Глава 1. Новая жизнь

— Мам! Сделай музыку громче! — закричала маленькая девочка, сидевшая на заднем сидении. Ее голос был полон детской непосредственности и радости, словно она не могла дождаться, когда зазвучит её любимая песня.

— Прекрати, малявка! — ворчала брюнетка на переднем сидении, её тон был строгим, но в нем слышалась усталость. Она пыталась сосредоточиться на дороге, но её нервы были на пределе.

Девочка не послушала и полезла вперед, пытаясь дотянуться до магнитолы. Мама опустила голову, её плечи слегка дрогнули от беспокойства.

— Милая, сядь на место, — спокойно сказала она, стараясь сохранить спокойствие, хотя в голосе уже проскальзывала нотка паники.

Вдруг навстречу выехал автомобиль. Мама резко увернула руль, и мгновенно все изменилось: машину закрутило, она улетела в кювет. Черный BMW перевернулся пять раз, и в этот момент мама закричала, чтобы дети держались. Крики смешивались с ревом мотора и треском стекол. Пока машина крутилась, старшая девочка улетела в лобовое стекло. Боль, страх — перед глазами все плывет, а в ушах звенит. Последнее, что слышала девушка перед тем, как отключиться, это крики мамы: «Моя доченька дышит! Держись, милая! Держись!» В ее голосе звучала безграничная любовь и ужас.

***

Я резко распахнула глаза. Один и тот же сон, постоянно, все как наяву. Только вот людей из сна я не знала. Почему мне это снилось? А самое главное — почему была я в той машине? Но загадка остается неразгаданной по сей день.

Я потянулась к телефону и посмотрела на время: 6 утра. Поняв, что больше не усну, я поднялась с кровати, приняла душ, чтобы прояснить мысли и взбодриться. После сделала себе кофе и, включив телевизор, принялась за трапезу. Ранние подъемы стали обыденностью. Вдруг экран на телевизоре погас, а через пару секунд снова включился. Но то, что я увидела, заставило кровь застыть.

— Ты еще кто?! — воскликнула я, не веря своим глазам. Кружка с горячим кофе полетела в незнакомца, который сидел в кресле напротив. На удивление, она прошла сквозь него. — Какого..?

— Полегче, милочка. Подожди... Ты что, меня видишь? — парень вскинул брови с легким удивлением и недоумением на лице.

— И очень даже отчетливо... Погоди... Ты что такое вообще? Полтергейст? Призрак? Демон? — мой голос дрожал от страха и недоумения.

— Я призрак, а ты, к сожалению, единственная, кто меня видит. Я должен тебя охранять. — Он произнес это так уверенно, что у меня закружилась голова.

— Зашибись... — я облокотилась на кресло и запустила руки в волосы. Это сон. Точно сон! А может, в этот раз в кофе что-нибудь подмешали?

— С тобой все в порядке? — незнакомец материализировался прямо передо мной, от чего я вздрогнула и отшатнулась назад.

— Твою мать! Не делай так больше! — закричала я и стала тыкать в него пальцем, но в данной ситуации это выглядело бессмысленно; со стороны я вообще выглядела как какая-то шизофреничка.

***

— Нет, а кто тебя просил кидать в меня этот кофе? Ненормальная! — его тон был полон раздражения и легкой иронии.

— Ты можешь уже исчезнуть или что ты там делаешь? Не видишь, я занята! — ответила я, стараясь не обращать внимания на его слова.

И правда, я уже сорок минут пыталась отмыть чертово кресло и ковер от кофе. С горем пополам у меня это получалось. И вот, воля! Все снова прекрасно бежевое. Я мастер!

Посмотрев на время, я оживилась: 8 утра. Смена начинается в полдесятого. У меня есть час на сборы и полчаса на дорогу. Поднявшись с пола, я побежала собираться.

— Ты куда? — спросил он с любопытством, словно не мог понять мою спешку.

— На работу. — Я бросила взгляд на него через плечо.

— А ты не думаешь, что Новый Орлеан — не самый безопасный город? — с каким-то прямым, но отдаленным намеком в голосе спросил он.

— Ты о чем? Впрочем, не важно. Тебя как зовут хоть? — я попыталась отвлечься от его слов.

— Стайлз. — Он произнес это имя с легкой гордостью.

— А меня...

— Я знаю, как тебя зовут — Элисон. — Его уверенность заставила меня насторожиться.

Я удивилась. Удобно быть призраком: знаешь все самые сокровенные секретики... Стоп...

— Слушай... А ты тут появился когда я тебя увидела? Или ты был тут и до этого? — мой голос звучал настойчиво.

— К чему вопрос? Хочешь знать, следил ли я за тобой? Да. Прежде чем знакомиться с подопечными, мы должны их узнать. И к слову, наше знакомство было не самым... так сказать, трагичным.

— Супер! — на выдохе протянула я и зашла в комнату.

Не могу поверить: этот Стайлз мог видеть, как я переодеваюсь, моюсь и... Впрочем, не важно; он просто приведение, ничего более. Усевшись перед туалетным столиком, я стала приводить себя в порядок: уложила волосы и нанесла легкий макияж. С одеждой было легче: у нас была своя униформа — строгое черное облегающее платье средней длины и черные шпильки. Тяжело ли на них ходить? Совсем нет! Я уже настолько привыкла, что кажется, смогу сыграть ту самую шпионку, которую придумал режиссер мужчина: «Дерется на шпильках и в этот же момент красит губы». Какой же бред...

Схватив сумочку и ключи от машины, я двинулась к выходу из дома. Вспомнив о своем новом "знакомом", я резко остановилась и повернулась в его сторону.

— А ты тоже со мной, или тебе нельзя из дома выходить? — спросила я с легкой иронией, пытаясь скрыть растерянность. Он выглядел так, будто только и ждал этого момента, чтобы появиться.

— Я везде, где ты, красавица, — произнес он с самодовольной улыбкой и подмигнул. Его уверенность была почти пугающей. Я закатила глаза, не в силах сдержать усмешку.

— Ну, тогда держись крепче, — произнесла я, открывая дверь и выходя на улицу.

Заведя машину, я не спешила ехать; сначала подключила телефон к магнитоле. Без музыки я не езжу. Включив новый альбом Тейлор Свифт, машина тронулась, и я погрузилась в ритм.

— Hear the words, but all I can think is we should be together! — завела я, чувствуя, как мелодия заполняет пространство вокруг. Это было моим маленьким ритуалом: музыка помогала мне сосредоточиться и забыть о повседневной суете.

— Может, хватит? — спросил Стайлз, его голос звучал с легкой насмешкой. — Ты ужасно поешь!

Я не обратила на него внимания, лишь улыбнулась и сделала музыку еще громче. Зная, что он не сможет ничего сделать, я позволила себе насладиться моментом. В ответ парень закатил глаза, и я почувствовала его легкое раздражение.

Доехав до «Boucherie» — так назывался ресторан, в котором я работала — я припарковала машину и зашла внутрь. 9:30. Как всегда, четко: не позже, но и не раньше. Это была моя фишка — приходить ровно к тому времени, к которому было нужно. Я всегда считала, что punctuality — это залог успеха.

— Доброе утро, Галли! — улыбнулась я громиле-охраннику, который стоял у входа.

— Привет, Элис. Как дела? — несмотря на его грозный вид, мужчина улыбнулся в ответ. Я знала, что под этой суровой оболочкой скрывается добрый человек.

— Отлично! — соврала я с легкостью. Отлично точно не было; ведь сейчас рядом со мной стоит призрак какого-то парня, которого вижу только я. Как иронично!

— Эй, Элисон! Тебя Колсон вызывает! — крикнула мне моя коллега и по совместительству подруга Лара из-за стойки.

Колсон — это наш детектор; ничего плохого сказать не могу о нем. Классный мужик, особенно если найти с ним контакт, и у меня это получилось. Стуча каблуками по деревянному полу, я направилась к нему в кабинет. Что ему нужно от меня в такую рань?

Подойдя к двери, я постучала.

— Доброе утро, можно?

— Заходите, мисс Гилберт.

Открыв дверь до конца, я вошла и села на свободное кресло напротив его стола.

— Вы что-то хотели, мистер Колсон? — спросила я с легким волнением.

— Да, Элис. Сегодня у нас в ресторане будет проходить встреча важных людей города. Я бы хотел, чтобы их обслуживала именно ты. Надеюсь, не подведешь,— серьезно отчеканил директор, его голос звучал так же строго, как всегда. Он смотрел на меня через очки с тонкой оправой, будто пытаясь разглядеть во мне что-то большее.

— Конечно, не подведу! — ответила я с уверенностью.

— Оплата двойная, половина сегодня. Можешь идти.

— Спасибо! — вырвалось у меня с облегчением.

Я вышла из кабинета и вдруг услышала голос Стайлза:

— Не нравится мне все это...

Он оказался прямо передо мной так внезапно, что я вскрикнула. Да, к этому нужно привыкнуть.

— Ты предупреждай хоть как-нибудь перед тем, как появишься! Я так и коней отбросить могу! Не справился ты со своим долгом ангела-хранителя! — произнесла я шепотом, стараясь не привлекать внимания окружающих. Ведь было бы странно, если бы кто-нибудь увидел или услышал, что я говорю сама с собой.

Парень проигнорировал мои слова и продолжил:

— Повторюсь: мне не нравится эта сегодняшняя встреча. Постараюсь разузнать побольше.

— Да что там такого? Обычные шишки города, наверное, как всегда,— сказала я с легким недоверием. Идя вдоль длинного коридора к своему рабочему месту, добавила: — Можешь испариться; у меня рабочий день начинается, не хочу отвлекаться.

На мое удивление, он и правда исчез, будто его здесь и не было. Я вздохнула с облегчением и попыталась сосредоточиться на предстоящем дне.

День проходил в стабильном порядке, и я даже смогла забыть обо всем, что произошло сегодня утром. Будто никакого привидения в моей жизни не было. Ну правда, вы представьте: живете обычной жизнью со своими мечтами, но вдруг, за один день, все переворачивается с ног на голову. К сожалению, мне представлять не нужно.

— Элис... Элисон! Ты что, в облаках летаешь? Там гости ждут, иди обслуживай! — Лара щелкнула пальцами, подгоняя меня. Её резкий голос вернул меня к реальности. — Что с тобой сегодня?

Я вздохнула и попыталась скрыть свои мысли за маской безразличия

— Все нормально, — ответила я уверенно. Но внутри меня всё еще бушевали смешанные эмоции.

Я направилась к столику с гостями, когда передо мной снова появился Стайлз. Его лицо было напрженным, но я не остановилась 

— Я узнал, кто будет на ужине, — начал он, идя за мной. Его голос был полон тревоги. — Тебе не стоит туда идти.

Я краем глаза посмотрела на него и подняла бровь.

— Почему? — спросила я, чувствуя, как внутри меня закипает любопытство.

Он открыл рот, чтобы ответить, но в это время в помещение вошла небольшая толпа людей в дорогих костюмах. Я не могла не заметить их уверенные движения и самодовольные улыбки.

— Не дурно, — хмыкнула я себе под нос и натянув улыбку, двинулась в их сторону, игнорируя Стайлза, который продолжал всячески пытаться меня остановить.

— Да стой же ты, дура! — он махал руками и метался из стороны в сторону, как будто пытаясь предотвратить катастрофу.

Я подошла к группе гостей и сдержанно улыбнулась.

— Здравствуйте! Сегодня я буду вас сопровождать. Пожалуйста, пройдите со мной, — произнесла я с легким поклоном и повела их в VIP-зал.

Просторная комната с мягкими красными диванчиками в темных тонах встретила нас прекрасным ароматом ванили. Я провела рукой по комнате, показывая им места.

— Прошу пересаживайтесь, — произнесла я, стараясь сохранить профессиональный тон.

Компания расселась и стала рассматривать меню. В это время я нервно терзала кольцо, подаренное сестрой в нашу последнюю встречу. Оно было теплым на ощупь и напоминало мне о тех мгновениях счастья.

***

Елена достала из кармана маленький пакетик и передала его мне с блестящими глазами.

— Что это? — я вопросительно подняла брови.

— Подарок! — она улыбнулась, её лицо светилось

Я открыла упаковку и обнаружила там маленькое колечко. Мои глаза засияли от восторга.

— Оно прекрасно! — я обняла сестру так крепко, как будто хотела запомнить этот момент навсегда. — Спасибо!

Елена обняла меня в ответ и тихо сказала:

— Не снимай его, пожалуйста.

— Почему? — недоуменно спросила я.

Она слегка нахмурила брови и посмотрела мне в глаза:

— Просто не снимай, ладно?

— Хорошо, — согласилась я и почувствовала тепло её поддержки.

Гилберт обняла меня крепче, и в тот момент мне казалось, что мы можем преодолеть любые трудности вместе.

***

— Миледи! — из воспоминаний меня вывел мужской голос. Я мотнула головой и пришла в себя.

— Извините! — я подошла к ним с легким смущением. — Вы уже выбрали, что заказать?

Приняв заказ, я отнесла заявку на кухню. Там мне отдали бокалы с красной жидкостью, похожей на вино, и сказали отнести гостям.

— Ваши напитки, — произнесла я, расставляя бокалы перед посетителями.

— Так, на чем мы остановились? — уточнил мужчина с уверенным голосом. Затем перевел взгляд на меня и тише добавил: — Спасибо.

Другой из них продолжил:

— Нам поступила заявка, что с вами хочет встретиться некая Роуз, сир. Говорит важная информация.

Как интересно слушать чужие разговоры! Надеюсь, за это мне не прилетит потом.

— Интересно... — протянул мужчина в самом дорогом на вид костюме. Признаюсь честно, выглядел он прекрасно: строгий костюм подчеркивал его фигуру, а уверенность в голосе завораживала. — Она не говорит какая?

— Нет, но говорит, вам понравится.

— Хорошо. Узнайте место встречи. — Мужчина повернулся ко мне. Я стояла около входной двери. Его взгляд был проницательным. — Вы еще здесь, юная леди?

Я почувствовала себя неловко и слегка поклонившись, быстро покинула комнату.

***

Время близилось к 11 вечера; банкет подходил к концу. Я стала забирать пустую посуду и относить её на кухню. По пути я увидела Стайлза; если честно, я даже успела позабыть о нем.

— Ну и чего ты так боялся? Обычные какие-то бизнесмены! — пожала плечами я с легким вызовом в голосе.

Он вздохнул и посмотрел на меня с серьезным выражением лица:

— Видимо, ошибся. Мы когда домой? — спросил он полушепотом.

— Скоро. А теперь исчезни! Не хочу, чтобы меня услышали,— ответила я с раздражением.

Спустя полчаса я наконец закончила смену и вышла из ресторана. Направляясь к парковке, я сняла каблуки, которые натерли мне ноги. Ненавижу шпильки! Даже несмотря на то что хожу в них время от времени, предпочитаю более удобные и широкие каблуки. Сев в машину, я попыталась её завести, но как назло ничего не получалось; она заглохла.

— Черт! — сорвалась я и стукнула руками по рулю.

Вдруг по стеклу автомобиля постучали. Я открыла дверь и увидела того самого мужчину с банкета. Его уверенный вид внезапно вызвал у меня смешанные чувства: от волнения до любопытства.  Я не понимала, что вызывает такую реакцию при его виде

— У вас все хорошо? — спросил он.

— Да... просто... машина заглохла,— попыталась объясниться я, чувствуя себя глупо.

Конечно! Элисон, просто! Просто тебе теперь либо идти пешком два часа, либо заказывать такси за ползарплаты.
Будто прочитав мои мысли, незнакомец быстро сориентировался и, не колеблясь, предложил подвести меня.

— Даже не думай! — с угрозой тыкал в меня пальцем Стайлз. Я лишь махнула рукой и села на переднее сиденье.

— Спасибо вам, — произнесла я, стараясь скрыть смущение.

— Нечего, со всеми бывает, — ответил он с легкой улыбкой, которая не совсем соответствовала его словесной доброте. — я Элайджа, — мужчина наконец представился