Песня замка

– Та крепость стояла когда-то у реки, гордая и неприступная, словно наконечник доброго копья. Её стен не брали пушки, а ворот никогда не касался справедливый таран. Уже много лет у неё нет хозяина, но каждый, кто подходил к некогда грозной твердыне, слышал едва уловимые напевы. Здесь нередко бывали и поэты, и художники – молодые люди, отлившие историю любви в словах и картинах...

***

Принц и принцесса обвенчались в канун Рождества. Они были весьма молоды, а отец-король пребывал в самом расцвете сил, поэтому влюблённым предстояли долгие годы яркой и беззаботной жизни. Свадьба прошла, но недолго был счастлив юный наследник. Он чах и вянул, словно майский ландыш. Придворные и родные стали все чаще замечать, будто потух в его глазах огонёк, то самое небольшое пламя, за которое его полюбил каждый – в бытность неженатым, принц с неподкупным интересом приступал к каждому новому делу, подолгу задерживался на охоте, чтобы посмотреть на дивных зверьков и насладиться красотой Леса. Юноша разговаривал вяло и неохотно. Сначала всем казалось, что это болезнь, но врач при замке объявил, что королевский первенец совершенно здоров. Как-то перед сном отец остановил принца и немедленно потребовал, чтобы он объяснился:

– Сын мой, я бы казнил каждого, кто назвал бы меня дряхлым стариком, но все больше седых волос я замечаю у себя на висках.. ты пугаешь меня: почти ни с кем не говоришь, ешь так мало, будто пища доставляет тебе муки. – сказал он, смешивая в голосе недоумение, беспокойство и даже железные нотки монарха, – что случилось? Ты разве не счастлив со своей молодой женой?

– Счастлив, отец, я люблю её, как не любил никто. Но я лжец, и потому заслуживаю страдать, – скорбно произнёс принц.

Король нахмурился и вновь посмотрел на своего первенца. Он продолжил:

– Ещё давно, когда я только признался в любви, я обещал ей достать звезду с неба, – на слове «звезду» юноша сделал драматичную паузу, – теперь мы сочтены браком, а звезды нет!

– Полно, сын, – добродушно рассмеялся монарх, – брось всё это. Ты просто начитался романов. Послушай, твоя принцесса ведь уже забыла это, иначе она бы не беспокоилась за тебя, как это делаем все мы.

– Пускай и забыла, но я нарушил слово чести, – воинственно отрезал наследник, – Завтра же я уеду отсюда в дальние странствия, чтобы выполнить обещание, данное любимой! Я буду скитаться три года и вернусь с первыми криками петуха. Коли нет, так я погиб навеки!

Отец пожал плечами и снова улыбнулся, пожелав молодому человеку спокойной ночи. «Когда проснётся, забудет об этом вздоре», – подумал он.

Но принц не забыл. На утро он, ни с кем не попрощавшись, запряг коня и уехал восвояси. В замке поднялся страшный переполох: юноша пропал без вести! На короле не было лица, он стал похож на собственного сына несколькими днями ранее. Плакала мать, братья и сестры беглеца. Пуще других волновалась и рыдала молодая принцесса. Чтобы не ранить её ещё сильнее, для невестки была придумана история о похищении монаршей особы злостными разбойниками. Вот-вот правитель пошлёт свою гвардию, чтобы отыскать сына. Вот-вот...

В замке скоро привыкли к отсутствию принца. Высохли слезы на лицах его родных, вернулась в привычное русло жизнь. Лишь его принцесса продолжала скорбеть и ждать благоверного. Каждую ночь она выходила на балкон замка с золотой лирой и пела, пела до самого рассвета.

А что же наш принц? Он, пожалуй, и правда обошёл весь свет. Путешествовал с караванами Шелкового пути, питался пресными лепёшками да водой, наёмником сражался в далёком Китае. Наконец он прибился к шайке благородных разбойников, промышляющих грабежом где-то на Востоке. Воинственный и стойкий, он сразу понравился вожаку, и тот взял его с собой на самое ответственное задание – ограбить самого шаха! Много тогда полегло мужей достойных и не очень, но выжил наш принц. Он отказался от своей доли, но попросил у главаря-аксакала подарить ему звезду с неба. Седоусый смуглый старик махнул рукой, и слуги принесли юноше рубин размером с яблоко. «Шах называл его красной звездой. Теперь она твоя, мой белый товарищ. Мы сражались бок о бок, и я горд подарить его именно тебе», – сказал он. Они попрощались, поклонившись по восточному обычаю. Принц воротился в своё королевство

Ударил жгучий рождественский мороз. Укутанному королевскому сыну пришлось спешиться и продолжить путешествие без доброго пегого коня. Белогривая вьюга неистовствовала, изредка прерываясь, давая юноше минуты передышки. Тогда он оглядывался вокруг и пробовал ориентироваться в Лесу. Закатное солнце, столь редкое в зимнюю пору, освещало поляну, на миг выдвинув её из тени. Вокруг не было никого – ни зверей, ни птиц, ни, конечно, людей. Лишь ветер, похожий на тяжёлое и степенное дыхание медведя, напевал в еловых ветвях. И принц вслушивался в эту томную и протяжную мелодию. Она убаюкивала, а когда смолкала, наследника сковывало ощущение, будто он находится в тихой комнате, освещённой последними лучами заходящего солнца.

Умиротворяюще и странно, но юноше нужно было успеть! Путь хоть и недолог, но труден, да и ночь скоро. Вот только небо, похоже, решило его обмануть – солнце быстро скрылось за рядом сизых холмов, и теперь не было ничего видно кроме тусклых звёзд.

Теперь уже совсем недолго. Ещё совсем немного – и в замке откроют ворота.. А потом он заключит принцессу в объятия, впервые за три года. Улыбка пробегает по его лицу. Если бы знали звёзды, какую им сказку предстоит услышать!..

Завыла метель. Буйный ветер резал лицо осколками своих порывов, покрывал бледную кожу принца снежинками. Его тёмные волосы будто заледенели – прикасаясь к мокрым и прямым локонам, юноша старался их приправить, чтобы ничто не загораживало без того тяжёлый взор. Звезда – та самая, зарыта была глубоко у груди.
Много ли раз он сбивался с пути, ходил кругами?

Принц, хоть и продолжал идти вперёд, двигался еле-еле. Спотыкался и, поднимаясь, рвался вновь в непростую борьбу с разбушевавшейся метелью. Порой движения становились медленными и неуверенными, но образ прекрасной принцессы, уготовленной ему судьбой, пока ещё придавал сил. Ветер гудел в его ушах, и казалось, что это гудит сам Господь. Принц еле переставлял ноги, его клонило в сон. Ещё немного – и замок откроется!..

Он потерял счёт времени, но когда небесное светило поднялось достаточно высоко, чтобы его было отчётливо видно, закричал петух – и принц понял, что не успеет к назначенному времени.

В этот момент он ощутил страшную пустоту в груди, будто сердца нет, будто оно осталось где-то далеко на Востоке, а вместо него – тот драгоценный камень, «красная звезда». Больше нет и принцессы. Всё ушло.

Ничто не вернуть. Теперь это просто тихий ветер, напевающий в еловых ветвях. Ещё немного – и замок откроется...

Буря продолжалась, разгораясь и разметаясь новым огнём. Девушка плачет – она одета в тёплый тулуп, под которым лишь траурное чёрное платье, перехваченное серебряной брошью. На ней чёрные туфли с блестящими красноватыми пряжками. В руке она держит золотую лиру. Она плачет всё громче и громче, но голоса не слышно в завываниях ветра. Когда метель стихает, в снежной круговерти проступают контуры замка. Принцесса встаёт со скамьи, вытирает заплаканные глаза и начинает петь:

– Вернись, вернись, мой милый! Сердце не отвыкло любить тебя.. Вернись, мой милый, ведь я твоя принцесса!, – стихия не отпускает любимого домой, – если никто не вернёт тебя, тогда зачем всё это? Вернись, мой...

Природа не отзывается на её мольбу, и тогда она запевает снова. Песню подхватывает вьюга и уносит вверх, вверх по чёрным тучам. Ветер поднимает её высоко в небо, ветер несёт её над заснеженными холмами и приносит к лесу, – туда... и вновь уносит к замку.

Все огни гаснут. Луна светит в окно. Вернись, мой милый...