Катерина, — помогаю бесплатно всем, кому могу помочь.

— Никаких амбиций, значит, — хмыкает он, — тогда зачем ты здесь?

— Доказать себе и другим, что я ничуть не хуже, — она пожимает плечами, берёт сумку, но перед уходом задерживается напротив него. Понимает что-то.

Он ждёт, но Катерина молча исчезает где-то в проходе за его спиной. У неё нет такой же внутренней силы, как у главных звёзд из шоу. У того же Шепса-старшего внутри полыхает огонь, пусть и не так ярко, как раньше. Но этот огонь не равняется реальным силам. А Катерина... она тёмная лошадка.

С лестницы доносятся голоса. Олег и Катерина? Конечно, один из Шепсов тут как тут. Он наверняка тоже ощущает этот неожиданный флёр сладости от тёмной ведьмы из глубинки. Пускай. Хуже, если на это обратит внимание какой-нибудь уголовник по фамилии Левин. Артём неволей подслушивает разговор. Сами виноваты, что не замечают его.

— Я надеялся, ты не придёшь, — как-то небрежно роняет Олег. — Ты же советовалась со мной. Что я сказал?

— Поэтому я здесь, — отвечает Катерина, — я не слабее других, справлюсь. Без твоей помощи, — она достаёт что-то из сумки и возвращает ему. — Прекрати это делать.

— Делать что? Заботиться о тебе? — серьёзным шёпотом Олег словно пытается вразумить её.

— Это не забота, — Катерина шипит от уязвимости перед ним, — это напоминание. Я тебя прошу ещё раз. Прекрати, Олег. Лучше иди, начинай готовиться к испытанию. Не думай, что против Артёма будет легко.

— А ты уже успела с ним пообщаться, да? — Олег вздыхает. — Если ты всё это делаешь мне назло, то не надо. Будет хуже только тебе. Мы же всё решили. Всё.

— Всё? Ты даже не понял, в чём проблема. До сих пор не понимаешь, — обиженно бросает Катерина, но слышит шорох из коридора и спешно спускается по лестнице к выходу.

Олег шепчет себе что-то под нос, поднимает глаза и видит, как Артём непринуждённо выходит из-за угла и привычно улыбается, намекая, что слышал то, что не должен был. Как забавно получается. Так за кулисами какие-то давние страсти набирают обороты. Что ж, Артём предполагал, что ненароком впутается в чужие интриги, которые сплетались не первый год, пока он не был частью этого маленького и змеиного сообщества.

— Надеюсь, ты хорошо подготовишься, — говорит Артём с лёгкой насмешкой.

— Не сомневайся, вампир, — с прикрытой иронией отвечает Олег.

Стоя в промозглой московской ночи, Артём выдыхает серый дым и убирает телефон в карман. Чутьё не подводило. Он знал, что встреча в зале особняка Стахеева под кроткий взор витражей обернётся именно этим — непринятием, что кто-то вроде Краснова бросит откровенный вызов прошлым победителям. А как иначе? Это же битва лучших. Одна Катерина, кажется, ещё не понимает, куда попала. Благородная ведунья из глухомани, которая балуется тёмной магией, но на груди носит крест и предлагает бесплатную помощь всем нуждающимся. Что же это? Неуверенность в себе. Бахвальство, прикрытое скромностью, вкупе с фальшивым альтруизмом. Или же честное желание доказать кому-то силу своей магии? Не выиграет. Ни за что. Хотя Артём всё же до конца не раскусил её. Не раскусил... Он повторяет это про себя и большим пальцем чешет щетинистый подбородок, дожидаясь такси.

Сзади хлопает тяжёлая дверь. Вот и предмет его нескончаемых рассуждений явился.

— Ещё не ушла? — спрашивает Артём, спиной чувствуя хрупкий девичий силуэт.

Катерина не отвечает, с лица вытирает что-то... слёзы, вроде. Не хочет, чтобы он видел её такой... жалкой? Вероятно, именно так она и думает. Артём же наоборот женские слёзы любит. По-особому, по-своему. Ему нравится, когда девушке плохо, а он, как герой, может протянуть руку помощи.

Сам-то ничего толком не чувствует.

— Как собралась другим помогать, если себе не можешь? — Артём хочет уязвить её ещё сильнее, распалить, поджечь крохотный фитилёк внутри неё.

Но резко чувствует, что фитиль прогорел дотла.

Узнаёт в этом себя.

— Ты ничего не знаешь, — к ней наконец возвращается голос.

— Зато ты всегда знаешь, к кому обратиться.

Она цыкает и исчезает в сыром мраке холодной ночи. Зато Артёму отчего-то становится ещё веселее.